［お湯の張られたバスタブに身体を沈ませれば、
　強張った脚などが解れていくようです。
　今日は大変な一日でした。


　

　

　

　
［灰被りの魔法はとうに消え、
　わたくしは部屋にあったネグリジェを着て、寝台へ。

　決断するまでの間は保ってくれると、
　彼は言っていましたけれど、
　その猶予は幾ばくでしょうか。*］
　

　
　― ―


［しっかりと休んだおかげか、すっかり疲れは癒えていました。
　屋敷から外に出て、庭を眺めます。
　見事に咲き誇る桃色の薔薇に、白色の華鬘草。
　ハートの形の鈴蘭のようで、とても愛らしい。

　花言葉の中には
　"あなたに従う"、"流れに任せて"そんなものもありましたね。
　今置かれている状況を思うと、少々身震いします。

　念の為、外に出られるかどうか試してみましたけれど、
　やはり敷地から外に出ることは出来ないようでした。**］
　

　
［あの声の彼女は確かに長く意識が留まっている
　後に来る人が同じ目にあうのが心配なんだろうね。
　その心配が最も過ぎる。

　ここにしか救いがない人は勿論いた。
　その人たちの中には生きる希望すら失って
　館に体を取り込めることを知れば
　自分から志願して消えるような子もいたよ。

　生きる気力がある子は
　落ち着いたら自力で自立していったな。
　他の理由もあって結果旅立っていった人ばかりだ

　僕がそれで満足出来ればよかったのにね。］
　

　
［頭で分かっていてもそう動けるかは別だ。
　感情のままに動いてしまう人だって珍しくない
　仕方ないという理性で留まれるのを
　凄いと知らないんだろうね。］


　……そうだね。

　帰る事を選んだ人は勿論いるよ。
　その人はちゃんと家に帰したよ。
　加えてこの館にはもう二度と来れないようしてる。


［捉えようによっては薄情かもしれないね。
　でも、帰ると決められる人に
　迷い道は二度もいらないだろう？］
　

　

　……そう。
　この状況でありがとうが聞けるとは思わなかったかな
　うん、勿論。僕らもちゃんと休むよ。
　ありがとう、エルメスさん。


［ネリリはまだ兎も角僕には睡眠が普通に必要だ。
　じゃあ、と別れればあとは一人歩くだけ。］
　

　− 翌朝 −

［外に出ようとしている。
　その気配はネリリにはよくわかっていた。

　彼女は美味しそうな匂いをふわり、と漂わせる。］
　

　

　……おはよう、お姉ちゃん。
　ご飯あるよ？　デザートもつけるよ
　体型が心配なら食べた後太らない魔法かけれるよっ

　

　
［その声は叱られた後の子供のよう。
　機嫌を伺うような響きをもっている。

　会話を拒絶するなら、彼女は黙るであろう。］**
　

　
［念のために、ここを出られないか試した後、
　朝食の匂いが鼻を掠めました。
　ネリリさんの声は叱られた子供の様で、
　彼女なりに自分のしたことを
　反省してるのではないかと思えました。］


　　お早う御座います。ネリリさん。
　　そうですね、朝食を頂きましょうか。
　　デザートは付けて頂きますが、
　　体型を維持する魔法は不要です。


［その様に伝えて、また館の中へ。

　確かに嫁入り前ですし、体型は気になる所ですが、
　肝要なのは美意識と自制心。
　何の努力も無しに美しさを保とうとしても、
　結局はその精神が見目に影響してしまうものです。］

　

　
［食堂へ入れば、昨日と同じ一番下座の席に着きました。
　ベーコンエッグのパンケーキにジャガイモのポタージュ、
　新鮮（そう）なミルクに、苺のソースのかかったヨーグルト。
　わたくしが日頃から
　食べ慣れているような朝食メニューでした。
　「いただきます」としっかり言って、
　ナイフとフォークに手を伸ばします。］


　　朝食もとても美味しいです。
　　昨日のお話しを早速蒸し返すのもなんですけれど、
　　体のない方々も食事はなさっているのでしょうか？

　　ここへ残る利点の一つに、
　　"美味しいご飯もある"と言っていましたね。


［出来るだけ何でもないことのように言ったつもりです。
　今のわたくしは、現状をそれほど悲観してはおりません。］
　

　
［赤髪の男性ははっきりと、
　帰る決断をしたものは帰したと言っていました。
　結局の所、本人の意思が尊重されるわけですから、
　あとはもう、わたくし自身の問題です。

