［先日の生配信の際、彼女の身に起きていたこと。
　存在しない恋敵に涙を流すほどに
　自分を想ってくれていたこと。
　聴かせて貰えたなら愛おしさが溢れて
　思わずぎゅっと抱き締めてしまうだろう。
　それに、感謝する。
　自分も伝えよう。
　最近はきみのお陰でピアノを弾くのが
　楽しくて堪らないこと。
　この先もきみを想いながら演奏がしたいこと。］
　

　
［……、隣の部屋を借りて偶に
　きみの声や生活音を盗み聞きしていたことは
　この際にきちんと謝ろう。

　大事だから、心配だからって理由を免罪符に
　何でもしていいわけじゃないことは
　きみが教えてくれた。

　……でも染みついた癖も心配性も
　簡単に抜けるものではないから
　きみがどこかに一人で出掛けていく際は
　GPSで位置情報を共有したり
　メッセージや通話で定期的に無事を確認したり
　現地までとは言わずとも送迎することを許して欲しい。
　こっそりついて行って陰から見守る様なことは
　しないようにするから、どうか。］
　

　
［因みに逆側は何でも受け入れる心算。
　一人でオフで出かけることは余りないのだが。
　家での収録にもロケーション撮影にも
　見学を望まれるなら歓迎する。

　その内演奏から自身の変化に気づくものが
　ちらほら現れてきてコメントで指摘された日には
　さらりと「婚約者ができた」と明かすのだろう。
　嘘がつけないもので。
　ガチ恋？　な一部が加熱することがあっても
　粛々と諌めてどうにもならない層は切り捨ててしまう。
　きみだけは何からも傷つけられない様守るけれど
　きみの一以外の残り10万少しの人達に
　特段の思い入れはないから、
　きみ以外がどうなってしまったとしても、別に。

　……一途に一人を想うピアニストというのが受けて
　かえって登録者数とお行儀の良いファンを
　獲得していくかもしれないのはそのまた更に先の話。］
　

　
［そういえば……、
　身体を起こして、散らばったものを集める。
　家に置いてるものと、置いていないもの。
　後者は買ってきてくれたのか。
　放置したせいでぬるくなったゼリー飲料は
　そのままでも自分はおいしくいただける。］


　　こんなに自分のためにしてくれて……
　　ありがとう。華音はやさしい


［素敵なお嫁さんだ。
　お礼を言い、パキッと開けて口をつけた。おいしい。
　お粥や桃も出して貰えるなら有難くいただくだろう。
　それは当然として。］
　

　

　　……今度、もしよかったら
　　あれもまた作ってほしいな

　　音符や鍵盤がついた
　　桃のパンナコッタ

　　あれかわいくてすごく嬉しかった


［綺麗な飾り付けがしてあった。
　自分には想像がつかないくらい
　手間がかかるものかも知れないけれど。
　いいねもつけなかったくせに
　（公式アカはいいね件数ゼロ）
　鍵アカからは穴が開くほど見ていたから。
　つまりは、彼女に精一杯甘えていた。
　体調を崩すことは稀だから、そんな気分だったんだ。
　きっと。*］
　

［熱はもう下がったのかな。
　少し寝て、元気になった？
　そう私が尋ねるより先に、彼が自分から身を起こす。

　一歩遅れてベッドから起き上がると、
　四方八方に放置されていた看病グッズたちが
　てきぱきと回収されているところだった。]


　　────……、……？　あッ
　　忘れてた……！


［慌ててベッドから飛び降りて
　持ってきたものたちを一緒に集める。
　キンキンに冷えていたはずのスポーツドリンクも
　いつの間にかぬるくなってしまっていた。

　ゼリー飲料の方だってもう
　とっくにつめたさは失われているはずだ。

　なのに壮真くんは、美味しそうに飲んでくれる。]
　

　

　　……壮真くんにだから、
　　優しくなれるのよ

　　好きな人が辛そうだったから
　　少しでも私に出来ることをしたくて
　　気付いたら、身体が動いてた

　　壮真くんは凄いんだよ


［ベッドに腰を下ろしたまま、
　膝に両手を置いて彼を見つめる。
　桃は果実を買ったから、ゼリーははちみつレモン味。

　甘めの味付けが好みなら
　はちみつも好きかも、と思って選んだのは内緒。]


　　体調は……大分良くなった？
　　お薬も一応買ってきたけど……
　　……もう大丈夫そう、かな

　　

　
［そんな話の流れで
　思いがけないリクエストを受ければ]
　

　　えっ
　　あ、あれ……！！？
　　見て、くれてたんだ

　　そっか〜〜〜……見て、くれてたんだ
　　……えへへ、嬉しい


［完全なる自己満足で作った
　お祝いの気持ちを込めた桃のパンナコッタ。
　いいねも付かなかったから、
　見られてなんかいないと思ってたのに。]

　
　　ふふ　まかせて！
　　今度好きなだけ作ってあげる

　　壮真くんが完全復活できたらね？

　　
［君の喜ぶ顔が見られるなら
　多少の手間暇は手間暇のうちに入らない。]
　

　

