[ それから、]

ああ、そうだ。
今、厨房でパンを用意しているんだ。
まだ焼き上がってはないんだが、食べてくれると嬉しい。

[ 思い出したように付け加えながら、
　よければ、チョコペンで顔も描いてみないかとも
　提案してみた]*

[ 例え出てくる答えが甘い考えでも良くて、>>134
　ただ、自分の悩みを
　聞いてほしかっただけなのかもしれない]

言いたいこと、今までは
そんなに言ったことがなかったから。
あまり慣れてなくて、
訳の分からないこと言ってしまうかも。

それでも、嬉しいと思うものなのかな。

[ 割と意見を言えば文句を言う人が
　近くにいることが多かったものだから。>>135

　迷惑を掛けないかという不安はあるけれど、
　少しだけその言葉を信じてみようかと思った]

ああ、粉から作った。

パン作りは割と長い間やってたから、
レシピも材料の分量も覚えてるんだよな。
菓子作りは、レシピがないと作れないが。

[ 菓子やパンは目分量で作ると
　失敗することが多いという理由で、
　料理好きからも敬遠されることが多いらしいが、

　レシピとコツさえ掴めれば作れるから、
　義哉にとってはそこまで苦とは思っていなかった]

もう少ししたら、焼き上げる段階になるから、
食えるまでは、もう少し時間が掛かるが、
今からレストランまで行くか？
それとも他に行きたいところがあるなら、
焼き上がったタイミングでLINEか電話で知らせるし。

[ チョコペンのことで首を傾げる黒崎に>>136
　猫型クリームパンのことは内緒にしておこうと思い、
　移動するかどうか尋ねてみた]*

たしかに、パンもお菓子も作り方は
理科の実験に似ているな。

ああ、シュークリームはなぁ、
食材の温度とかも影響するから、失敗しやすいと思う。
俺もあんまりうまくできた試しがないし。

[ 卵液〇gや、卵黄と卵白の比率が違うとか、
　余らせた分はどうするんだ、と
　勿体ないお化けが出やすい、分かる分かる、という
　気分になりつつ]

じゃあ、レストランに行くか。
そうか。それならホットの珈琲をお願いする。

[ 少し前のように遠慮せずに、>>3:299
　気遣いはありがたく受け取った。

　この世界に来た時の人数の半分以下と
　人けのない美術館内を歩きながら、
　レストランに到着した]

[ 込み入った話をしていては邪魔だろうかと、
　津崎と松本に連絡するのはどうしようかと
　迷っていたら、>>160
　ちょうど2人がやってきた。>>157>>162

　仲良さげで落ち着いた雰囲気に、良かったという安心と、
　酷い恰好の3人に、小泉先生頑張っちゃうぞーっと
　しないといけないだろうか、と思いつつも。>>160

　この場にいる全員に猫型クリームパンと
　チョコペンを見せながら]

ちょうど焼き上がったところなんだ。
せっかくだから、みんなでチョコペンで顔描かないか？

[ と言ってみるが、みんなどんな反応だっただろう]**

[ 津崎の姿を見れば、
　パンはシロの形にすれば良かったかとも思ったが、>>0:202
　無意識にこの形になってしまったから仕方ない>>109
　と心の中で言い訳しつつ。

　もし次にシロ形パンを作ったときは
　食べてくれるだろうかとも考えた]**

[ 黒崎の良い反応に笑いながらも>>168]

ああ、たぶん余ると思うから、
俺の分が終わったらあげるよ。

[ 一方の義哉は、

　パン屋のバイトでは接客がメインで、
　製造に関わることはほとんどないが、
　仕上げの作業くらいは任されることが多いためか、

　慣れた手つきで、丸いお目目と小ぶりな鼻口、
　耳の辺りにリボン形の三角形2つを加えて、
　最後に真っすぐな3本髭を描いたら、
　猫の顔が完成した。

　黒崎に余った分のチョコペンを渡しつつも、>>169
　そういえば、工藤はバイトの期間、
　この作業をやったことはあっただろうかと、
　思い返したりもして]

ああ、ポテトサラダか。
マヨネーズは大豆油を使っているものもあるから、
朝霞に良くないかもしれないと思ってな。

黒コショウやベーコンも加えると、
酒のつまみにもなって、なかなかいいんだ。

[ などと言いつつ、黒崎にレシピを教えた。>>171]**

[ 猫型クリームパンを食べながら、
　ガラガラな声で松本が告げる言葉を聞いていた。>>178

　生きたいと思っていない義哉は、
　自分が生存していると言われたら、
　あそこまでのことはしないまでも、
　きっと取り乱したとは思うから、
　彼を責めることなどできなかった]

[ “津崎くんに、生きてて欲しい”という言葉には、>>179
　笑いながら「別に気にするな」と言おうと思ってた。

　けれど、続く言葉に開いた口はうまく言葉を紡げずに
　再び口を閉じる。

　“待ってる”なんて言われたら、>>180
　生きたいと思っていない義哉は
　思わず目を伏せてしまったけれど]

