にこう　そらすみ、です。

　　　よろしくお願いしまっす！！



［友だち、１００人でっきるかな？

　前と違って、ちっこい学校だから
　全校生徒あわせても足りないかもしれないけども。

　後ろばっか振り返ってても仕方ないから、
　気持ちだけでも
　とにかく明るく前向きに行こうと
　季節外れの転入生が、元気に声を響かせた。］*
　

　
［案内してもらって、更によく分かったけど
　新しい学校はこじんまりとして
　小さい頃、行ったことのある
　田舎のばあちゃん家みたいだなって思った。

　雰囲気っていうか
　匂いっていうか。
　初めてなのに、どこか懐かしい感じがする。

　隣の席のヤツも、この学校に似て
　ちっこくてかわいい。
　背とか体格とかもそうだけど
　動きとか喋り方とかが、奥ゆかしい感じで。>>11］
　

　
［オレもそこまで
　ズバ抜けて高い方じゃなくて
　真ん中よりも、ちょっと上くらいなんだけどさ。

　でも、声のデカさと態度のデカさで
　実際よりも大きく見えるらしい。

　身体測定の時に「なんだ、そんなもんか」って
　思ったより低いなってニュアンスで
　級友たちに言われたのが悔しくて
　牛乳ガブガブ飲んで
　見返してやるぜ！なんて、頑張りはじめた。

　その矢先だ。
　急な引っ越しが決まったのは。］
　

［着の身着のままっていうと大げさすぎだけど
　最低限のものだけ持って、
　親子３人で、この土地に越してきた。

　新しい土地での再スタートは
　教科書を見せてもらったり>>10
　分からないことを教えてもらったり
　真昼くんのおかげもあって、かなり順調な滑り出しだ。］



　　　つまらない、なんて
　　　そんなことないって…！>>11



　［ぴょん、と跳ねてみせて
　　キシ…と軋ませると、にっと笑う。］
　

　


　　　ほら、こういうのとかさ！

　　　前のガッコは、コンクリで
　　　こんな風に音とかしなかったし
　　　なんか楽しい。
　　　それに、あったかい感じする。　　　



［少し強めに踏み込むと、ゆるく沈み込む床板も
　風が吹くとカタカタなる窓も
　とてもおしゃべりで。
　何もかもが新鮮だった。］
　

　
［この村に来ることになったキッカケは
　まあ、良いものだとは
　とてもじゃないけど言えないけど、
　転んでも、ただでは起きたくない性格だ。

　せっかくだから楽しみたい。］



　　　ってか、あのさ。
　　　このあと、暇？
　　　よかったら一緒に遊ばん？



［なによりも欲しいのは、気のおけない友達だ。
　まだ遠慮というか、気後れというか
　おずおずって感じが抜けないクラスメイトに>>11
　また、にっと笑いかけると
　持ち前の強引さで持ちかけた。］*
　

　
［楽しむことには、
　全力投球する質だって自覚はあるけど。
　優しいかどうかは分からない。>>21

　でも、良い印象を
　持ってもらえたみたいだって嬉しくなって
　元からあまり無い
　誘うことへの躊躇は更に下がった。>>20］
　

　
［返事がもらえるまでの少しの間、
　期待に満ちた笑顔で、じっと待つ。

　陽の光をいっぱい浴びて
　育ったみたいな名前を持つ新しい級友。
　目がまぁるくなったり
　柔らかく弛められたり
　気持ちがストレートに顔に出るタイプ、かな？>>21

　と思ってたら、その表情が曇った。>>22］



　　　あー　そっか。
　　　それじゃ、仕方ないね。



［残念だって思ってくれてることは
　言葉だけじゃなく
　しぐさとかからも伝わって来たから
　あっさりと引き下がる。
　今日がダメなら、また明日誘えばいいし。］
　

　
［そんな風に、翌日へ思いを馳せていると
　小さく潜めた声で
　思いがけないことを告げられる。>>23］



　　　えっ…、　怖いもの…？



［笑顔を微妙に強張らせた。
　だって、だってさ。
　学校に”出る”って言ったら、…だろ。
　ここの校舎は年季も入ってるし
　真昼くんも冗談言ってる感じじゃないし。］
　

　
［正直、ホラー系は得意じゃない。
　カッコ悪いから、
　ぶるってるとこは見せたくないけども。］



　　　っ、…そ、そうか。

　　　それなのに学校の案内
　　　付き合わせちゃって、ごめんな。

　　　遅くなったし、急いで一緒に帰ろ！



［何処まで方向が
　同じなのかは分からないけど
　最低でも校門を出るまでは、並んで帰れるはず。

　彼の表情を見る限り、
　その怖いものが好きだとは到底思えなかったから
　なら、賑やかしながら帰れば
　互いに気が紛れるかなーなんて思って。

　平気だぞ、って笑顔を
　必死で貼り付けて、また誘った。］*
　

　
［どうやら勘違いしてたらしい。
　用事っていうのは
　学校でするヤツだったんだなぁ…って
　言われてようやく気がついた。>>41

　先生に頼まれたからとはいえ
　怖いのが出るのに案内までしてくれた
　お人好しのクラスメイトくん。>>40
　他にも損な役回りを
　断れずに引き受けてたりするんだろうか？