　一度ここから出たら、もう二度とここへは来られない。
　当然の措置だと思います。
　ネリリさんを説得できるほどの覚悟のある方が、
　またここへ迷い込むような
　悩みを抱えることがないのは勿論の事、
　この館、及び魔法使いの存在が明るみになり、
　国が捜査に乗り出したりなどしては、
　お二人にとっては危険な展開となりましょう。**］
　

　
　

　うんうんっ！　ご飯用意するよっ！
　そうなんだ？　わりと欲しいって子多かったけど
　まぁいいならいいかっ

　

　
［叱られなかったおかげか
　途端に元気いっぱいの声となった。

　朝の食堂に人は見当たらない。
　青年は同席をしないようだ。］
　

　

　へへーんっ。美味しいでしょっ！

　ん？　そうだね、食事はする人はするよ。
　僕も食べたい時は食べるよ。
　やっぱ美味しいの食べるといいよね〜

　えーとね、体はないから
　実物を食べるわけじゃないんだけど
　魔法で見た目や味や満腹感をたいかんできる

　……とか聞いたかな。うん、確か。

　まぁ理屈はおいておいて、
　美味しいのがい〜っぱい食べれるってこと！

　こういうのをぼくは食べるかなっ

　

　
［エルメスの視界に入る位置に
　ぽんっと苺たっぷりパンケーキが一つ。
　それは手には触れず、見るからに透けている。
　それに手を伸ばせば触れる事は叶わない。］
　

　

　体がないって自由でいいよ〜
　飛べるし、病気しないし、痛くないしっ


　あっ、
　とにか〜くっ！　ぼくとしてはお勧めってこと！

　他には？　知りたいことある？
　なんでも聞いてみてよっ！

　

　
［なお、エルメスの国に関する心配は杞憂であるが
　それは問わない限り知ることは無いであろう。］
　

　− 回想：館について −


　

　

　　

　

　

　
［体型維持の魔法は好まれるのですね。
　まぁ気持ちは分かります。］


　　何でも魔法に頼るのはよくありませんわ。


［席に着くと、
　今日はまだ男性と出逢っていないことに気が付きます。
　朝は遅めなタイプでしょうか。］
　

　
［食事に関しては問題はないよう。
　栄養補給ではなく、完全に娯楽という位置づけですね。
　苺のパンケーキはとても美味しそうでした。
　試しに手を伸ばしてみましたが、触れることは出来ません。］


　　飛べるのは最初は楽しそうですが、
　　実体がないのは味気が無いように思えますね。


［とは言え、それはわたくしが今、健康体であるから。
　怪我や病気で不自由な方にしてみれば、
　これほど有難いことはありません。］
　

　
　
　
　　　
　

　
［
　昨日は余り詮索するのも……と遠慮をしましたけれど、
　こうなってしまっては話が変わってきます。
　場合によっては一生（？）の付き合いになる訳ですし、
　訊かない手はありませんね。］


　　まずお聞きしたいのですが、
　　貴女のお兄さま、
　　赤い髪の男性の名前を教えて頂けませんか？

　　なんとお呼びしたらいいのか分からず、
　　不便しております。

　
　

　
　
　　ネリリさんは
　　ここで生まれ育ったわけではないようですが、
　　どのくらいこの屋敷で生活していらっしゃるのですか？

　　あと気になっていたのは、
　　魔法使いは国に厳重に保護されると聞いております。
　　何故ネリリさんはここで暮らせているのでしょうか？


［ネリリさんは、そもそも生きていると言えるのか？
　というのは流石にデリケートな問題ですので、
　男性の方に聞きましょう。**］
　

　
［そっか、偉いね〜、と楽しそうな声が響く
　青年の方は朝が遅めもあるが
　同席を遠慮したというのは余談である。］
　

　

　……そっか、エルメスお姉ちゃんは
　味気ないって思うのか。人って色々だなぁ


　っと？　あれこれやっぱ聞きたかったんだね
　いいよ。順番にこたえるね。
　えーとまずはあのお兄さんの名前だけど……


　……

あれ？

　待ってね、えーとんーと