―― 4度目の天使の来訪 ――

[ 武藤からのLINEが届き>>3:411
　『武藤も元気で』と祈っていたら、天使が降臨した。>>0

　先ほどまでレストランにいた武藤の姿はなく、
　香坂もおそらく別れの挨拶をした後で>>3:368
　現実世界へと戻ったのだろう]

次は工藤と朝霞、か。

[ 良かったと心から思いながら、
　義哉はまた、自分の名前が呼ばれないことに安堵する]*

―― 回想：レストランにて松本と ――

……そうか。


[ 寒くて蹲るというと、>>3:398
　好意的に考えても風邪かなにかとは思うが、
　そんな状態で、腱鞘炎手前まで作業をするとは
　思いにくく、どう考えても腑に落ちない顔をする。

　軽く頭を振る姿には、内心ため息を吐きつつ]

分かった。湿布を貼るタイミングになったら教えてくれ。

やりたいこと、か。そうだな。
考えておく。もし俺にやりたいことが見つかったら、
そのときは松本も手伝ってくれるか？

[ 等価交換じゃないけれど、
　もし、こんな提案を受け入れてくれたら、
　頼ってくれるかな、と打算込みで考えていた]**

―― レストラン ――

分かった。やりたいこと、考えておこう。

[ 掛けてくれる言葉には頷きながら、>>11
　腑に落ちない表情は、
　天使の出現で前回と変わらない
　微笑みには変わっていた。>>3:4

　けれど、もし天使が松本が目覚めると言ってきたなら、
　「死にたがりのギフト、神様に返す決心はついたか？」
　くらいは彼に訊いたかもしれない]

あ、湿布……

[ まだその手に貼っていないと、>>5
　思い出したときには、すでに工藤と話していたか、>>35
　それとも、彼が立ち去った後だったか。

　いずれにしろ、今は湿布を貼ることは難しそうで、
　代わりに空になった食器を片付けようと、
　食器を持って厨房へと向かう]

―― 厨房 ――

[ スポンジに洗剤を垂らし、
　くしゅりとスポンジを掴みながら泡立てて、
　食器の表面をスポンジで撫でていく。

　流しに浸かっていた食器や>>11
　他にも使用済の食器があれば、スポンジで磨き、
　流水で泡を洗い流しては、布巾で拭き、
　最後に水きり台の上へと食器を並べて
　後片付けは完了した。

　そのままレストランへと戻ろうかと思い、
　足を進めれば、いつの間にか足元に転がっていた
　林檎を一つ蹴っ飛ばした。

　床に落ちた林檎など不衛生過ぎて、
　さっさと捨てようかと思ってしゃがみ込み、
　それを拾い上げようとしたところで――]

―― 現在：エントランス ――

[ どうにも気分が悪くなり、外の空気を吸いたいと
　エントランスの方へと向かう。

　途中、レストランを通った際、まだ人がいるようなら
　「ちょっと外に出てくる」と報告しただろう]

……ここの匂いも、なんかすげえな。

[ 濃密な林檎の匂いを微かに感じ、>>21
　そちらに視線を向けると、コンクリートの上に
　仰向けに寝転がる姿が見えた>>40]

―― 現在：エントランス ――

疲れているのなら、別に寝ていてもいいのに。

[ 起き上がる姿に、そうポツリと零しつつ>>66]

そうか。
走るのはいいが、あまり無茶はするなよ。

[ 作られた笑顔に、
　先ほどまではそんなに元気そうには
　見えなかったものだから、小さく苦笑して]

そう、だな。
こんなにきれいな景色を見ていると、
美術館であった色んなことを、忘れさせてくれそうで。

俺、今初めて外に出たんだが、
こんなことなら、もっと早くに出ていたらよかったよ。

[ ぼんやりと上空を見上げる。
　あれだけ危険と思っていた美術館の外が>>1:117
　今は自分を包み込んでくれるように温かく感じた]

―― 現在：エントランス ――

[ 黒崎の言葉を聞きながら>>78>>81
　うんうんと頷いて、彼女があのとき
　どのように感じていたのかを知る]

