[仲良くなるのに必要な時間って、どれくらいだろう。
ゆっくり積み重ねて行く人もいるだろうし、
一瞬で飛び込んで行ける人もいるのかもしれない。

でも、後者が得意な人って
そんなに多いものでもないと思うから。



　

　
[最初の一回目は、多分偶然だった。
たまたま席が近かったとか、
先生の目にとまったのが私だったとか。
そんな理由で、保健室に荷物を届けた一回目。

特別な何かがあったわけじゃない。
強いて言うなら、自分で言うのも何だけど
優等生気質？みたいなものだったのかも。
今年は違うけど、過去にクラス委員をしていて
似たような役目を受け持ったこともあったから。

それで、二回、三回と同じことが続いたなら
いつの間にか「じゃあ私が行くね」なんて
自分から言うようになって。
もちろん、毎回私がってわけじゃないけど
なんとなくそれが、当たり前みたいな気がしていて。

大丈夫？お大事にね、なんて毎回何かしら声をかけ。
反応が返ってくればその時間は少しずつのびてゆき。
鞄についてるストラップを見つけて>>289
あ、金海さんも好きなんだなって
ユメリンの話をしたこともあったっけ。
この前お昼の放送で流したんだけど、
聞いてくれた？とか。]
　

　


人間関係って大体、春の間に決まるものだと思うけど
二年にもなれば、休み時間に見掛けない人がいても
特に不思議には思わなかった。
クラスの違う友達や、部活仲間もいるだろうし。

でも、金海さんとお話するようになってから。
一年生の時もこんな感じだったなら
今、お昼を一緒に食べる相手はいるのかな、とか
そんなことが気になるようになって。

だけど今更すぎるかな、とか。
私が聞いていいことかもよくわからなかったし、
聞いたところで、私もお昼は部活で抜けがちだったし
もやもやしたものはふわふわしたままで、

ただ、かなちゃん、って呼びかけてみたのが
夏の頃だったかな。]
　

　
[そんなふうに考えていたのもあって。
ひとまず体調不良じゃなかったことに安心したあと、
多分、友達と言いかけたんだろう>>220
先輩の話を聞けば。
あ、学年の違う友達がいたんだなって
こっそりもう一つ安心して、私は表情を緩めた。


そうして、取材のことなんかも話しつつ
お互いに目的地は同じだとわかれば、
集合場所はこっちだよ、と昇降口を目指す。

かなちゃんは小さい悲鳴をあげていたし、>>218
道中びくびくしているようだったので>>221
失礼ながら、小動物みたいで可愛いな、
という感想を抱きつつ。]


　怖いの苦手そうなのに大丈夫？
　今日は誘われて来たのかな、


[なんて、会話を絶やさないようには心掛けた。

私は、ホラー映画を見ればぞくぞくするけど
でもそれだけだ、というタイプだったから
平気で向かっていたのだけど。]
　

　
[幽霊の話になった頃には、集合場所も見えていた。
話しながら歩いてきたから、
声が届いた人もいたかもしれない。]


　そうね、未練を抱えているのに
　自分より人の願い事を叶えているのって
　不思議だよね。

　なんとなく、アラジン…と魔法のランプ？
　思い出しちゃうな。


[合間に相槌を打ちつつ、
関係あるようなないような話も挟み。

不思議な存在が願いを叶えてくれる話といえば、
やっぱりこれかなって。

私が思い出していたのといえば、原作ではなく
アニメや実写映画の方だった。]
　

　
[願い事の準備が間に合っていなかった私は、
かなちゃんの言い回しも特に変には思わず>>225
続いた質問にも、うーん、と声をあげて。>>226]


　何がいいのかな。
　実は、ちゃんと考えてこなかったの。

　くせ毛をまっすぐに…、は、頼まないかな…。
　季節限定のお菓子を年中買えるように…、
　も、頼むには微妙かなぁ。

　……　宝くじ当選？
　…………は、夢がないよね、あは……。


[悩んだあげく、最後にちょっと
現実的すぎて残念な言葉が出てしまったので
笑ってごまかしておく。]
　

　

　どうしようね。
　まずは幽霊が本当にいるのかどうかだけど、

　でも、そうだな…。悩むくらいならいっそ、
　誰かのために使ってもいいのかもしれない。
　お願い事。


[そう。思い出していた映画のラストシーンみたいに。

思いつきでそんなことが言えたのは、多分私が、
真剣な願い事を用意していなかったからなんだろう。




　かなちゃんだったら、何をお願いする？


[用意していなかったからこそ、
軽い気持ちで聞き返した言葉に
返答はあったかどうか。

昇降口は目の前。すでに足は止まっていた。]
　

