─ 1日目 ─

[>>13>>14掛けられた言葉はしかりと耳に届く。

けれど雪菜は
手を後ろに回し、指を組んだまま
ゆらりと歩くスピードを変えず
そのまま振り返ることはないだろう。]


　　『手の一つも掴んでくれるとは思いましたけれど』


[部屋には吹雪が眠ってる。
だから天野の行動は、私にとっても嬉しいものだ。
大切な姉をそのまま残しておくのは
そんな天野だからだし。

同時に、

時雨さんはどれぐらい私のことを求めていたのかな？

なんて思いながら
私は自分の部屋であるS室に戻るだろう。]**

−過去・204室内−

　［　突拍子もない質問にも、動揺なく答える彼女。

　　　今回はまだ1人。
　　　予約者の男だけだったという彼女は、
　　　本来ならばスタッフにも手を出す予定だったと言う。

　　　お粥を食べさせながらも、
　　　視線が合った時があったことを彼は見逃さなかった。
　　　どうせなら小さな体の彼女を、とも考えるが
　　　病状がさらに悪化しても困る　　］

　　それはそれは、災難でしたね。
　　ルームサービスを頼んで、
　　ボーイでも食べるつもりだったのでしょう？

　［　彼はそういうと、笑みを浮かべて
　　　ぬるくなってきた蜂蜜ホットレモンを
　　　口移しで彼女に飲ませる。

　　　口移しで飲ませた拍子に、
　　　少し長い口づけをしただろうか　　］

　いつかまた、私をお呼びになりたいときは、
　ルームサービスへ同じものをオーダーしてください。
　私が、絶対に来ますから。


　［　片付けをして、彼女をベッドに寝かせる手伝いをした。
　　　枕サイズのアイスノンにバスタオルを巻いたものを
　　　その首の下へ置き、濡れたタオルはトレーにおいて
　　　彼女のそばへと。
　　　彼は、病人には無理強いさせない。
　　　もし、逆に襲ってこられた場合は
　　　自己責任、と言うつもりだから。　　］*

　　『……ふ……。』

[>>16溢れるような小さな笑み。
ルームサービスの下りはその通りで。

もう何度か、この催しには参加するつもりで
(共に行ってくれる男が居ないといけないが)
スタッフと懇意にしておけば、何かと良いことが
あるだろうという気持ちもあった。

事実、次回の4回目の時には
雪菜は数人のスタッフと褥を共にしていた。
それなりに顔を覚えられたと思っている。]

　　『ん……ぷ……ぁ……』

[少し驚いたのは
ホットレモンを御子柴が口移しで
こちらに飲ませてきたこと。

けれど喉をこくりと鳴らし
薄く感じるレモンの味を覚えれば
お礼とばかりに唇を長く触れさせ
去り際に、ちう、と下唇に吸い付いた。]

　　『…………』

[御子柴の>>17言葉には
何か答えることはなく、ただこくん、と首を縦に振る。

慣れた手付きは流石と言うべきだろうか。
冷えた氷枕は首元にあたり、効率よく身体の熱を下げるだろう。

それを見ながらも
濡れてタオルを雪菜のそばに置く時
御子柴の手を掴む。]

　　　　　　・・・・
　　『貴方も熱っぽいですよ。

　　　少し休んでいたかれた方が良いんじゃないですか？』


[少し肌が顕になった手首のあたりわ掴みながら
そんなことを言う。

首元をくつろげて、汗の浮かんだ胸の谷間をチラリと見せて
御子柴の気を引こうとする。

]*

1日目

[ すぅと寝息を立てる吹雪の隣に、そっと胡座をかいて座る。

　眠っている身体を弄って、あわよくばもう一度…とか、
　彼女を起こしてキャッキャと二人でお風呂♡
　とか、邪なことも、思わ…なくも、ないこともない、
　かも知れないが。］

[ 徐に内線電話を取り、連絡を。
　吹雪は、残念がってくれるのだろうか。
　それとも怒るだろうか。］


　　　『あ、すみません。
　　　　Aのです。』

　　　『知人の忘れ物を届けたいんですが、
　　　　連れが眠ってしまっていて。』


　　　『えぇ。僕が戻るまで、しばらく
　　　　居てやってくれませんか。
　　　　なにせ彼女初めてだったもので、
　　　　ぐっすり寝入ってしまって。』

　　　『あ、はい。ありがとうございます。
　　　　え？あ、そうですね』


[ ちらりと、吹雪を見て。］

　　 『…あはは。彼女が望めば、ええ。
　　　　でももし、嫌がったら、』


　　　