　気にはなる、けど

　大丈夫っていう言葉と>>41
　あと、なんか…なんていうか
　オレに立ち入って欲しくないっていうか
　うまく表現できないけど
　帰った方が良さそうな感じがしたから、>>42］
　

　


　　　うん、案内のおかげでバッチリ。

　　　んじゃオレ、先帰るけど
　　　真昼くんもサクっと終わらせて
　　　気をつけて帰れよ？

　　　また明日な！



［モヤついたものを抱きつつも
　笑顔でひらりと手を振って、教室を出た。］*
　

　
［怖いもの、をアレコレ想像しつつ
　すぐ消えちゃいそうな儚い笑みを思い出して
　真昼くんは大丈夫かなって心配もしつつ
　慣れない家のカギを
　ガチャガチャ回して帰宅した。］



　　　ただいまー‥‥



［分かっていたことだけど
　誰も居ない部屋は
　少し冷たくて、寂しい感じがした。

　家族みんなで一緒に暮らせるんだから
　不幸中の幸い、だと
　父も母も口を揃えて言う。

　ふたりとも
　恨み言なんか言わずに
　前向きに頑張ろうとしてるから、
　だからオレも迷惑や心配を掛けないように
　自分で出来ることは自分でやろうって
　心に決めている。］
　

　
［なのに、］



　　　……え？　あれ？
　　　たしか、このファイルに
　　　挟んだと思ったんだけどな？？？？？



［テーブルで鞄を開いて、固まった。

　大切なプリントだからって
　すぐにちゃんと仕舞ったはずのプリントが
　見つからなくて混乱する。

　明日までに
　保護者に書いてもらって
　出さなきゃいけないヤツだったから
　忘れないうちに置いておこうと思ったのに。］
　

　
［教科書やノートもパタパタ振って
　隅から隅まで探してみたけど
　鞄の中に無いことは、どうやら確定らしい。］



　　　どっかで、落とした…？　机の中かな？
　
　　　んー‥‥探して無かったら
　　　もっかい先生にもらえばいっか。



［何はともあれ、
　学校にもう一度行くことは免れないっぽい。

　怖いもの、は
　得体が知れなさすぎて怖いけど、
　まだ残ってるかもしれない彼のことも気になるし
　それこそ、こういう嫌なことは
　パパッと終わらせてしまおうと駆け戻る。］
　

　
［……とはいえ、
　校舎に入ってからはビクビクしっぱなしだった。

　案内してもらってる時は
　探検ごっこみたいで、新しい発見があって
　あんなに楽しかったのに、
　木の板がギシって軋む度に心臓が跳ねるから
　なるべく音が立たないように静かに
　けど、出来るだけ早く進む。



　　（こわくない、こわくない、こわくない…

　　　そう、オレは忍者。優秀な忍者だ。
　　　敵にみつからないように
　　　速やかに任務をこなして帰還する…ッ！）



　恐ろしい妄想が広がってしまわないように
　前にやったことのあるゲームのキャラに擬えて
　必死に思考をすり替えながら
　上履きをつま先立てて教室へ向かうのだった。］*
　

　
［心なしか、自分が立てたものではない音>>50も
　聞こえるような気がして
　心臓のバクバクが大きくなる。］



　　　……うん。　きっと、気のせいだ…　はは、



［そう思っていたけれど
　廊下を進み、階段を上がるにつれ、
　物音は輪郭を持っていった。

　骨格標本がニタニタ笑って襲ってきたら？
　…とか考え出したら
　自分が丸腰で来てしまったのを
　すごく後悔した。

　木の棒でも、リコーダーでもいい。
　何か持ってくればよかったのに、アホだ。］
　

　
［怖いもの、に
　見つからないことを祈りつつ
　最後の段を昇りきれば、］



　　　……っ、　あ！



［自分たちの教室の窓から
　灯りが漏れているのを見つけた。>>49
　窓から、人型のシルエットが廊下に落ちている。

　早く終わらせて帰ってくれたらイイなって
　思ってたはずなのに、
　今は用事が終わってなかったら
　うれしい、なんて身勝手なことを考えて
　大股で近づいていく。］
　

　
［けど、それは
　オレを案内してくれた彼ではなくて。>>53
　というか、他にもたくさん人の気配がする。>>55

　妙な声？も聞こえて
　駆け寄り、バッと教室を覗き込んだ。］



　　　