　　……だから
　　今は、しっかり休んでね


［ゼリー飲料を飲み終えたタイミングで
　彼をベッドへ押し戻す。
　旦那様が体調を崩すのは珍しいってことも
　嫁はまだ知らないの。

　キッチン借りるね、と言い残した十数分後
　玉子入りの雑炊と桃を手に部屋に戻った。]


　　元気になったら
　　壮真くんのピアノ、生で聴かせてほしいな

　　そうそう
　　この間の生配信の曲さ───


［生配信に途中からコメントしそびれた理由。
　君が私を想って演奏してくれていたこと。
　
　きちんと向き合って話して、改めて聴いたら
　きっと私はまた泣いてしまうんだろうけど]
　

［謎のお隣さんの正体については
　あまりにも寝耳に水だったので]



　　…………え？



　　………………………………


　　えっ…………　え？？？　うそッッッ
　　どこからどこまで…………！！？！？！？！！



［これまでの行いをさすがに悔やんだし
　赤面と蒼白を反復横跳びした後その場に崩れ落ちた。
　今後彼がいかなる追跡装置を持ち出して来ても
　私は何も言えない。

　毎日壁にキスしていたことだけは、
　ばれていないと思いたい。*]
　

　
［彼女をベッドに引き寄せた時、
　周りに何か落ちる音がした。
　それは憶えていた。

　拾い集めるのは手伝って貰えたから
　すぐに済んでしまった。
　自分が勝手に始めたことなのに
　ベッドから飛び降りてそうしてくれて良い子だ。］


　　凄い？　……そうなんだ


［自分は彼女の方が凄いと思うし
　そんな彼女に好かれたことが奇跡だった。
　どうして自分のファンになってくれたのか
　今度聴いてみよう。
　はちみつの甘さに頬を緩めながら、そう考えた。］
　

　

　　薬は大丈夫だけど、……そうだ、


［思い出したように伝えたリクエストは
　快く引き受けて貰えて、ほっとした。
　我儘過ぎたかなって思ったから。
　楽しみだ。その為には早く治さないと。うむむ。］


　　…………………………はい……


［自分だけベッドに戻されての返事は、
　すごく悩んだ末に納得した形。
　ついていきたいという台詞を呑み込んだ。
　キッチンはどうぞ好きなだけ使って貰っていいが
　そこに立つ華音が見られないだなんて……。］
　

　
［でも逆の立場なら。
　好きな人が休んでくれないのは嫌だ。

　ドアが閉まるのを見届けてシーツを被った。
　足音が遠ざかっていく。
　しょんぼり……、したのは束の間。］


　　……いつもと違う匂いがする


［一晩貸していた枕に鼻を押し付けてすんすん嗅ぐ。
　すごくいい匂い。華音。……すき。

　それに、必ず帰ってきてくれる──、
　安心感に、また少しだけ寝た。］
　

　
［部屋に近づいてくる音で目が覚めて
　食事を持ってきてくれた姿を見て
　意識が覚醒する。

　……すごく良い。もう結婚したみたいだ。
　毎日こんな朝が良い。
　現在はもう昼過ぎであるし、
　用意をするのは自分側でも良いが。
　（料理はできないから覚えよう）］


　　こんなことまで……
　　本当にありがとう

　　椅子を持ってくる


［隣の部屋から椅子をひとつ運んできて、
　机で手を合わせてから頂いた。
　たまごが優しくて、蓮華が次々に進む。
　お嫁さんが優秀すぎてつらい。
　自分には、一体何をお返しできるか。］
　

　

　　美味しい……、ピアノ？　勿論


［お安い御用だ。
　正直な所、朝から走っても弾いてもいないから
　身体がうずうずしていた。
　でもまだ少し怠さが残っているし、節々が痛い。
　弾けなくはないけれど、
　心配してくれる彼女に従いたいし、
　折角聴いてもらうなら万全の状態が良い。］
　

　
［先日の生配信についての話を聴き、蓮華を置いた。］


　　……そんなことが？
　　勿論華音のことを考えながら弾いた

　　……音色、違ってたんだ


［田中さん以外にも気付く人が居たんだ。
　それが華音であることが嬉しい。
　泣いてしまうほど想ってくれていたのが嬉しい。
　愛おしさが溢れて細い身体をぎゅっと抱き締めた。
　こんなに小さいのに、
　きみは俺をどこまでも喜ばせてくれるね。
　］
　

　
［不意に腕を緩めて真っ直ぐに目を見た。
　涙を流したのなら服が吸ってくれたと思うけれど
　潤む瞳は綺麗で、今後曇らせるようなことはしたくない。
　過去したことをなかったことにもできない。］


