[モブとニアミスしていた>>1とか、百貨店の上から下まであーでもないこーでもないと店員に面白おかしくご迷惑をかけていた事>>2>>3なんて露知らず。
ただただ理恵からの贈り物に感動している亀が一匹。
自信満々に開けていいと言われた>>4から、
彼女の小さな不安には気付けぬまま。
計算も気配りもない自然な反応を返せたおかげか、
彼女は雲ひとつない笑顔になる。
似た顔で笑う二人を交互に見つめたばあちゃんもにっこりした]


　　寝んわ。


[首にかけただけだったマフラーを何重にも巻かれて、
更に幸せな笑顔になる。
誰が寝るかと笑ったけれど、当日電車の中で寝てしまうのだった]

[酒が入ってる訳でもないのに突拍子のない動きの理恵>>5にハイハイと生返事をして、出発の時>>6には「理恵もいい子にしてろよ」と心の中で少し不安げに願った。
でも期待の方が大きかったか。

何せ しんこんりょこう だ。

一生に一度の大切な思い出の旅………
と、わくわくそわそわする気持ちは、電車に揺られる時間が長くなっていくごとに薄れてゆく。何せ暇だったから。意識も薄れていって、理恵に何だか詩的な言葉で励まされたりした。
外を眺める時間は理恵の方が長かっただろう。
己はそう珍しくも思えなくて、うとうとしてしまったから。
風景よりも、窓の外を眺める理恵を見つめていた。
俺と違う感性を持つ彼女は、
変わりゆく景色を見て何を思うのだろう。
それは尋ねる事なく、
時々外に見えるものについて言葉少なに話したりした。

目的の駅に着いた頃には、
こんなしっとりとした時間の過ごし方も悪くなかったなと思った。
理恵と一緒に身体を伸ばして、理恵に倣って鼻をひくつかせた。
「温泉の匂いかな？」とか言ってみるけれどさっぱり自信はない。
やがて進んだ先、店からの匂いが強くなって、良い匂いじゃなあとか言いながらも、夏祭りの時の様に寄り道せず宿へ一直線した。

りゅうぐうじょうへの架橋はそこから水がよく見えたからか、理恵は怯えた様子でべったりくっついてきた]


　　はは、こわがりじゃの。


[「かわいい」とかよりも「ウケる」といったニュアンスでふっと笑ったが、向こうから歩いて来た客らしきおばちゃんたちがこちらを見て微笑ましげにくすくすしたから、己も恥ずかしくなってしまった。
理恵を引き剥がす事はしなかったけど]

　　ぐェ


[ようやく辿り着いた部屋の中に荷物を置いて、
一等惹かれたベッドに腰掛けたら理恵が突進して来た。>>7
ぼふんとバネで一緒に少し飛び上がる。
また変な声を上げてしまったのを取り繕う様に、
ぽんぽんと理恵の頭を撫でた。

その後は理恵と一緒に、見慣れない部屋の設備を色々見て回った。
広さといい、置いているものといい、見える景色といい、贅沢の極みと言っていいだろう。
ばあちゃんに貸してもらっている家だって十分に贅沢でありがたいものだったが、ここは人が寝るところとしては次元が違う。
まぁ住むところではないからなんだろうけど……]

[中途半端な事をして機嫌を損ねてしまっていたら、
腹も減ってるだろ？俺は減った、と手を繋いで外へと誘い出しただろう。>>8]


　　ん、食う。
　　……ん、本当だ、うまいな。

　　理恵も食ってみろ。


[肉は食べ物じゃない(意訳)と言っていた理恵だが、買った豚まんを一口あげてみた。美味しかったのでちょっとくらいどうかな？と思ったから。
かわりに理恵のも一口くれ、とかぶりついた。
こっちの一口が大きくて文句を言われたら、もう一個買えばいいじゃろと笑うだろう。

土産はまだいいじゃろと思ったが、
ばあちゃんの事をすぐさま考えてくれた理恵に胸が温まる想いだったのも事実だから、一緒に見て回った。
何を買えばいいのかわからんかったが、
理恵がかっこいいとか言ってるのが多分がらくたなのはわかる。
かっこいいと言うセンスは否定せず首を捻っただけなのは、優しさよりも面倒くささからだったりした。
おかしいと言えばきっとぎゃーぎゃー言うんだ。フウタ知ってる]

[足湯の区画を見付けて寄ってみたら、何やらうじゃうじゃ魚がいるゾーンがあった。どくたーふぃっしゅというらしい]


　　自分でやれば……そうか、タイツか。


[自然と理恵の足に目が向いて、先程の感触が指先に蘇る。
不自然に咳ばらいをして、仕方ないな、と腰掛けて靴と靴下を取っ払った。
他の客のところに群がっていた魚たちは、新しい足の気配を察知してこっちに集まって来る。
へえ、本当に古い物を探して寄って来るんだな、と感心していたら、集合した魚のあまりの多さにちょっとビビる。
その絵面もちょっとした恐怖だったが、
大群による半端でないくすぐったさが始まってヒュっと息を呑む。

