[　人の気持ちが分からなくて、
　 自分の気持ちも分からなかった。

　 そんな人間だと、君君たちに知られたくなかったから
　 この話は、したことはなかったよ。



　 それは、"君たち"のおかげなんだ。]
　

　
[　ごめんね。と繰り返し謝る君に、
　 俺は、困ったように笑う。]
　

　
　
　
　　いいよ、……
　
　
　

　
　
　
　　大丈夫だよ ……
　
　
　

　
[　近づく距離に、こんな時でさえ、
　 ほんの少し鼓動は早くなる。

　 君の感謝の言葉に、胸の奥がずきり、と痛む。
　 声が震えてしまったけれど、ちゃんと笑えた。

　 こんな時ばかりは、見様見真似してきたこと
　 良かったのかもしれないと思う。]
　
　
　　…… え、待って


[　迎えに行くと、離れる君に、
　 思わず手を伸ばしたけれど、


　 スマホを握って、呟いた名前に
　 頬を伝った涙に、言葉を紡げず。]
　

　
　
　　うん、…… まかせて


[　――― いってらっしゃい。

　 予想はしていたから、
　 瞳を閉じて、倒れていく君に腕を伸ばす。

　 抱きとめて、もう一度ベンチに座らせれば、
　 身体を支えるように隣に座り、
　 鞄からハンカチを取り出して、
　 濡れている頬をそっと拭う。]
　

　
　
　　…… ごめんね


[　君のことなのに、
　 彼女あの子と俺で決めてしまった。

　 ぽつり、と涙の代わりに呟いて、
　 憎々しいほど、良く晴れた空を見上げた。]
　

　
[　ちらりと、君と反対側のベンチの上を見る。
　 船の中で、半分残ったたこ焼きは、
　 もうすっかり冷めてしまって。

　 一つ、ひょいと持ち上げて、口に放り込んだ。]
　

　

　
　　…………




　

　
[　冷めたたこ焼きをごくり、と飲み込んで、
　 唇についたソースを拭っていれば、
　 隣で人が動く気配がした。

　 すい、と視線を向けると、
　 驚いて、慌てた様子に、

]
　

　
　
　　おはよう桧垣さん
　　大丈夫だよ


[　教室で交わす挨拶のように、
　 目覚めた君に、優し気な笑みを向けて、
　 謝る言葉に、首を横に振った。]
　

　　
　　
[　わたしが、いないの、 ]
　
　
　　　　　　　　　　　　　…… うん、
　　
　　
[　もう、いないの、　]
　

　　　　　　　　　　　　　…… そう、
　
　
　　　　　　　　[　君の言葉に、ただ頷き返す。]
　

　
　
[　―― だけど、
　 君は、と、ほんの少し笑った。]
　
　

　
　
　　………… そっか、


[　頬を流れる涙に指を伸ばす。
　 指先から伝わるぬくもりに、俺もまた笑って。
　
　 じん、と鼻の奥が熱くなる。
　 笑った拍子に目尻の先から落ちそうなものは、
　 自分の指先ですぐに払った。 ]
　

　
　
　　桧垣さん、桧垣やよいさん
　　、大事な話してもいい？


　　　　　　　　　　　　　 [　そう、もう一度。]
　

　
[　君が頷いてくれるなら、
　 俺は鞄の中から、小さな包みを取り出すし、
　
　 ダメ、と言われたら、
　 少し困った顔をしてから、
　 じゃあ、これだけと同じように包みと取り出す。]
　

　
　
　　俺ね、君が…… 、なんだ

　　初めて出逢った日から、
　　会う度にになっていった

　　おはようって笑ってくれる君が、
　　得意料理が一緒って嬉しそうにした君が、

　　一人暮らしでも、寂しくないっていった君が、
　
　

　
　
[　そっと手を取って、
　 掌の上に包みを置く。

　　　　　その中には、
　　　　　クローバーのバレッタが入っていた。]
　

　
　
[　外枠に数枚の一葉。
　　　　　　　　　　　

　 一つ内側に二葉。
　　　　　　　　　　　

　 さらに内側に三葉。
　　　　　　　　　　　

　 真ん中に四葉。
　　　　　　　　　　　
]
　
　

