>>70　鬼走【3日目 朝 旅館】

――　人目につかないところまでいってから、そうした。

「大事な部下の前で、威厳の無い姿をさらしていただいても。まったく。　でもま、気を使ったでしょ」

>>+22　卯波



　そんな笑顔、昔見せてくれたことがあっただろうか。

　目をぱちぱち。瞬きを数回。きょとんとした様子を見せたのも一瞬のこと、「そっか」と呟いて再び微笑んだ。カメラについて詳しくない。だから、貴方に委ねることにした。
　でも、訂正すべき点が一つある。

「楽しみにしているし、期待はしているけれど。失望なんてする筈ないよ。一度だってそんな事なかったもの。
　ああ、余計にハードルをあげようとしている訳じゃない。君が君の思うまま、好きに撮る世界が好きなんだ」

　思い返す。写真を撮って回っていたあの日の彼を。

「何気ない一瞬も、すくいあげて四角形の中に収めてしまえば特別なものになる。どうしてそこを撮ろうと思ったのか、その中にあるドラマに想いを馳せることができる。
　それを君の口から語るのも、想像するのも、思い出すのも……みんな楽しいんだ。

　写真の楽しさを教えてくれた君に感謝こそすれ、失望するなんてことはないよ」

「───それっ！」

ぼんやりしている周りの人達に、足元の海水を掬って引っ掛ける。
どうせなら全員で濡れてしまったほうが楽しいから。

>>t16 >>@12【海の洞窟】夜長

『　臣』
聞き取れなかった名前。銃口のように向けられた懐中電灯の灯り。一つ一つしらみ潰しのように、解答を投げた。回答はずれてはいる。「和臣」なら知らない訳がないことしかない。それにしては似過ぎているし、看破をされて困った素振りも何も見えない。見えるのはどうしてそんな顔をするという困惑ばかりだ。

「どうなってやがる？お前は和臣じゃないなら、アイツに双子の弟などの血縁者なんて聞いたことも──」

血、縁者？
彼が何度も言っていた言葉
和臣が雪子の事で拗ねる？アイツが？

ただ和臣が田舎慣れしてないと思っていた。
でも俺と一歳差の男が、釣りであんな挙動をするだろうか。変な生物を踏むくらいの事は雪子と付き合っていたなら散々あったはずだ。「和臣」なら。

そんな馬鹿なことがあるはずがない。どう見ても外見は自分の一個下の和臣と変わらない。ただ、一つ浮かんだある仮定を照らし合わせると彼の言動は何一つ、嘘はついていない。

「お前に。……お前にしか、渡してない物があるはずだ。何か、言えるか」

それを知っているのは、ひとりしかいない。

少しだけ珍しく驚きの表情。

「卯波、ここにいたのか。
　どっか行っちまったかと思って焦って探してたんだぞ」

首から下げられているカメラに目をやって、
少しばかり安心したような目をする。

「……なんでわかるかな。
　昔から傍にいると分かるもんなんかいそういうの。
　いや待てこっちにもお前の考えてることくらいわかるぞ、
　残念ながら編笠の兄貴はそう簡単に――ウワッ」

と言ったところでどこかから海水が飛んできてそれを避けようとして、
卯波の身体を掴んだまま海の方に落下した。
咄嗟に相手が頭打つんじゃないかと搔き抱いて。
大きな水しぶき。

「…？アイツなんかしけた顔してね？」

砂浜でびしょびしょのTシャツを絞りながら
こちらを見てる（様な気がする）親友を気にかける。

「アーキラー！お前も飛び込めよー！！気持ちいぞー！」

親友に向けて大きく手を振る。
晴れやかな笑顔を見せてから、声をかけてくれた後輩に目をやった

「おー、卯波。言ったな？
これでもやんちゃ坊主が爽やかイケメンに育ったと好評だぞ。」

ケラケラと笑いながら冗談めかして応える。
濡れた前髪をかきあげて、絞り終わったTシャツをバサバサと扇いだ

「へーきへーき。こんだけ暑けりゃすぐ乾くだろ。ちゃんと着替え持ってきてるし。そうだ、卯波も一緒に飛びこもーぜ。」

来いよ、と一つ下の後輩の手を軽く引く。
行くか行かないかはあなた次第だ。

>>50　花ちゃん
「あ、花ちゃん！

　この間は妖怪から守ってくれてありがと〜」

やっほ〜、とスニーカーごと海に入って浅瀬を歩いている。
貴方の姿を見ると、手を軽く振った。

「何だかんだゆっくり話せてないねえ」

>>79 鬼走 夜の河原

「……そういうものかな。なんだか昔にも同じこと言われた気がするね」

むずがゆくは感じてもなんとなく自分のことだという気持ちにはっきりとならない。
受け止めたいという気持ちとは裏腹に、一発で立ち直ったりするのは難しい。
少しの申し訳無さを消化するように懐かしさにすり替える。