［ガラス越しに広がる光景は
　　　　　　　　　────異様だった。何もかもが。］
　

　
［目を見開いて数秒、絶句した後

　

　叩きつけるように扉を開け、］



　　　



［叫びながら飛び込んだ。

　途中で取り押さえられでもしない限り
　伸し掛かってるヤツを突き飛ばし
　青い縄を解こうと躍起になる。

　だって、こんなの
　どう考えたってオカシイだろ！！！！］*
　

　
［自分よりデカイ相手を勢いで押し退けて
　青い縄と格闘する。
　オレに気づいたらしい真昼くんが
　掠れ声で訴えかけてくれてるけど>>105
　ひとりで逃げるなんて、出来るわけないだろッ。


　　　（早く、早く、早く、助けないと…！）


　焦ってるせいか
　それとも汗で滑るからか
　結び目が上手く解けずにギッと奥歯を噛んだ時だ。］
　

　


　　　



［脇腹に衝撃が走り
　派手な音と共に床に転がっていた。>>71
　視界には、長細い蛍光灯と
　艷やかな黒髪のヤツと、それから肌色。

　それが
　オレのせいで巻き添えにしてしまった
　真昼くんだって分かって>>106
　慌てて、大丈夫？って呼びかけようとしたけど、］



　　　



［踏み付けられて拉げた肺から>>72
　動物の鳴き声みたいな
　変な音が飛び出ただけだった。］
　

　
［喋れないどころか
　息もまともに出来なくなってて］



　　　



［焦って藻掻くが
　体重を思いっきり乗せられていて
　”よるは”って呼ばれた主犯格っぽいヤツの上履きは
　びくともしない。>>73

　自分だって痛いだろうに
　オレのことを慮って乞うてくれる真昼くんの言葉は>>107
　まるで届いていないみたいに、
　好き勝手 話し出す。>>74>>75

　よく通る声がスローモーションみたいに
　朦朧とし始めた頭の中に響くけど、
　ほとんど意味不明で
　言いがかりのようにしか思えなかった。］
　

　
［悪魔みたいに容赦がないくせに
　夕食の時間だなどと
　唐突に、年相応な理由を告げて
　一団は去って行った。>>76］



　　　は、　…はぁッ、　…はーーーーー、…



［ようやく、まともにありつけた酸素を
　胸を喘がせ取り込んでいると、］
　

　
［隣から掠れた声。>>109］



　　　…ん、んん？
　　　なんで、真昼くんが謝んの？
　　　なんも悪くないっしょ？
　　　どう考えたって、アイツらが悪いし。



［気遣わしげな視線を向ければ
　腫れ上がったものが目に入って息を飲む。>>110
　虫に刺された時とか
　しもやけでパンパンになった指みたいな感じで
　やけに痛々しく見えて。］



　　　あ、待って、　今すぐ、解くから…！



［脇腹の違和感に
　少し眉を寄せながら慌てて起き上がり
　彼の後ろに回って、
　再び縄跳びの結び目と格闘する。］
　

　
［そうしたら　
　もう一度、ごめんって言われた。>>110］



　　　まーた、謝るし。　いいのに。

　　　…ってか、オレが考えなしに
　　　飛び込んだせいで、
　　　余計に痛い思いさせちゃったよね。
　　　だから、オレのがごめん。



［摩擦の高いビニル素材、
　なかなか思うように解れてくれない。
　ぐっ、ぐっ…と引っ張って押し込むのを
　繰り返したら、やっと小さな隙間ができた。］
　

　


　　　お…！　いけそう！



［それを広げて持ち手を通せば
　両腕が自由になって
　次いで、痛そうな前も急いで弛めようとした。］*
　

　
［言葉だけじゃ、
　なんの慰めにもならないんじゃないかって
　唇を噛む表情に思った。>>118

　だって、すごく痛そうだし‥‥。
　さっき蹴られたとこもだけど、大事なとこが。

　心なしか息も乱れている気がする。>>119
　だから、だから
　急いで解かないとッ。］
　

　
［前に移動する間も惜しく
　両腕を回して
　腰を抱くような格好で
　根本を締め付けている縄を弛めた。］



　　　おまたせ、……っっ？！



［ひと仕事終えて
　ホッと安堵の息を吐こうとすると、
　彼の体がこちらに傾いで、頭の重みが右肩に乗る。>>121

　咄嗟のことで
　一緒に倒れてしまわぬよう
　背や腹に力を入れるので精一杯。

　手で支えるなんて出来なくて
　胸で受け止めた肩。
　その細い曲線越しに見えたのは────…］