と叫び声は顔を伏せて呻き声に抑える。
別に早々に退散してもよかったのかもしれないが、
たぶん、きっと、理恵の前で情けない姿を見せたくない男心がこの場に留まらせたのだろう。
そうやってぶるぶると耐えている姿は、
別の意味で情けなくて面白かったかもしれないが。

「……健康になった気がする。」
15分後の、やせ我慢亀の感想だった]

[冬だし、日が落ちて暗くなるのも早い。
理恵の足取りが元気百倍でなくなって来たのも見て取れたので、戻ろうか、と手を差し出した。
ポケットに手を突っ込んで温めていたので、
繋いだ手はいつもと比べて冷たさがマシの筈だ。

足元の道標に賑やかされながら宿へ戻れば疲れはどこへやら、また理恵があちらこちらへと歩き出した。保護者の様に後ろをついていって、賑やかな部屋へ立ち入った。>>9
叩かれている太鼓の音を聴いて、夏祭りでやっとった音かな？と近付いた。
理恵がぼんぼんカッカッと叩いているのと、流れていく液晶の画面を見て、「あれがあそこに来た時に打つんじゃないのか？」とか「そもそも曲を知らんと難しいんじゃないか？」とか思ったけど口を出さなかった。
彼女が必死で演奏しているのだ。
静かに聴いてやるのが男というもの………ぶふっ。あまりの外しっぷりに途中で噴き出して、おっとと口を覆った。
太鼓見習いのハンコを押された理恵は文句を言っていたが、「見習いで間違いないじゃろ、初めてなんじゃから」とフォローをしたつもり。点数は見ないフリだ。
2秒で飽きる彼女にしては持った方だろう。

次は何か緑の台の前に来た。
板と玉を受け取って、一緒に遊び方の説明を受ける。
玉を板で打って打ち返して、という遊びの様だ]


　　よし、来い。


[理恵から飛んで来た玉を打ち返せばいいんだな、とずっと構えていたけれど、何度理恵が板を振ってもこっちに玉が飛んで来ない。
というか理恵の板が玉に当たらない。

ぽーんと玉と一緒に先攻権が飛んで来た]

[アリガトウと真顔で玉を受け取って、
すううと深呼吸したのち、手放した玉に思い切り板を打ち付けた。

ヒュン！と風切り音をたてながらその玉は、どこにもワンバウンドさせないまま理恵を追い越して向こうまで飛んで行ってしまった]


　　ふっ……
　　ほら、拾いに行くんじゃ。


[勝った、と言わんばかりの態度で玉拾いを命じた。
全然勝ってないのだがルールを正確に理解していない。
理恵にぎゃーぎゃー文句を言われるのと、
後ろの方で「やだあの人」「彼女？奥さん？いじめてるのよねあれ」とかひそひそ言われるのが先か。
どちらにせよゲームにならずに他へ移るか、
そうこうしている内に夕食の時間になったか]

[部屋に運ばれた料理はその小鉢の数に驚いたけれど、
まじまじ見ても何かわからず、口にしてもこれ何だろうという食べ物もいくつかあった。しかしどれも美味だ。
特に魚が美味いのは、竜宮城の名前を冠しているからなのか。
事前に頼んだ通り、理恵の分は美味い野菜を用意してくれた様で。
理恵が喜んでくれれば俺も嬉しくなった]


　　まだふうふになって数ヶ月じゃが……


　　……これからもよろしくな。


[ちょっとだけ改まった言い方で、
理恵の盃に酒を注いだ。少しだけ。
足りないと言われれば、これから風呂入るから控え目にしとけとたしなめる。


さて、食事が済めば風呂へ行こうか。
混浴の露天風呂もあるらしいが、少し考えて、
俺は部屋についている風呂の方を指差した]


　　今夜はそっちに入らんか？

　　天井が少し開けられる様じゃから、
　　星とか月が見えるかもしれん。


[雪が降っていれば雪が入るかもしれないが]

　　年の変わる夜じゃ。

　　その……


　　二人だけで、居たいな、と……。


[気恥ずかしさからか少し俯いて、
望む時の過ごし方を伝えた。**]

[食べてみろと差し出した肉まんの肉を食わない理恵>>21に思わず「皮だけかよ」と突っ込んだけれど、だからといってこっちも皮だけ食って皮交換会にする理由もなかった。
遠慮なく大きな一口をもらったら軽く悶着した。
機嫌を完全回復はできなかった様だが、
おこりうさぎには程遠かったから、うろうろ探索した。
ちょっと夏祭りを思い出す。
あの時と違って金があるから色々心強い。

ドクターフィッシュも金を取られた。
無理矢理くすぐられて金も取られるなんて理不尽だと思った。
必死で耐えている俺の側で理恵は応援どころか邪魔をしてきていたが、終わった後には何かどうでもよくなっていた。

