>>89　ニア

「アンタ、判ってないんですか？
こんなNPC記憶にないんですけど……」

青年は首を傾げた。
自身の記憶は今、完全に戻っている。

(あーあ、ただのNPCのつもりが。
とんでもないことをした気がするなァ)

斯く言う青年はNPC。
と言っても完全なNPCではない。

ゲーム内の障害やバグを潰すために作られたキャラクター。
ただ、完全にデータとして存在しているわけではない。
中身入りのキャラクターデータだ。
NPCを装った、運営の操作するキャラクターのひとり。

青年は傍らのニアの手を掬い上げた。

>>99>>102>>*0>>103>>105　ニア


「あれ──アンタ、NPCじゃない？
どういう云うことです？」

繋いだ手に走る解析のエフェクト。
青年は、少女の手を離さない。




「記憶の、改竄？
どうしてそんなもの──」

少女の情報を手繰る。その体の構成データを辿る。
記憶の改竄、その向こうに何があるか、青年は知らない。



→

>>136　


情報に入るノイズを一つ一つ、取り除く。

改竄されていた記憶は、元の姿を思い出す。
止まっていた時計が、針を動かす。

→

>>140　



時間にしたら、ほんのわずかな時間。
けれど、青年に流れ込んだ情報は、
恐ろしく膨大だった。

少女の中の、何かが音を立てて弾ける。
衝動、渇望、彼女を蝕むすべてが。

→

>>144　





青年は、手を離した。



繋いだ手が、解ける。
ここに残るのは、あの時の少女ではなく。
赤い目の狼なんかじゃなくて、きっと。

>>6:+208　サダル

「！」

青年は、目を見開いた。



いつかの約束。
まだ、出会ったばかりの彼を、青年が出会って。
声の出ない彼と交わした、他愛ない約束。

「サダル」

青年は、笑って。
相変わらずの泣き虫な彼に手を伸ばす。

「アンタは本当に、泣き虫ですねえ。
きちんと寝ないとまた体壊しますよォ」

彼の涙を指で弾いて、拭う。
いつかの、別れを告げたあの日と同じような状況。
けれど、今度ばかりはさよならを告げる必要はない。

「きっと、アンタにも寂しい思いをさせましたね。
よしよし──いくらでも泣きな、今度は何処にも行かない」

青年はまた、彼を抱きしめる。
その背をゆるく叩いた。

>>6:@20　レグルス

「──は、」

青年は容易く少年の放つ魔法を避けた。
ハルバードの柄を固く握って、駆け出す。

一歩、足元の地面が焦げて。
二歩、魔法の熱が微かに髪を焼いた。
　　　　　　　


青年の腕に青い電流のような魔力が奔る。
──強化魔術。

本来青年の腕力ではこの特製の非常に重たいハルバードを振り回すことは適わない。
それを補助するための呪文。たったひとつ、彼の使える魔法。

踏み込んで、振りかぶる。
青年のハルバードはすんでで躱した、少年の先程までいた場所を抉った。重たい振動が、地を揺らす。

→

>>164　

「ハハ、避けますか！」

少年の怯えた、殺意に濁り切った目を見る。
荒い息と、焦点の合わない目は、助けを求めているように見えた。



青年は自身の唇を舐めた。
にい、と口の端を釣り上げる。
今度こそ──狙いを外すつもりは無い。

踏み込んで、地面を蹴る。
少年の息を呑む音が、聞こえた気がした。

スローモーション、一瞬が大幅に引き延ばされる間隔。



接敵して、少年の体は容易く吹き飛んだ。
地面に叩きつけられ、跳ねて、転がる。

それを、見ていた。

>>160>>162>>163　ニア

「…………、」

寄り掛かってくる少女を受け止めた。
その紫の瞳が、ひどく揺らいでいる。
その表情は、きっと、どこかで見たことがあった。



あの時の声を、思い出す。
思えば、彼女の瞳だけはいつでも正直だった。

不安そうに、嬉しそうに、悲しそうに。
ずっと、青年を見ていた。
青年も、彼女を見ていた。



――痛かったでしょう、その声に。
重なるように、思い出す。

──約束を、したこと。
あの時、どう思ったか。

この記憶を取り戻す前の、雨の日に。
彼女の命を奪ったこと。→

>>166

恋なんて、してはいけないはずだった。
誰かのために、誰かを裏切るなんて。
そんなことは、許されていないはずだった。

「ああ、」

心が、感情が、自然に馴染んでいく。