　
[さて、到着して最初に目に入るものといえば
この時間なら、自販機の明かりになったかな。
近くに人影が、ひとつ>>275、ふたつ>>255、
…みっつ>>273？　あったかもしれないけど、
話をしている間に移動してたかどうか。

そちらの方を見ていれば、
かなちゃんの探している先輩が
そのうちの一人だったことも聞けたのだろう。>>226

せなちゃん、と呼びかける声までも
聞くことができたのなら、
先輩なのに本当に親しいんだな、と少し驚いて
「せなちゃん」と思わず復唱してしまったかも。


いずれにせよ、]


　じゃあ、私は受付の方に行くね。
　かなちゃんは、待ち合わせしてたなら
　先にそっちへ行く？


[お礼の言葉をどういたしましてと受け取ってから、
そんなふうに言って。
私は一足先に、受付へ向かうことになったかな。]*
　

［■■■■は決して体が強くなかった癖、
　学生時代は中々に破天荒なことをやって、
　家族を心配させていた。
　
　けれどそんな時の■■■■は、いつだって楽しそうで、
　きっと……

　　　］

［それから槙ちゃんと、
　更にいくらか言葉を交わしたか。

　別の何か、或いは誰かに
　興味をひかれたのはどちらが先だったか、
　多分、答えの出ないやりとりは、
　結局最後まで答えが出ないまま
　記憶の片隅に留まったまま
　自然と、終えたのだろうと思う。*］

　─── 大木センパイと ───
　
　
　　「　いえ、好きでやってる事なので！
　　　　大木…、大木せんぱい、ですか
　
　　　　こちらこそよろしくお願いします！！　」
　
　
　掛け持ちに関しては、サラッと嘘を吐いた。

　大木、大木────　>>312
　絶対どこかで聞いてる名前なんだよなとは思いつつ
　頭の中がモヤモヤモヤモヤと、霧が晴れない。
　
　とりあえず、声の大きさには対抗しておいた
　それが今の僕にできる事だろう、きっと。
　
　

　
　
　　「　大木センパイは
　　　　部活とかされてなかったんですか ？
　
　　　　いや、絶対バスケ部やバレー部が
　　　　ほっとかないだろうな、って思ったんですけど　」
　
　
　　もしかしたら部活や委員も引退したから名前だけで
　　元の所属まで言わなかったのかもしれない。
　　いい線まで行っているのだが残念、
　　部活の方を聞いてしまった。
　
　　だって、180 ───いやもう少しあるかな
　　なんせ、僕が見上げてしまう程なんだから。*
　
　

　─　問いと答え─



　　やあ、秋緒。君も来たのか


［　驚いているその様子に>>162
　　首を傾げるもスラスラと
　　名前にチェックをする。

　　彼女が名前を言わなくていいようにと
　　先手を打ってみたが
　　どうやらしっかり名乗ってくれて>>165

　　顔を秋緒へと向けて微笑む。　］
　　
　

　　夏実の妹の秋緒だとか
　　秋緒の姉の夏実だとか
　　何か関係があるのか？

　　繋がりはあれど肩書きは不要だろう

　　
［　どんな状況下で言ったか
　　秋緒が起こり出しそうになった時？




　

　　俺は白瀬秋緒という君自身を見るよ

　　風紀委員は厳しいぞ


［　そんな脅しもしたこともあった。
　　風紀委員は嘗められるわけにはいかない。
　　かと言って殺伐とするのは
　　俺の求めているところではない。

　　それでも身を引き締める
　　スパイスにはなっただろう？


　　自分自身のことで手一杯になればいいと
　　仕事を振ったことも多くあったはずだ。　］

　　へえ、秋緒は賢いんだね
　　俺が勉強で教えることはないかな？


［　彼女の成績の話を聞くことがあれば>>155



　

　　その知識と機転を風紀に役立ててみるといい
　　逃げる必要なんてない
　　周りの目を気にする必要もない

　　その目も、耳も、頭も、飾りじゃないだろ？
　　やれることをやって
　　それでもダメなら泣き言を聞こう

　　……俺に君を期待するに足る者だと
　　知らしめてみせるんだ


［　君はどうした？
　　この言葉を聞いて風紀を辞めたくなったか？
　　でも君はいま辞めていない。

　　俺に白瀬秋緒を証明してみせたんだ。　］

　

　