そうだな。綺麗事ばかり言ってたよ。
そうしていれば、
嫌われたり疎まれたりすることはないって、
そう思ってたから。

あの時、本当は勇気を出して進めって言いたかったけど、
もし失敗したら責任取れないなって思って、
日和ってしまったんだ。

これについては、本音を言ったところで、
別に嫌われてもいいとは思ってたけど、
バスの後ろの会話があまりに幸せそうだったからさ、
俺が他人の幸せを壊したってことになると、
罪悪感で潰れてしまいそうに思ったから。

まあ、そんな風に思うことこそ傲慢なのかもしれないが。

―― 現在：エントランス ――

[ 照れくさそうに頷く姿に笑い掛けながらも。>>105

　ここで告白しよう。
　小泉義哉は察しの悪い男なので、
　武藤との会話では>>3:241>>3:270
　仲の良い友人のそれなのか、
　それともそれ以上なのかは察していなかった。

　ああ、そうかと気付いたのは、
　レストランで武藤が目覚める少し前くらいに
　黒崎を抱きしめたのを目ざとく見つけたから。>>3:412

　だから、透けたのはおそらく
　武藤だけのせいじゃないですよ、
　と謎のフォローを心の中でしておく]

―― エントランス ――

ああ、そういうことか。
すでに無理せずに出しているというということなら、
もう俺は気にしない。

[ 告げられた言葉に、>>130
　やっと安心したように微笑みかけながらも。

　漂う濃密な林檎の香りには、こちらの笑みも強張った]

分かった。止めておく。

[ 黒崎の心中までは察することはできなかったが、>>132
　本人がやりたくないことを強制することはなく。

　その他に思いつくのは、スプーンに水をすくったり、
　みかんなどの一口で食べられそうなものを
　手に持ち、黒崎の口まで運ぶ、という手段くらいで
　どれも焼け石に水なものしか思いつかない]

―― 現在：レストラン ――

[ 到着したレストランにて、眉を寄せられたら>>138
　先ほど踏み潰した林檎のことを思い出して、>>59

　連れてくるのは
　スタッフルームにすればよかったかと思いながらも、
　感情のままに動いたことに対する申し訳なさに、
　一瞬だけ目を伏せた]

……手が触れなければいい、のか？

[ 水が変化することなくに済めば、>>139
　なんだ、こんな簡単なことだったのかと
　拍子抜けをして、力が抜けた]

つまり、林檎に変わると恐れなければ
変化することはない、と。
冷静でいれば、おそらくはこの世界は
危険はなさそうということだな。

―― 現在：レストラン ――

見たいと思っているものか、
見たくないと思っているもの、か。

[ 松本からの受け売りにふむりと頷きつつ、>>152

　たしかに、あんなものは>>56>>57
　見たいとは思わないなと苦笑を零し。

　義哉は心が揺らいでいるつもりはなかったが、
　案外、ダメージはあったのだろうか、と思いつつ]

そうだな。こんな状況なら、
落ち込むのも混乱するのも仕方ない。

助かったのなら良かった。
きっと、俺の落ち着かない姿を見て、
逆に黒崎の方が落ち着いたのだろうな。

[ などと自虐を言いつつも、]

―― 現在：厨房にて義哉の何時間かクッキング ――

[ 厨房でしばらく悩みながら、

　作るメニューは、反対がなければおかゆ>>160と、
　根菜のクリームシチュー、クリームチーズポテトサラダ、
　甘夏みかんとキウイのフルーツポンチ、に決めた。

　冷蔵庫から取り出した、
　人参、じゃがいも、玉ねぎ、薄力粉、牛乳、バター、
　塩、卵、クリームチーズ、甘夏みかん、キウイ、
　砂糖を机に並べ、

　もし朝霞が近くにいないようなら、一つ一つの食材を、
　成分表示が記載されたものはそれも含めて
　スマホで写真に収めて、アレルギーの影響がなさそうか
　写真を載せてLINEで尋ねながら、調理を進めただろう]