けれど、
湯にこっそり指を入れては楽しそうに体験する理恵を見て、]


　　………


[オレンジのマフラーの中に両手を突っ込んで、
首に冷たい掌をお見舞いしてやった。
俺の苦労は必要だったのか？無言の抗議だった。*]

[宿へ戻る時には、温めた手で理恵の手を引いた。

理恵が居なければ寄ろうともしなかっただろう遊技場だが、理恵は入るなりテンションを上げた様だ。太鼓がうまくいかなかった様だが。>>22
大人しく見守っていようと思ったのに、
噴き出してしまったところを耳聡く追及される。
笑ってない、笑ってないぞと首を振ったが、
その間に流れる画面を理恵の後ろに見たらまた可笑しくなって、俯いて口を覆う羽目になった。
フォローを突っぱねる理恵に
「まぁ向き不向きがあるじゃろから」とフォローを重ねた。

たっきゅうは二人で出来て楽しかった。
本来の遊び方ではないのだがそんな事は些細な事だ。
後ろでひそひそされたのだけ意味がわからんかったが。

理恵に腕を取られて退散する前、
備え付けの寝間着だろうか、浴衣姿で卓球に興じ、「着崩れちゃったぁ」と恥ずかしそうにするカップルの片割れが目に入る。
ああいう要素もあるのか、と感心した。
しかし、人前で理恵を着崩れさせるなんてあり得ん、とさっさと目線を理恵と進行方向に向ける。
肌を見せる他の女に視線を送っていたと理恵に勘違いされるのも避けたかったし]

[家やできない遊びをして、
家では食べない料理を理恵と囲んだ。
理恵が食べたがったら肉や魚を分けてやったが、
基本は目の前の皿で満足したか。
己はやっぱり魚が美味しくて気に入った。何の魚かわからなかったけど。

盃を満たしながら、
こっちが改まって言ったのに、理恵はいつもの態度だ。>>23
三つ指ついてこちらこそとか頭を下げられた方が心配になるというものだから、変わらん奴じゃな、とふと笑う。
理恵からも酒を向けられれば、ちょっとでいいちょっと、あ、入れすぎじゃ！とか賑賑する。

あれ、これって持って来たやつか、と酒のラベルに気付いたのは理恵が冷蔵庫にそれを収納する前だった。
どおりで荷物が重そうだった訳だ。
よく割らなかったな、と思った]

[食事の済んだ後、
俺の伝えた望みに、嬉しそうな理恵の声が返る。>>24
顔を上げれば、眩しいくらいに明るい笑顔。
ちょっとばかりお姉さんらしい理恵の物言いに
救われる様な微笑みを零し、]


　　おんせんは明日入ろう。


[と続けたが、
「朝や昼に入るのもいいかもしれん……あ、でも昼間に他の客もいたら、明るい日の下で他の奴も理恵の裸を見るのか……？」
布を巻いても裸は裸だ。それはそれで嫌だ。「でもやっぱり今行く方が人が多いんじゃないか？」とか腕を組んでブツブツ……

悩み過ぎて頭が痛くなって来た。
明日考えよう、と頷いて立ち上がった]

[ドクターフィッシュの後に冷たい手をお見舞いしたり>>29、
太鼓に翻弄されるうさぎ>>30をフォローし切れずやれやれと肩をすくめたり、
卓球台の前で真実を言い当てている理恵に
「負け惜しみか、うさぎはかけっこでも寝てたとか言い訳しとったな」と珍しく強気に笑ったり、
カップルの横で思った事をそのまま言ってしまう理恵の口を塞いで「そういう事は聞こえる様に言っては駄目じゃ」と逃げる様に遊技場を後にしたり、
部屋での料理を一口食べては口を開ける様>>31に和んだり、
酒を呑んでは何やら聞いた事もない呪文を唱える理恵に「いつの間にそんな難しい言葉を」とちょっと淋しくなったりした。

いつもと似たやり取りだけれど、
分けたものが饅頭になっただけで、
遊ぶものが太鼓や玉になっただけで、
見た事もないものを二人で食べただけで、
改まって盃を交わしただけで、
それはいつもの生活から少し離れた、
少し特別な思い出になっていた。

理恵からの酒はちょっとだけ呑んだ。
酒なんて一人で呑んだって、自分で注いだって何も変わらないと思っていたが、]


　　うん……、うまい。


[出て来たのは自然なその言葉と笑みだった。
理恵の言う通り、残りは彼女にあげたけど。
やはり酔っ払ってしまう訳にいかないので。何せ前科持ちなので]

[入る湯について考えこんでいたら理恵が何やら意見してくれた。>>32
聞こえたけど頭に入って来ないまま、
ひとまずは今夜の湯へと足を向けた。

ちなみに、亀にもその案内の文字は読めない──かもしれない。(次号に続く)]