　　……ごめん、後半は知ってた
　　隣の部屋で寝息を……

　　きみの部屋の隣を、こっそり借りてるんだ
　　名前も郵便受けからはみ出していた
　　手紙の宛名で知って……

　　今は悪いことをしたと反省してる
　　ごめんなさい


［正直に謝罪して、
　椅子から崩れ落ちてしまった彼女の隣に自分も座る。
　その後は落ち着くまで床で寄り添い続けた。

　彼女が壁の写真にしていた行為は知らないのだけれど
　自分も彼女の部屋に向かって──、

　……自分達が壁越しにキスしていたことを
　この先知ることはあるのかも知れないし
　ないのかも知れない。*］
　

　
［桃が好きなのは甘い味もそうだけれど
　好きなひとの色だからかも知れない。

　……とふと気づいたのは、
　看病してもらった日
　剥いてもらった桃の最初の一切れを
　フォークに刺して
　彼女の前に差し出した時だった。

　自分で驚く。
　無意識下でもきみのことが好きなんだ。］
　

　
［そんな彼女は何かと自分に
　合わせようとしてくれてかわいい。

　ランニングの日課を伝えると
　興味を持ってくれたのか
　今朝早速一緒に早起きをして付き合ってくれた。
　ウェアはとても様になっていたように思う。
　ただ勝手な想像だが慣れていないと思ったから
　無理はしないでと声をかけて
　速度を普段よりぐっと落としたジョギングにして
　普段と違うひと時を過ごした。

　そしてシャワーで汗を流してさっぱりした現在。
　────ランニングマシンを二つ
　購入することを検討している。

　人通りのほぼない時間帯とは言え、その。
　揺れ過ぎだ……！　］
　

　

　　（……ふう、）


［心頭滅却。
　桃というよりめろんサイズな
　ふわふわのなにかを
　頭の中から追いやってピアノの練習をする。

　華音にはピアノ室を自由に
　出入りして良いと伝えてある。
　聴きたいと思ってくれるなら嬉しく
　いつでも歓迎だけれど
　何時間でも延々と弾き続けるから
　飽きてしまうだろう。
　演奏の最中にドアが開けられても
　自分は気にしない。］
　

　
［そうして今日も実に六時間弾き続けた。

　最後の曲はパッヘルベルのカノン。
　やり切った自分へのご褒美として
　この配置にしている。］


　　（ああ、華音の曲を弾くのが一番楽しいな）


［自分の演奏は彼女を知るたびに
　様相を変えていく。
　彼女が息づくから曲が魅力を増す。
　華音自身を愛でるように
　想いを込めてピアノの音色を響かせた。

　そう、きちんと心を律することができたのだ。
　この時までは。］
　

　

　　………………え？
　　そうか、そういう日もある……


［彼女、今夜は遅くなるらしい。
　心が乱れる。
　一体何の用事だろう。
　気になる、すごく気になるが、訊ねないことにした。
　詮索して嫌われるのは避けたい。気になる。］
　

　
［……まだ言ってなかったが
　彼女の大学の音楽科に自分の在籍がある。

　元々、いつか行かなければならなかった。
　今日は生配信もないし
　たまたま偶然乗り気なので、大学に赴くとしよう。

　そう、たまたま偶然……、
　断じて監視が目的ではないんだ……！*］
　

［壮真くんたってのリクエストとあらば
　ケーキでもパフェでもラザニアでも、
　生地から作るピザも我儘のうちに入らない。
　デコレーションも前以上にはりきっちゃう。

　手の込んだものはレシピを見ないと作れないけれど、
　それなりに料理ができるようになっていて良かった。
　この料理の腕前だって、美容に気遣いつつ
　ソウマくんへの投げ銭を捻出するために、
　生活費を節約しようと奮闘しているうちに
　自然と上達していったもの。
　ソウマくんが私に与えた影響は計り知れない。
　　
　そんな彼を一人、
　寝室へ残して行くのは
　ほんの十数分とはいえ非常に心苦しかった。

　渋々な様子で返事をしてベッドに戻る君が
　あまりに愛おしく感じられたものだから、
　つい「いいこいいこ♡」などと口走りそうになった。
　寸でのところで呑み込んで頭を撫でるに留めた。]　
　

［キッチンに立つ自分に需要があるのは盲点だった。
　でももし逆の立場なら、
　私のためにキッチンに立ってくれる壮真くんなんて
　バーストモードでシャッターを切ってる。
　極小ワンルームならベッドから見放題のキッチンも
　この広いお家では少し遠い。とはいえ階下だ。
　階段を上がれば壮真くんがいる。
　その事実だけで胸がいっぱいになってしまう。
　
　調理中もずっと、壮真くんのことを考えていた。
　壮真くんのために食事を作って運べる贅沢。
　自分用なら適当にしてしまう盛り付けも
　自然と、バイトの時くらい丁寧になる。
　
　部屋に戻ると、壮真くんは起き上がって
　隣の部屋から椅子を運んで来てくれた。
　私のことは床に転がしておいてくれていいのに、
　元々部屋にあった方の椅子を譲ってくれる。優しい。

　私の作った料理にも、配信で見た通りに
　きちんと手を合わせてくれる。
　端々に育ちの良さが現れてる。
　蓮華を持つ指先ひとつ取っても美。カッコイイ。

　あんまり凝視したら食べにくいわよね、
　そうは思いつつ特等席で見とれてしまう。
　口元へ蓮華が運ばれる度にドキドキしてしまう。
　……のは、さっきのキスを思い出すからかな。]