―― 回想：エントランスに行く前 ――

あ、工藤。

[ 義哉がレストランからエントランスへ向かう前。>>60
　ちょうど工藤の会話相手もその場から離れ、
　レストランを離れる前くらいの
　タイミングだっただろうか。>>111

　義哉の気分は優れなかったため、
　もしかしたら、顔色の悪さなどを
　指摘されたかもしれないけれど、

　これで彼女と会話できるのが
　最後になるかもしれないと思えば、
　自然とその名を呼び掛けることとなった]

朝霞とは仲良くできそうか？

[ こちらがトリプル炭水化物をキメる横で、>>3:365
　戻ってきて早々、朝霞に健康観察をする様を>>3:343
　思い出しながら]

―― 厨房 ――

[ 厨房に行く前に、
　おかゆじゃなくても大丈夫という声は>>193、
　ばっちりと聞こえていたため、
　おかゆは作らないことにした。

　ポテトサラダとフルーツポンチが
　冷蔵庫で冷えたかなというタイミングで、>>189

　『・クリームシチュー
　　・クリームチーズポテトサラダ
　　・甘夏みかんとキウイのフルーツポンチ
　　作ったから、よかったら食ってほしい』

　とLINEを送信した。
　松本にも、繋がれば同じ内容の電話を、
　繋がらなければボイスメッセージを送りつつ]

―― 現在：レストラン ――

[ 取り皿やら鍋やらを厨房からレストランまで運ぶと、
　微睡んでいる黒崎の姿が目に入る。>>194

　その姿を見ると、途端に義哉にも疲れが出てきたようで、
　毛布を掴むと、もし黒崎が眠っているようなら
　黒崎にも毛布を掛けることにしただろうが、

　義哉は黒崎から少し離れた席に座って
　毛布に包まりながら、テーブルに顔を突っ伏した。

　誰かがレストランに来るまでは、
　おやすみなさい。すやぁ。。。]*

―― 回想：レストランにて工藤と ――

そうか。
工藤は朝霞と仲良くする気、あるんだよな？

[ 偉そうにも聞こえる返答には、>>210
　おそらく肯定が帰ってくるだろうなと
　思いながらも尋ねつつ]

ああ、俺にはそう見える。
だから、工藤にもそう思ってもらえると嬉しいなって。

[ それから、彼女の視線が右足に向けば、>>211
　ああ、そういえば嗅覚が鋭いんだったなと思い返して]

はは、ちょっと我の強い“林檎”を踏んでしまったんだ。
でも、踏んだら、少しだけすっきりしたから。
臭くて悪いな。

[ 匂いの指摘だけであれば、
　特に詳しい話をするつもりはなく
　乾いた笑みを浮かべながら、簡単な説明をした]*

―― 現在：レストラン ――

……ん、松本？　おはよう。

[ 頭を撫でられる感触に、薄目を開ける。>>220
　ぼんやりとした頭で、勇ましいのか可愛らしいのか
　よく分からないTシャツを着ているなと思いつつ、>>213]

……飯、食う？

[ 意識のはっきりしない頭では、
　“ゆっくり休みな”という言葉は認識できなかったため、
　もし食べるようなら、
　ご飯よそうとかしないとなと思って、
　立ち上がって毛布を畳もうかと、ごそごそと動き出す]*

―― 回想：レストランにて工藤と ――

[ 朝霞さん“とも”ということは、>>229
　他のみんなとも仲良くする気はあるということ。
　それならきっと安心だ、と思いながら]

はは、はっきり言うなあ。

[ “とても臭い”という言葉に浮かぶのは苦笑だった。
　視線が合ったところで、
　こちらの表情は崩れることはなく>>230]

うーん、説明、しようにも時間が掛かるんだよな。
工藤は残された時間が限られてるだろうし、
その時間内に説明できる自信も俺にはない。

だから、悪いけど言えない。

[ 踏みたかったのが何なのかも伝えないまま、
　浮かべた苦笑はそのままに、
　説明は無理だと拒絶した]*

―― 現在：レストラン ――

[ 制止を掛けられれば、大人しく座っておき、>>234
　とりあえず、毛布を畳むだけに止めておく]