　　君も一緒なら何かあった時安心だね
　　君なりに気をつけて
　　暗いからね、あまり一人になってはダメだよ


［　俺が心配するとすれば君が一年なことと
　　女の子だからね。一人にするのは心配だよ。
　　ここが学校だとしても。

　　気が強いところは長所だろう？
　　ツンツンしてるくらいが可愛いと思うよ。　］

　

［　彼女に関して1年足らずでも
　　知っていることも多い。
　　三年として、君を知っている者として
　　長く一緒にいれる期間は短いけれど
　　多くを残していきたいと考えているんだ。

　　俺にとっては白瀬秋緒とは
　　既に姉とは離れた個々の存在での認識だ。
　　彼女が姉に拘る理由。
　　俺はいつか知ることができるだろうか。　］


　　君は姉が嫌いかい？


［　文化祭の風紀の仕事の際。
　　俺は一つ質問をした。
　　おそらく彼女の楽しい気持ちを奪う言葉>>162　］

　　答えは今はいらないよ
　　考えておいて、そして聞かせて
　

［　ちゃっかり今日のことも伝えて
　　その時にでも回答を受け付けているよ、
　　なんて言った気もするね。



　　余計なお世話かもしれないけれど
　　俺は君の先輩だから
　　先輩らしいことさせてもらうよ。　］**

　

　─── 大木センパイと(補足) ───　
　
　
　　ちなみに ───
　　バスケットの提供主だと秋緒ちゃんへ紹介されたら
　　>>311
　
　　此処に来ている事に多少驚きはするものの
　　でしょうね、って顔をされるのに一票いれときます *
　
　

―　回想・姉の友だち　―

[　それは、己がバドミントン部に所属してから、未國がテニス部を引退するまでの間の事、だったかもしれない
　部に所属したてでありながら、速攻で、初めてサボった時の事、だったかもな　]


　　ああ゛？


[　己と彼女、どちらが先客だったか
　ともあれ、近くにいた彼女……たぶん先輩だろうな、ぐらいの認識はあった彼女に、
　「なっちゃんの妹」なんて、聞き飽きたフレーズを聞かされれば、
　常のように、否、その時は何時もより更に不機嫌な声が出た

　……と、いうのも、サボった理由っていうのが、
　バド部の先輩からの視線が痛かったから、で
　運動部っていうのは、まあ一種のステータスに成り得るものだと思っている故に所属しているが、
　ジャージを着なきゃいけないのは心底面倒だった
　きっちり書かれて主張する名字は、
　この校内では「白瀬夏実の妹です」と言ってるようなもんだ　]
　

　

　　ハ？　あっき……？


[　けど突然あだ名で呼ばれて拍子抜けしてしまった>>271
　その後素直に謝られるし
　なんか、悪態も続けてられなかった
　
　うん、だから、妙なあだ名もスルーしてしまった　]


　　へえ、そーなんすか


[　姉、夏実の友達だという、未國という先輩
　まー友達なら、名前知っててもおかしくないし、という点で、友だちという言葉に信憑性はあった
　あとまー、突然馴れ馴れしい故に、姉と直ぐ友達と言い合えそーな人だな、とか

　ただ、拍子抜けはしたものの、それは心を開くとかではなくて、
　ふーん以外の感情のなさそうな相槌を打って、それ以上何も言わなかった　]
　

　


　　張っ倒すぞ


[　そうしてたら、ぽんと、軽く出た言葉に、酷く気分を害された気持ちだった>>272
　見た目の話ではないことは、分からなくて、
　そもそも、何においても姉を引き合いに出されるのが嫌だった
　悪気がないのだと分かっても、冷静になれる余裕が当時はなく、
　初対面の先輩に思いっ切り暴言を吐いた

　と、いうのも、姉と同じ高校に入学して間もない時期、
　中学から姉が居なくなってマシになっていた「白瀬の妹」がまた増えたことで、
　特に心がささくれだっていたからである。]
　

―　そして今　―

[　その後、何があったか、
　己はこの人を聖奈先輩と呼んでいるし、
　彼女のことが嫌いでもない

　初回に訂正しそびれたあだ名は、
　今では普通に受け取っている
]


　　どーも
　　聖奈先輩こそ
　　こーゆーの、来るんすね


[　こんばんはでもおはようでもこんにちはでもなく……適当な挨拶を返して
　聖奈先輩、もとい自販機の方へ近寄っていき、缶のミルクティーのボタンを押した

　こういう催しが嫌いと思っている訳でもないし、
　自販機に向かう間聞こえた言葉からは、実際楽しめる質なのだろうということが察せられるが
　……態々こんな休日の夜に赴くタイプでもないと、思っていた
　己の未國への印象は、そのようなもの　]