[ くすりと笑って電話を終える。
　スタッフの名前はなんと言ったか>>1:91。
　確か4文字の名前を名乗ったように聞こえたのだけれど。

　眠り続ける彼女にそっと口付けをして。
　皺がついたスーツはそのままに、新しく着替えを出して
　手早く身なりを整えた。

　ソファにぽつり佇む雪菜の下着を、丁寧に畳んで
　ポケットにしまって。

　部屋を出て、船内を彷徨くことにしたのだった。］**

−過去・204室内−

　［　お行儀よく口移しを受けた彼女。>>18
　　　流石に、これくらいで満足はしないだろうと
　　　読んでいたが、まさか胸元をチラつかせてくるとは。

　　　熱があるとき、人間はとても人恋しくなる。
　　　そして、誰もそばにいないと泣いてしまう人間もいる。



　　　彼女の場合、嘘も方便という類い　　］

　　もしかしたら、貴方の熱にあてられたのかも。
　　お嬢様がお休みになるまで、横にいても？

　［　手首を掴んだ彼女の手をそっとベッドの中へと。>>19
　　　そして、汗ばんだ鎖骨と胸元を冷えたタオルで
　　　綺麗にしていく。
　　　彼女に手を出すことはない。
　　　彼女が欲しているのは、ただの人。

　　　だから、彼女が良しとするならば
　　　添い寝をして彼女が落ち着くまでこの部屋に
　　　滞在しよう。彼はそう思った　　］*
　　　

　　『ふふ、本当？』

[>>23初め、雪菜は
自分の誘い通りに男の足を止めることに成功したと喜び
薄く笑みを浮かべた。

けれど自分の手を
行儀良く布団の中に戻されると
不思議そうに目を丸くした。

タオルで拭かれる時も
事務的だったり、慈しみがあったりするも
邪な動きなど無くて。

むむむ、と頬を少し膨らませて
思い通りに行かないイラつきを溜めたけれど
……ふ、と息を吐くと
その子供じみた思いを自覚して、冷静になる。]


　　『…………ん。』

[ベッドの端から中央。
中央から、もう少し動き。

空間を開けると
布団を少し持ち上げて、御子柴の方を見た。

[誘おうとはもう思わず
自分に素直になりながら
人の温もりを求めたが

病人のベッドなので汗をかいたり
あまり清潔なものでは無い。
拒否されたら、手を握って欲しいと言い
あの手この手で、わがままを通そうとするか。]*

─ 1日目・天野の部屋 ─

　　…………。ぅ。

[それは何時ごろだったか。

目をしぱしぱと瞬きさせながら
部屋の中の明かりを眩しそうに見つめる。
覚醒していくと共に

ずきん、と下腹に痛みが走る。
顔をしかめながらも、吹雪はとある顔を探す。

裸のまま掛けられていたタオルケットを
胸元に手繰り寄せ、身体を起こすと
キョロキョロと顔を動かすが]


　　…………

[部屋の中にその姿はなく>>22
スーツが痕跡として残される以外は
どこにも誰も居なかった。

そして妹の姿も無いのに遅れて気付き
胸に暗い思いが灯る。

二人ともどこかに行っただけ。
特に妹の雪菜が、私一人を置くことなんか
…………しないと、思う。]

[裸のまま、タオルケットを胸に押し付けて
そっと、ベッドから降りる。

ズキズキとする身体で、天野のスーツがある所まで行くと
それを手にすると、ぎゅぅ、と両手で握りしめた。]



　　…………


[震えた声は、一人だけの部屋では
誰の耳に届くことも無かっただろう。]*

−過去・204室内−

　［　目を丸くした彼女を見るのは、面白かった。
　　　誘い文句に買い文句と思ったのだろうから
　　　仕方がないだろう。

　　　少し頬を膨らませながら、
　　　体を拭かれていく彼女は徐々に大人しくなった。
　　　膨らんでいた風船の空気が抜けていく姿は、
　　　これまた趣があったので、
　　　彼女が横に空間を作り彼を誘ったときに、
　　　つつこうか悩んでしまった　　］

　　それでは、暫く失礼いたします。

　　…………風邪ひいたときは、
　　他人にうつさないように心がけとけ。

　［　妹に言い聞かせるような、
　　　ぶっきらぼうな言い方ではあるけれど、
　　　目の前の小さなゲストを思ってのこと。

　　　やはり、横にいるとその柔らかそうな頬が気になる。
　　　そうやって、彼女の横で頬杖をついている彼は、
　　　まだ額や頬にくっつく髪を反対の手で
　　　ほどきながら、何度かつついてみた　　］

　上客にしか教えてないこと、教えといてやる。
　今度俺を呼びたかったら、コールをかけて
　電話口で「8番のメニューが食べたい」って言いな。

　［　本来ならば許されないこと。
　　　ゲストの前で、素を出すことは。

　　　しかし、今は誰がいる？

　　　彼と、病人の彼女。
　　　誰もいないに等しいのだから、
　　　気にしても仕方がない。

　　　8番。英語で言えばえいと。
　　　そう、彼の名前にかかっている。

　　　故に、8番のオーダーとなれば
　　　彼が適当に品物を持っていくのみ。
　　　馴染みの客ならば、好みの酒や料理を。
　　　知るはずのない初めての客ならば、
　　　お近づきの印の甘いものを。

　　　次回、彼女が彼と遊びたいのなら、と
　　　おしえてみたが、それを彼女が覚えているかは
　　　また別問題だろう　］*