ああ、分かった。
他の奴が来るまでに、頭を覚醒させておく。

別に気を使っているつもりはないが……
癖なのか？　頭撫でるの。

[ 意識をゆっくりと起き上がらせながら、
　頭を撫でられるのはあまり慣れていないため、
　くすぐったそうに、ふるふると頭を振る]*

―― 回想：レストランにて工藤と ――

[ あっさりと引き下がられたことに安堵しながらも、
　続く問いは、特に隠す必要もないから、
　あっさりと答える]

そうだな。俺は別に時間がなくてもいいと思っている。
俺に生きていてほしいと思う工藤の気持ちは嬉しいが、
災害やら運命やらに抗う気力は俺にはないな。

ああ、もちろん他にもそう思う理由はあるけど、
その理由も説明に時間が掛かるから、
工藤が気になろうがやっぱり言えない。

[ じっと目を見つめながら、微笑んで。
　その理由はやはり言えないと、先手を打った]*

―― 現在：レストラン ――

割とのんびりしているつもりではあったけどな。

[ 欠伸をしながら答えつつ。

　癖かどうかについて、曖昧な返答には>>238
　そうか、と頷いた。

　スキンシップは子供の頃は母親からされることは
　よくあったけれど、
　体が大きくなるにつれて、
　母親は守る対象になってしまったから
　自分から望むことはなくなった気がする。

　もちろん、父親からはされたことはないが、
　そもそも義哉は望んでいなかったから、
　特に何の支障もない]

―― 回想：レストランにて工藤と ――

[ 生きていてほしいと望まれたところで、
　自分が生きている保障などどこにもなくて、
　望まれたところで生きたいなんて口に出せない。

　嘘を吐く吐かないの以前に、
　『生きるかもしれない』という期待を
　失望に変えるくらいなら、
　最初から期待なんて持たせない方がいい……。

　せめて、これがエントランスでの会話の後なら、>>81>>87
　もう少しうまく言葉を紡げたのだろうが]

ああ、……さようなら。

[ もし自分が生きているなら、彼女が望むなら、
　目が覚めた後できちんと理由を説明するつもりはあった。
　けれど、きっとそれも口にしない方がいい。
　少なくともこのときの義哉は
　そう信じて疑わなかった]**

―― レストランにて松本と ――

はは、そんな爺さんみたいなこと言って。
たしかに色々とあったから、
今はこんなにまったりした時間過ごせているんだなって
思うと、ちょっと不思議な気分ではある。

[ バイトも就活も卒論も色々とやることはあったから、
　急転直下でこんな世界に放り込まれても
　うまいこと対応できたと思うし、
　逆にやることがなくなってしまえば、
　義哉はどこか落ち着かない気持ちになる。

　変化の話には、顔を綻ばせて>>276]

そうか。
松本は自分の足で踏みだすことができたんだな。

[ 自分や他の誰かがきっかけを与えようとも、
　本人の気持ちが動くのは、本人の力ゆえであると
　義哉は考えている。

　穏やかな口調に、松本も生きていればいい、と
　心からそう願った]

―― 現在：レストラン ――

おう、お帰り。

[ いつの間にかいなくなっていた黒崎が戻ってきた。>>287

　赤くなった眼を見て、ああ泣いたんだな、と思いつつも、
　猛然と食事にありつく様に、苦笑を零して]

俺の分は美味いかどうかは分からないが、
美味いものたくさん食えば、少しは気が紛れるか？

話を聞いてほしいなら、俺で良ければ聞くぞ。

[ 水も具材も林檎に変化することはなかったから、
　心配はしていたけれど、
　特に真剣な顔にはならず、苦笑を浮かべたまま]*

―― 現在：レストランで松本と ――

そうだな。平和に過ごせるなら、それが一番ではあるか。
たしかに、こんな中途半端な状態だし、
覚めるなら早く覚めてくれた方がありがたいな。

そうなのか？
まあ、一人では変わることは難しかしいというのは
確かだろうが。

俺のおかげでもあるという言葉は、光栄に思っておこう。

[ 他者との関わりが大きいのは分かるが、>>320
　それで本人の力が0になるとも思えないけれど、
　そこについては特に反論することはなく]