[ 黒崎がメモアプリに入力する様を眺めつつ、>>181
　願えば、現実世界のスマホにも残るのではないかと
　思ったが、そこのところはどうなんでしょう、天使さん？

　その後、黒崎もまた“待ってます”とか、
　“"さよなら"とか、言いたくない”とか言ってくる。>>182

　そんなこと言われたら、
　自分には待つような価値がないなど言えなくなる。
　人の価値を決めるのはいつだって他人であり、
　自分ではないのだから]

[ どんなに願ったところで、起きた結果は変わらなくて。
　予定調和のように2人が還り、
　天使が最後に義哉か津崎を迎えに来る。>>1:7

　だから――]

……分かった。

[ 目を伏せたまま、ぽつりとそれだけ零した]*

ああ、この世界に来る前に撮った分な。
了解。

[ 顔を上げ、松本からスマホを受け取ると、>>196
　LINEの画面を開いて、集合写真を開くと
　写真を保存した。

　以前、松本が結局写真を保存しなかった理由は、>>0:372
　察することはできなかったけれど、

　現実世界では、この写真も保存した状態で
　松本のスマホに残っていたらいいなと義哉は思う]*

[ 突然響いた大きな音に>>198
　思わず黒崎の方へ目を向ける。

　それから、捲し立てられる本音に>>198>>199>>200
　思わず苦笑が零れた。

　義哉が死んでいると分かっていたら、
　2人の心を軽くする言葉だって言えたかもしれないし、
　この世界は間違いなく“慈悲”だったといえるのだけれど、

　何も言葉を発さない津崎の心情を慮れば、>>187
　義哉に言えるのは、たった一言だけだった。>>193]*

[ スマホを松本に返却しつつも、>>203]

俺か松本が還るときに、焼き立てパンの試食係でも
お願いしようかと思ってたくらいだから、
もう特には願い事はない、と思ったが……。

[ 黒崎の話すことが耳に入れば、>>204]

俺が生きていたら、お願いすることあるかもな？

[ それを叶えるかどうかは彼の自由だから、
　叶えてもらえるように動くしかないのだが。

　まあ、結果死なれてしまったら、
　義哉は自分の存在価値が小さいという考えを
　補強するに過ぎないとは思う]*

[ 盛大な“置き土産”には、>>208
　義哉は教科書的な言葉しか返すことができなかったから、
　嘘でも織り交ぜて話そうかと思ったけれど、
　その前にその場を動かれてしまった。>>215]

ああ、口に合ったなら良かった。
そうだな。

[ 「生きてたらな」と言葉を付け加えようとしたが、
　それを言ったら、また泣かせそうな気がしたから、
　こちらの言葉はそこで切れる]*

[ 厨房に入る津崎を見送りながら、>>212]

……そうか。

[ 松本の言葉には、それだけ返す。>>210
　試食係の感想に反応することもなく>>214]

……向き合いたくないな。

[ もうすぐやってくるであろう天使にも、現実にも。

　この世界も人生と同様にままならなくて。
　疲れたとでもいうように、
　義哉はテーブルに顔を付けて伏せる]

ああ、うん。
顔洗ってくるって言ってたから、
たぶんトイレか洗面所だと思う。
行ってらっしゃい。

[ テーブルに顔を付けたまま、
　厨房から戻ってきた津崎に手を振った。>>219]*

一緒にいてくれるなら、最後まで見てるよ。
どうせ、どこに逃げたって、天使はやってくるんだから。

[ 頭に乗せられる手と言葉は、>>225
　まるで「お前も死ねばいいのに」とでも
　言われているようにも感じて。

　その顔を見上げながら軽く睨みつけて]

……俺は、生きてたら頑張る。

[ それだけ言うと、また顔を逸らす。

　心に浮かんだ感情が怒りなのか悲しみなのか
　それは義哉自身にも分からないが。

　どちらにせよ、こちらが死にたがっていては
　松本を説得するも何もないということだけは分かるから、
　もし生きているのなら、
　自分の人生に向き合おうとは決めた]*

[ 別に頑張ったところで何も変わらなくてもいい。
　ただ、頑張らなければ残る後悔が大きいというのは
　今まで頑張ったことのない身でも何となく分かるから。

　離れていく手には、>>241
　最後になるかもしれないのだから、
　笑顔でお別れしたかったなとは思ったけれど]

……悪い。

[ そう言って、顔を上げる。
　瞼を閉じるその様に、どこか苦し気なものを感じて>>247]

椅子に座るのが辛いなら、ソファに移動するか？

[ と尋ねてみたが、彼は声を出せるのかどうか]*

……声、出ないのか？

[ 口の形は分かったけれど、>>256
　その症状を義哉は大丈夫と判断しない]

[ それから、津崎と黒崎が戻ってきたら、>>255>>258]

お帰り。
なんか、松本の声が出ないっぽくて。

[ と、話し掛けただろう]*

ああ、いいよ。
色々と溜め込んだまま還っても、ヤキモキするだけだろう。

[ 頭を下げる黒崎に、笑いかける。>>262
　まあ、義哉にできることが
　それくらいしかなかったというのが正しくはあるが]*

……心配くらいは掛けさせろよな。

[ ぽつりと言葉を零しつつ。

　まともに話せそうにないのに、
　無理して声を出す様に、眉根が下がり、>>265
　津崎が駆け寄る様をそっと眺めていた。>>266]