　
　
　
　　俺は、君君たちがだよ
　
　

[　四葉の中央に、
　 きらりと桃色の小さな丸い硝子が並んで、
　 桃の花のような形に控えめに咲いていた。**]
　
　

　
[　もう一度、告白をした。
　 一度目は、好いているのならと言われて、
　 二度目は、好いていることを伝えたくて。

　 君の傍にいたいと思うのは、
　 約束をしたという理由だけではない。

　 俺がそうしたいって、願っているから。]
　
　
　　…… っ、


[　君から、と、
　 返してもらえて、嬉しくて、
　 小さくそっと息を飲む。]
　

　
　
[　心の底から嬉しそうに微笑んで、

　　　　　不安そうな君に、困ったように笑った。]
　
　

　
[　うーん、と、
　 少し前の記憶を遡る。

　 思い返して、また小さく笑った。]
　
　
　　実は…… 傍にいて欲しいって言われたけど、
　　返事は…… 貰えなかったんだよね


[　ほんの少し、寂しそうに瞳を伏せる。
　 これは言葉にしない方がいいのでは、と
　 そう思いながらも。

　 俺は君に隠し事をしたくないんだ。
　 だからそう、感じたことを、伝えようか。]
　

　
　
　　君のことが大切で、一緒に生きていけないから
　　俺に託したいって、言われた

　　俺はね、好きな子に、好きな子を託された
　　なんだか、変な感じだけど……ね

　　あの子の気持ちは、
　　直接、聞いたわけではないから
　　俺には分からないけど……

　　一度目は、返事をくれなかった
　　今の君と、違って


[　なんでだろうね。と寂しそうに笑ったのは、
　 そこに俺への気持ちがないことを悟っているから]
　

　
　
　　…… でもね、
　　それでも、俺の気持ちは変わらないよ
　　君という、一人の人のことが…… 好きだから


[　すっと立ち上がると、
　 躊躇いがちに、手を差し出す。

　 今日の始まり、お祭りを楽しむために、
　 歩き出したのと同じように。]
　

　
　
　　これでいい、って断言できなくてごめん

　　でも、俺は…… 傍にいたいよ
　　これから先もずっと


[　ほんの少し緊張を含んだ声で、
　 不安そうに覗き込んだ。**]
　

　
　
　　…… うん、信じて


[　俺のこと。
　 彼女のこと。

　 それだけは、断言できるから。]
　
　

　
　
　　うん、傍にいるよ

　　　　　　　―――― 約束する


[　紡がれた言葉は、先ほど言われたこと同じ。
　 だけど、あえてそれを言うことはしない。

　 差し出した手に重なるぬくもり。
　 緊張で冷えていた指先が、じわりと温かくなる。

　 夏の暑さにも負けないくらい。
　 身体の奥から熱が増す。

　 嬉しくて、ほっとして。]
　

　
　
　　お祭りの続き…… 行こうか
　　あ、その前に、それ……


[　ベンチに残ったたこ焼きを指さして、
　 もったいないから食べちゃおうと笑った。]
　

　
[　俺が三つ食べて、彼女が一つ食べて、
　 残ったのは、二つ。

　 もう一度、隣に座りなおせば]
　
　
　　最後の二つ、半分こしようか


[　今度は、俺の方から言い出してみる。



　 一つ持ち上げて、口に放り込めば、
　 すっかり冷めてしまったけれど　]
　

　
　
　　うん、…… 美味しい、な


[　今度はなぜか、美味しく感じたのは、
　 きっと、君が傍にいるおかげかな。]
　
　

　
　
　　この後、何処に行こうか
　　俺ね、色々行きたいって思ってたんだ

　　ヨーヨー釣りとか、かたぬきとか、
　　射的とか…… あと、食べ物も他にもね


[　指折り数えて並べ立てると、
　 なんだか、はしゃぎすぎかなと、

　 少し恥ずかしくなって、
　 照れ隠しに、くすりと笑って――　]
　