―― 現在：レストランにて黒崎と ――

[ 突如、張り上げられた大声に、目を丸くする>>331]

そうだな。
もうそろそろ、誰が亡くなったのか教えてほしいものだ。
そうすれば、たとえ目覚めるのが1人だか2人だかずつでも
もう少し気の持ちようが変わってくるだろうに。

[ 話しぶりから、おそらく残る人と還る人の間で
　何かしら不穏なことがあったのだろうとは察しつつ]

“慈悲”だということなら、
死者のことを教えないことに、何か理由はあるのだろう。
ただ、この状況だと、その理由を言われたところで
納得はできそうにないが。

[ まあ、神様や天使は、得てして人間に対して
　傲慢な存在であるとは思うから、
　きっと大した理由はないだろうと義哉は思っているが]

俺は“なんで”と訊かれても答えられないし、
愚痴を聞くことくらいしかできないだろうけど、
ちゃんと本音で向き合うから、
吐き出したいことがあるなら、話してくれると嬉しい。

[ ぽたりと落ちる雫を眺めながら、>>332
　話してくれるのなら向き合うつもりではいる]*

―― 現在：レストラン→廊下 ――

そうだな。
何かあったっぽいな。

[ 何か聞こえるということに同意していたら、>>345
　朝霞からLINEが届いた>>344]

ああ、俺は朝霞のところに向かう。

[ 走り出した黒崎に続いて、>>346
　義哉も救急箱を持って廊下へ飛び出す。

　はたして松本も廊下に出てきて、
　どちらかについていくことはあっただろうか]

―― 廊下 ――

出血しているのでないのなら良かった。
……じゃあ、救急箱を渡してすぐ戻る。

[ 念のため、湿布を数枚ポケットに入れると、
　一旦、朝霞のところから離れ、

　物音を頼りに動けば、津崎と黒崎の姿が見える。>>341>>347
　とりあえず、事情を説明した後
　黒崎に救急箱を渡した後、すぐに元の場所へ戻った]

―― 廊下→レストラン ――

足が折れているなら、動かしたら駄目じゃないのか。

[ おんぶか抱っこをしてもいいならするが、
　提案したら断られたかもしれない。>>324

　骨折しているなら>>356
　安静にしておいた方がいい気もしたが、
　迷った末、少し屈んだ状態で肩を貸しながら、
　ひょこひょこした足取りでレストランへと向かった]

足、痛むのか？
湿布なら持ってきたが、貼った方がいいか？

[ レストランに到着後、ソファに朝霞を座らせながら
　足の具合を尋ねた]*

―― 現在：レストラン ――

現実の怪我、か。
捻挫くらいであればいいんだが。

[ 痛む部分を教えてもらえば、そこに湿布を貼っていき]

どういたしまして。

まあ、朝霞とは挨拶もしてなかったしな。
どこでもいいから話したいとは思っていたんだ。

香坂とパン屋に来てくれるって話しただろ。
現実世界に戻ったら、いつでもいいから
叶えてくれると嬉しいなと思っていたんだ。

あと、工藤も仲良くしたいって言ってたぞ。

[ この世界に来る前に話した内容を思い出しつつ、>>0:537
　まさか、工藤’と会話したことは知らないから、>>279
　工藤との会話を思い出して、付け加えた>>229]*

―― 現在：レストラン ――

そうだな。朝霞のアレルギーのことも知れたし、
おすすめのパンを勧めるのは俺が適任かもな。

[ そんな話ではないのも分かっているし、
　自分が死んでいたら、パン屋まで足が進まないのは
　分かってはいるのだが、>>373
　死んでいることを否定できないから、
　せめて楽しい話題にしたいと思って]

ああ、それで、1年生の3人とも仲良しになったら
楽しいだろうなって思う。

分かった。何かあったら任せろ。
でも、朝霞から返せるもの、きっとあると俺は思う。
現実の世界では、まだ時間はあるんだから、
その内にきっと見つかるよ。

[ 我儘には安心させるように、ぐっと親指を立てる]