「俺は。昔に比べて、随分変わったから、――いや、違う、だからじゃ、ない。
　もうこの村にゆかりのある人間じゃないから……それだけでも、なくて。
　……何を怖がってるのか、どうして怖いのか、わかってるはずなのに」

嘘をついているわけではない、つこうとしているわけでもない。
それらだって理由としてないわけじゃない。
向き合うことを拒否している何かを喉の奥につかえているのだ。
そばにいる鬼走の目をよく見れずにいる。見透かされてしまうのが怖い。

>>+20 夕凪

「あれ……まだ一人暮らししてないんだっけ。
　俺は東京。何もあるようでないけど、悪いところじゃないよ。
　家賃は高くなるからあんまりおすすめは出来ないけど、近隣ならまた違うかな」

じゃあ、まだどこかしら近くに住んでいるんだろうか。
10年のうちにきちんと把握してなかったんだなと今更ながらに理解する。

「わかんないけど、でも得るものはあるんじゃないかな。
　なんて言えばいいんだろうね……夕ちゃんが幸せになれる場所なら、どこでもいいんだよ」

長らく都会で暮らしてきた御山洗にはここはとても魅力的に見えた。
けれども夕凪がそれを迷うのならば、自分には見えない不安があるのかもしれない。
ぽんぽんと、年下の小さな女の子の肩を二回叩くみたいに触れた。

「自分が好きだと思える場所なら、きっとどこでも大丈夫」

「っぷは！
　っ、何もかも上手くいかねえな！
　……耳の中まで海水入った……！」

べったり濡れた髪をかき上げながら海面から顔を出した。

「……あー。
　なんか。
　すっげー懐かしいなこの感じ……。
　あったあったこういうの……」

いつかも同じようなことを同じような相手とやって。
ずっとこんな日々が続けばなんて思ってた気がする。

>>90 >>a33 >>91 添木　【3日目 朝 旅館】
「……痕つけてないだろうな」

パチンと首筋を押さえる。然程怒る様子もない。言われた事も不本意ながら事実ではある。大袈裟に溜息をついた。

「お前は散々変わったって言われてたが、やっぱり何一つ変わってない。俺が交番赴任した時も、お前が警視庁から飛ばされて偶然再開した時も。寂しがり屋でグレてた男はどこのどいつだ。が。今のだけは褒めてやる」

>>+20 添木

「そうしようか……はあ。昔はそういうの、憧れて期待してたんだけどな。
　おまつりの後に大人が飲んで上機嫌になってるの、なんか羨ましいなって思ったり。
　ああいうのの仲間入り出来るのが大人だとか思ってたんだな」

普段は日の下で働いている村の人達、といった風の人たちが夜はやたら身近な大人になる瞬間。
酒の力で後押しされて、普段よく話すわけでもないのに大きくなったな、とか言われるやつ。
現実とのギャップを名残惜しみながら天井のすみっこを見つめる。

「よいしょ……一回干したほうがいいか、こういうの。よく晴れてる時期でよかったね。
　久さんも毎年こういうのやってるの？」

鬼走がたびたび盆には帰ってくると言っていたように、彼もそうなのだろうか。
ほんのりと饐えたような匂いのする布団を一抱えにして押し入れから引っこ抜く。

「て、」

遠くを見つめていたその隙を狙われてか、ちょうどタイミングがよかったか。
茜のあげた水しぶき(>>93)は御山洗にも盛大に降り掛かったようだった。
濃色のTシャツは水がかかってぐっしょり濡れた。思わず横を見て、笑う。

「……まあ、周りが見えないくらい元気な方がいいよな」

なかなかうまい距離をはかって話しかけられない学生たちは、自分にとっても大切な子どもたち。
まだ学校に入るか入らないかだった腿くらいまでのちびっこたちは、今やこんなに大きいのだ。
そうした仕草はむしろ快いものに思えて、微笑ましさに口元が緩む。

>>98 御山洗 【夜の河原】
「それを素直に受け止められれば苦労しない、と言う顔だな。……部下にもよく言われる。俺はその辺りの心がないらしい。だから俺は俺に出来る事として信じられる日まで言い続けるだけだ」

報われなくても、伝わらなくても自己満足だから構わない。勿論それで御山洗が楽になるに越した事はないが、こういうのは理屈じゃないと言うのもわかる。昔から言い続けて伝わらないなら止めると言う発想にはならない男だった。