　
　
　　…… そういえば、
　 さっき渡したのは、後で開けてみて


　　　　　　　[　今でもいいんだけど、ね。**]
　
　

　
　
[　手を繋いで笑う君が、 ありがとうと言った声が、
　 なぜだか、同じ声が重なって聞こえた気がした。

　 それはきっと、気のせいではないよね。]
　
　

　
[　冷えてしまったたこ焼き。
　 君が眠ってしまったときは、美味しくなかった。

　 だけど、同じものを食べているはずなのに
　 今は、美味しく感じていて、
　 君も同じように思ってくれたのが嬉しかった。]
　

　
[　あとで、と言ったけれど、
　 すぐに開けたいと言われれば、
　 照れくさそうに、一つ頷き返した。

　 気に入ってくれたらいいけれど、
　 何を渡したら喜んでくれるか分からなくて、
　 色々調べて、君に似合うと思ったものを選んだ。

　 花言葉も一緒に調べたのは、
　 なんとなく、自分の気持ちを
　 上手く言葉にできない気がしたから]
　
　
　　そうなんだ
　　じゃあ、それにして本当に良かった


[　ピンクが好きと、
　 撫でられた桃の花は、少しだけ嬉しそうに
　 きらり、と煌めく。

]
　

　
　
　　え…… うん、つけてみて


[　つけてもいいか、と聞かれれば、
　 そんなに喜んで貰えて、嬉しくて、
　 はにかみながら、頷いて。

　 彼女の髪に飾られる様子を見守っていた。]
　

　
　
　　あ、えっと…… 似合ってるよ
　　うん、想像してたより、ずっと


[　はっ、と気づいて、
　 言おうと思った言葉の方を言い直した。

　 顔がまた、薄っすらと赤くなってしまったから
　 照れているのは、一目瞭然だったと思う。]
　
　

　
　
　　ちょっと捨ててくるね
　

[　食べ終わった入れ物などを袋にいれて、
　 お祭り用に用意された、少し離れた場所にある
　 くずかごを指さしてから、歩いて少しだけ離れる。

　 見える範囲の場所だから、大丈夫だよね。

　 ふと、もう一人の君が、倒れる直前。
　 彼女のスマホに何かが届いた様子だったこと
　 それは覚えているのだけど。

　 それは俺から言うことじゃない。
　 何が届いているかは見ていないから分からないし、
　 見る気もなかったから、画面は暗いまま。
　 彼女の鞄の中にしまってある。**]
　

　
[　桃の花が咲いたように
　 同じように頬を色付かせて、
　 そういうお揃いというのは、悪くない。

　 ふふ、と照れ半分、嬉しさ半分で
　 小さく笑みを零すと、軽い足取りで歩き出した。

　 少し離れた場所にかしゃん、と
　 軽い金属音を響かせて包んだものを投げ込む。

　 振り返ってみれば、彼女と話す結城君の姿が見える。]
　

　
　

　
　

　
[　それでも、
　 彼女と話をするべきだと、
　 思った気持ちは、嘘ではなかったから、
　 ほんの少し、進む歩調を緩めて。

　 会話が途切れたらしい頃を見計らって、
　 彼女の背後から近づけば、気づいた様子の
　 彼が俺を見て声をかけてくる。>>144

　 君"も"という言葉に、首を傾げるが、
　 続いた言葉に、数度瞬いて、]
　
　
　　うん…… 約束したから……
　　彼女と、…… 君とも、ね


[　足早に踵を返す背に、
　 何か言おうと、唇を僅かに動かしたけれど、
　 ただ、ぽつり、と一言返して見送ろうと思った。]
　

　
　
　　あ……


[　ふいに大きく彼に呼びかける彼女の声に>>152
　 一瞬だけ、驚いて目を見開くけれど、
　 二人にだけわかる、沈黙の時間に、
　 瞳を閉じて、ただ知らないふりをした。]
　

　
　
[　彼が去る足音に、再び目を開けば、]
　
　
　　…… 桧垣さん


[　そっと名前を呼ぶ。
　 いつも通りの音の並びを、
　 いつもより温度の高い響きで。]
　
　

