僕が……———の言うことを
　　きかなかったから、
　　罰が当たったの……？


［深夜消え入りそうな声の問いに返事は無かった。*］
　

　
　　──　今朝　──


　

　
　　──────────────────
　　

　　お返事ありがとうございますハツナさん。

　　光栄なのはこちらこそです。

　　私が本人であることの証明ですが、
　　次にお送りする画像で足りるでしょうか？
　　視聴者の方と個人的な連絡をするのは
　　初めてのため勝手を理解していません。

　　もし不足でしたらハツナさんから
　　具体的に指定して頂けると幸いです。
　　私に出来ることなら何でも致します。

＜　どうぞよろしくお願い致します。
　　──────────────────
　　

　
［そんな文面のメッセージからややあって、
　DMで送られるのは一枚の画像。

　昨日の生配信の時の衣装そのままの
　暁ソウマの自撮り画像だ。

　たったいま撮られたばかりのもので……。

　撮るのが慣れていないのもあるが
　
　矢鱈とドアップのものであった。
　勿論どこにも公開したことはない。

　*］
　

　
　　──────────────────
　　

　　無礼だなんて思っていません。
　　信じて頂けて嬉しいです。
　　ありがとうございます。

　　早速ですが今夜はご都合いかがですか？
　　場所は面箕駅から程近い「のうえ」
＜　というお店を考えています。
　　──────────────────
　　

　
［DMを送ってから暫く。
　お隣さんは今日も誰とも遭遇しないように
　建物から去って行くのだった。**］
　

　
［自宅に向かって走っているとき。］


　　……へくしゅっ　　？


［昨夜は汗をかいたまま寝てしまったから
　冷えたのかもしれない。自業自得だ。

　今夜の約束には影響ないだろう。
　何事にも変え難いとても大事な約束だ。

　一応今朝はシャワーだけでなく
　湯船に浸かってしっかり温まることにするが。］
　

　・
　・
　・

　

　　（う、わあ……！！）


［店の方角から駅に歩いてきて……、驚いた。
　約束の時刻までまだ結構あるのに
　その姿が見えたから……。
　楽しみな気持ちの表れのようで嬉しくなるけれど
　心の準備ができていなかった。
　絶対自分の方が早いと思ったのに。

　幸運にも時刻の確認でもしようとしていたのか
　スマートフォンに視線を向けていた
　タイミングだったので>>38
　気づかれていないのを良いことに
　自動販売機の影に隠れて衣服を整える。］
　

　
［とは言え薄紫色のシャツの襟を
　ささっと整えるくらいものだが……。

　ドレスコードがない店だとは言え
　日頃着ているパーカーはそぐわない。
　黒のジャケットとパンツは
　クリーニングの袋から出したばかりだし
　購入時に磨いて貰った革靴は下ろしたて。

　整髪料で後ろに流した長めの前髪も
　下手に触らないほうが良いだろう。］
　

　
［ゆっくりと近づいて声をかける。］


　　……、　ハツナ、さんですよね
　　いらしてたんですね

　　来てくれて嬉しいです、ソウマです


［名乗り、胸に手を当てて会釈した。
　緊張しているがそういうのが表れにくい顔でよかった。］
　

　
［近くで見ると一層愛らしい。］


　　もしかしてお洒落してきてくれたんですか？
　　……素敵です、良く似合ってます


［瞳の色とコーディネートが合っていて綺麗だ。
　桃の妖精さんみたいだ、というのは心にしまって。
　口元にほんの少し微笑みを浮かべた。*］
　

　
［口元を隠された時は一瞬
　体調が悪いのかと心配になったが>>47
　そうではなさそうだ。

　声を上擦らせながらも
　一所懸命に話す姿が可愛らしい。］


　　……ありがとう
　　少し早いけど向かいましょうか


［すっごく長い溜めとともに褒められれば>>50
　さらりと流すように礼を言って移動を促した。
　彼女にそうされて嬉しくないわけがなくて
　寧ろ飛び上がってしまいそうなくらいだったから、
　それを誤魔化したくて……。］
　

　
［並んで歩くと小さい。かわいい。
　肩幅なんて狭くてすっぽり隠せてしまいそうだ。］


　　この辺りですか？
　　今から行く店にならセンセイ……
　　母が好きで何度か

　　家が近いんです


［矢張り周りに人はいたけれど、全然気にならない。
　自分の世界で彼女だけがきらきらと輝くから
　他はどうでも良くなってしまった。

　前を向いて歩きながら不自然でない程度に顔を見る。
　柔らかそうな耳は果実のように色付いていて
　食べたら美味しいに違いない。］
　

　

　　どうぞ


［店に着けば当然のように扉を開けて
　彼女を先に入れる。レディファースト。
　デートをするのが実際には生まれて初めてでも。］
　

　
［広い個室、テーブル越しに向かい合って座る。
　真っ白なテーブルクロスにメニューはない。］


　　食事内容は勝手ながら予約済みです
　　お口に合うといいんですが……

　　それとドリンクも
　　ハツナさんと一緒に飲みたくて
　　私が好きなものを持ち込みました


［駅に向かう前に一度立ち寄って預けていたそれは
　配膳スタッフがボトルのまま持ってきて
　互いの目の前のワイングラスに注いでくれる。

　良く冷えた白桃100%のジュース。］
　

　

　　乾杯しましょう
　　ええと……、ハツナさんとの出逢いに


［照れたように一瞬目が泳いだあと
　しっかりと桃色の瞳を見つめ直して、
　グラスはぶつけず少し高く掲げるだけの乾杯を。
　そのまま引き寄せてジュースを一口飲んだ。*］