「……また心がないと言われるかもしれないから、一つ。ゆかりと言うものはそんな簡単に切れるものとは思わない。例えば俺と10年会わなくなったとしてそれで村の頃は消えるって事はない、と、俺は思う。それは村も同じと思っていたが……違うように感じるのか。二つ、問いただしたの俺だが向き合うのが怖いなら別に怖がったままでいいんじゃないのか」

珍しく最初に少し発言の時間が空いた。時折、いつも淡々と滑らかに述べられる言葉が度々引っ掛かりを覚える。考え込むと毎回出だしが遅れたり噛むのは幼少期からの癖だ。

>>t17 >>@13 【海の洞窟】夜長
聞き間違えたのじゃないかと思う位にあっさりとその単語が出た物だから、思考が停止して収められた「それ」を確認する為に触れる手がなかなか出なかった。即答されるどころか、現物を持っている？その時点でもう疑おうとしても、どんどん証拠を出されてこちらが追いつめられる気分だ。そんな事は本来あり得ない筈なのに。

「何でそんな姿になってでも律儀に持って来てるんだ」

もう、笑うしか無い。親愛なる親友一家を壊した存在なら許してはと考えたのに、仮定にそぐう物をひたすら叩きつけられれば、こんな夢幻と、言い捨てられない。

「いくら何でも父親に似すぎだろ、──晴臣」

親愛なる友人夫妻の大事な大事な、「齢7歳」の息子の名を、見せられた懐中時計の傷を確認して間違いなく本来は元は自分の物と確認できてしまったから、形容しがたい混じり合った感情を全て込めながら、眉尻を下げながらその「　臣」の名を呼んだ。

>>+27　卯波

「そうそう、細かい事は気にすんな！楽しめ！！」

後輩が飛ぶのを後ろから
いいぞ、とか、行け行け、とか、野次を飛ばして見守る。
卯波が海面から上がったのを見てから自分も再び飛び込んだ。

大きな水飛沫がもう一度上がり、先に入水した後輩に降り注ぐ
更にびしょ濡れになった後輩を見てカラカラと笑った。

「あっはは、卯波もびっしょびしょ。
もう服気にせず遊べるな。」

>>+29 夕凪 海

「……うん」

相槌を時々打つ。滔々と流れる言葉を遮ってしまわないように。
ほんの一言を皮切りに、口にしてしまわなければいかれないものがあるのだろう。
御山洗は一人っ子だ。それでも、家族はずっと一緒ではないということは知っている。
半身とも言えるような存在がつないだ手を放すのは、一体どんな気分なのだろう。

「そうか。そういうことがあったんだね。だから、一人で……。
　……ひとりきりで決めるのは、難しいことだね。今までふたりで決めてきたんだろ。
　どうしていいか分からなくなってしまうのは、仕方ない。しんどかったね」

手を引いて岩場までゆっくり誘導する。
惑って、混乱を思い出している心のまま、足場の不安定な水場にいるのは危ない。
みんなの世話をしていた優しいお姉さんとしての彼女は嘘ではないけれど、気を張って無理をしていたんだろう。

>>104 鬼走 夜の河原

「はは、今は少し、色々考えちゃったから……明日の昼には、きっとだいじょうぶ。
　雅也さんの言うことや見る目が間違ってるとは、思ったこと無いよ」

今までだって同世代からその下の世代まで、見守ってくれたのは彼だった。
根気よく向き合ってくれた彼が、御為ごかしに滅多な事を言う人ではないのは知っている。

「ううん、違うんです、雅也さん。ここでの思い出はずっといいものだった。
　東京にいってからの俺を支えてくれたのはここでの自分だと思う、みんなだと思う。
　それを後ろめたいもののように思っているのは、俺のせいで、俺が原因だ。
　怖がってるのは……自分です。

　……帰ってきているのを知っていたら、俺は帰ってこなかったかも知れない。
　――きっと俺は、会いたくなかった。再会したくは、なかった」

――誰に？

「ふっふっふぅ、久々の海ですね。
　10年前より（体育とバイトで）鍛えられたこの体、
　今なら"アレ"ができるはずですっ」

どこからともなく颯爽と現れた髪置は、ズンズンと海に歩み寄っていく。
そうして海に足首まで浸かったところで、彼は……

「いくぞっっっっ！エイヤァッ！！」

足が水に沈む前にもう片方の足を前に出して水に浮くあれをした！！
しかも成功した！

>>109

「行けるっっっっ！風は今、この俺に吹いていますっっっっ」

ズダダダダダ！
遠くまで広がる海の上を走り抜ける髪置。
散る飛沫、たなびく長髪、食い込むパンツ。

俺たちの夏がやってきた！