　
　
　　話…… できた？


[　顔を覗き込みながら、問いかけて
　 彼女の表情をじぃとみる。

　 ちゃんとできた様子を感じ取れれば、
　 うん、と一つ頷き返して、
　 また、手を差し出す。]
　
　
　　行こうか


[　手を重ねて、ぬくもりを重ねて、
　 失った夏の暑さを感じながら、
　 祭りの喧騒へと歩き出そうと、足を踏みだす]
　

　
　
　　あ、そうだ……


　　　　　　　　　　　[　ふと、立ち止まって、]
　
　

　
　
　　やよいちゃん、って呼んでもいい？
　
　
[　振り返って、微笑んで、
　 託した彼女と同じ音で、君を呼んだ。

　 許してくれるなら、
　 また一つ、夢が叶ったと、
　 待ち合わせの時と同じように
　 至極、そうに微笑んだ。**]
　

　
　
[　一目惚れなんて、
　 俺は絶対にしないと思っていたんだ　]
　
　

　
　
　
[　桧垣やよい。
　 彼女に出逢うまでは―― ]
　
　
　

　
[　春に出逢って、初めてを知った。

　 君を想うと、胸を打つ鼓動が早くなる。
　 君のことを、自然と目で追ってしまう。

　 君の傍を通ると、周囲の温度が
　 数度上がった錯覚をする。

　 春の陽気が、夏の日差しに感じるほどに
　 君という存在が俺に影響を与えてくる。]
　

　
[　化学的にあり得ない。
　 論理的に証明もできない。
　
　 それでも、確かに生まれた感情は、

　 一葉、二葉、君が注いだ笑顔で芽吹き、
　 三葉、四葉、君が育てた愛情で花開く。

　 嬉しさも、悲しみも、
　 楽しさも、苦しみも、
　 愛しさも、妬ましさも、

　 君たち、ふたりが引き出してくれたもの。]
　

　
[　―― そして、
　 初めて迎えた夏の祭りのこと。

　 俺は、大きな選択をした。
　 大切な人を、好きな人を失わないために、
　 選んだ未来に後悔がないわけじゃない。

　 それでも、隣で手を繋いで歩いてくれる。
　 愛しい君がいてくれるから、前を向けた。 ]
　

　
[　あれから少し変わったこと。
　 君を"やよいちゃん"と、
　 特別な呼び名で呼ぶようになった。

　 最初は慣れなくて、
　 呼ぶたびに頬が熱くなってしまったけど、
　 愛しそうに呼ぶ音は、夏の暑さに負けない温度で。

　 君も"哲弥くん"と、
　 特別な呼び名で呼んでくれるようになって、
　 愛しい響きに、春の温かさを感じた。]
　

　
[　―― それから、
　 ふたりで食べる食事の楽しさと嬉しさを知って、
　 父と一緒に夕飯を食べるようになった。

　 妹のようにはできないけど、
　 たまにぽつり、ぽつり、と淡々と、
　 それでも時々、嬉しそうに話しをすると、
　 父も、ほんの少し嬉しそうに頷いてくれて、
　 家族らしいやり取りができるようになったんだ。]
　

　
　
[　少しずつ。
　 ほんの少しずつ。

　 俺は、君のおかげで変わっていった。]
　
　

　
　
[　茜色に染まる秋の景色を、
　 寄り添い歩くと心の中も色付いて。

　 白色に染まる冬の景色を、
　 手を握って温もりを分け合って。

　 桃色に染まる春の景色で、
　 始まりの出逢いに思いを寄せて。

　 青色に染まる夏の景色に、
　 失ったものと約束を胸に刻んで。　]
　
　

　
　
　
[　―― だけど、
　 変わらないものもある。 ]
　
　
　

　
　

[　いくつ季節を超えても、変わりはしない。　]
　
　
　

　
[　―― そして、
　 幾度目かの季節が巡ったあとのこと　]
　
　
　
　　俺とこれからもずっと、
　　
　　　　　　　　傍にいてくれませんか？
　
　
　
[　開いた箱の中の指輪には、
　 二つの宝石いしが、とに輝いていた。**]