彼女が好きだった自分と、NPCとしての自分。

「なんだ。」

その、戒めを破ってまで。
やりたかったこと、掴みたかった手。
後悔したこと、叶えたかったこと。





「アンタがどうあったって、僕は変わらないんですよ。
だって、僕が好きになったのは、“獣じゃない”ニアだ」

>>169

「アンタが不意に見せる、弱いところが好きだった。
それを見て、守ってやりたいって思った。
アンタが餓えてなくても、衝動で求めてくれなくても」

自分に触れた、手を掴む。
その左手を掬い上げた。

いつか、口付けたのと同じ場所を。
指先で擽るように撫でた。

そこに痕を残すような、束縛はしたくない。
彼女が手を離したいなら、逃げられるように。

「約束、まだ有効ですか？
記憶が戻ったから、もう無効でしょうか」

手を離して、笑った。

「…………好きにしていい。
最後は、アンタが選ぶんですよ」



彼女のいつかの言葉をなぞって。
少年はひら、と手を振った。

>>197>>199>>G13>>201>>202>>204>>205　ニア

「アンタは、これだけ僕と一緒に居て」

青年は、笑っている。
少女の腰に腕を回して、抱き寄せた。



→

>>239



青年は、口の端を上げて笑う。
ひとをバカのするときの表情、若しくは。
──“何かが上手くいった”時の上機嫌な笑み。

「僕の行動が嬉しかったと」

くすくすと笑声を上げる。

「すべて、自分の特権にしたいって？
」

少女の、きっとまだ知らない記録。
彼は、いつか誰かに言った。

→

>>243　

少女を強く抱きしめる。
逃げられないように、逃がさないように。

「アンタが悪いんですよ。
僕は逃げてもいいって言ったのに。

やっぱりアンタは可愛いですね！
少し弱い顔をすれば、こうして手を伸ばしてくれる」

青年は元より少女を離す気なんて微塵も無かった。
逃がしてやるつもりなんて、さらさらなかった。
本当は優しくて寂しがり屋な彼女であれば、
自分の手は離さないだろうと、確信を持っていた。

「打算だって言ったのに。
見事に引っかかってくれましたね」

青年は、少女の耳元に口を寄せる。→

>>171　サダル

「よーしよし。
そうですよォ、帰らないといけませんし。
僕はNPCじゃない……こともないんですが。
帰る場所もあるし、きちんと画面の向こうにもいます」

青年は続く言葉に一瞬口を閉ざした。
ニアの惚気。

青年は彼の耳元に口を寄せた。

>>キュー

青年はキューを探していた。
死んでいたから当たり前と言えばそうなのだけれど、
キューのSOSを拾い上げておきながら何もできなかった。
その謝罪がいるのではないかと思った。

>>438　キュー　

いつかのように自分から歩み寄った。
肩を掴む。

「アンタは毎回、捕まえないといけない訳ですか？」

>>461 キュー

「アンタとの約束を守れなかったのは謝ります。
しかし、アンタも僕の問いかけをはぐらかしただろうが！

知って欲しいと言いながら答えを与えないのは悪では？
僕だけが悪いんじゃないと思うんですけど」

逆切れした。
じーっとキューを見つめる。

>>@12>>@13　レグルス

「おや、未達成のクエストか。
そういう仕様だったわけですねェ」

青年は消えゆくデータの残滓を見た。
砕けたガラスのように半透明になった画像データが、
風に攫われて溶けていく。

「でもこのNPCのデータ勿体ないですね。
望むならどこかで復活できるようにデータを修理しておきます」

青年は端末を取り出していくつか操作をした。
これで、おしまいだ。あっけない最後。

足掻こうと、生きようとした、
たしかにそこにいたはずのデータの成れの果て。
最後まで、自分を人間だと思っていた。
バグに狂わされたのは、哀れに思う。

(きっと記録は残らないでしょうけど。
そのうち、会えたら謝りますかね)

>>474　キュー

青年はキューを捕まえるのを止めた。

「いいえ、だって僕はすべてを捨てた。
その捨てた中に、アンタも含まれていた。
それを正当化するつもりも言い訳で覆うつもりもありません。

──悪かったな、と言いたかっただけです。
それで終わり。
僕はギルドの長失格です。だからキュー、」

青年は笑った。

「さよならです。僕の話はここまでだ。
お元気で、アンタと過ごした時間は悪くなかった」