いつの時間だったか。
秘密基地にいるあなたのもとに訪れた夕凪はなんだか楽しそうで、少し。
村で出会った様子と違ったように見えた。

「モモチくん元気だなぁ、夕凪たちは編笠に来てほしい！

　でも、もし難しいなら…うーん。
　青嵐とも話さなくちゃいけないこともあるし、お兄ちゃんも頭硬いから来てほしいかも」

彼らの指すお兄ちゃんは鬼走のことだ。
秘密の作戦みたいでなんだか楽しいね。

「──晶兄？」

　楽しそうに告げられた名に、一度目を瞬かせて

「あはは」

　それから、大丈夫だよとにんまり笑った。

「
　それから、瞬兄と鬼走さん。
　わかった。待っててね、夕凪姉
　アタシ達、きっとみんなを連れて来るよ。」

　こんな秘密の作戦会議を、きっと昔にもした事があるのだろう。
　──アタシ、というのは、昔日の呼子鳥の一人称であった。

「秘密基地の中だし。
　せっかくだから内緒話をしたいな、卯波」

どの時間だっていい、いつの間にかここには帰ってきたくなる。
なんだかおかしなほど機嫌が良さそうな夕凪は境内のあなたに声をかけた。

「なんだか浮かない顔をしているように見えたんだけどどうかした？　夕凪に話せることはないかな」

「へぇ、そうなんだ？
　全然会いに来てくれないから寂しかったのに。

　モモチくん、夕凪―――

　」

楽しみにしているね、と明るく笑った姿は昔のどちらがどっちかわからない双子の姿そのもの。

「夕凪たちは、待つのは得意だから大丈夫！」

クスクスと笑いながら心地よさそうに木陰にもたれかかって、瞳を閉じるなどしていた。

「時任の姉さん」

その姿の、名前を呼ぶ。
モモちゃんは多分自分と姉しか知らない秘密の、と言ってたけれど、やっぱり他に知ってるひとがいたのか。

「……悩んでるわけじゃないんですよ。
　相談できることでもなくってですね。

　ええと……何から言えばいいかな。
　俺、あともう一年早く生まれてたらな、とか
　もっと女の子らしくしてたらな〜、とか、
　ありもしないことを考えちゃってて」

結局のところ、この感情は吐き出し口を見つけられずにくすぶっている。なら、堰きを外せば、あとは流れるまま。

「兄さんたちには敵わないな、
　って、帰省してからずっと思ってて。

　……ちょっとだけ、現実逃避に縋っていました」

ありもしない記憶、切り取れない記憶は、
今ある情景と同じ色をしている。

「────ああ、そっか」

　そうだった。
　
　一度そう思えば、それは大した違和感も無く懐に収まった。

「ごめんごめん、なんかうっかりしてたみたい。
　それじゃあ夕凪姉、夜凪兄。
　モモチ、一度みんなのところに行ってくるね」

　いってきます、なんて微笑む夕凪達に手を振って
　踵を返して、独り言のように呟いた。

「呼子お姉も、そのうち来てくれるかなあ」

迷子になった自覚がまるでなさそうに。
ここにあなたがいるのを何もおかしく思っていなさそうに話しかける。
みんながここに来るのを純粋に望んでいるのだ。

「一つ年上……あっ、『あの中』に入りたかった？」

ポツリとつぶやいた言葉は歳の壁同級生という大きなくくりの世界の話。
一つ以上あぶれた世界に自分たちも居座っていた。

「夕凪たちと一緒の悩みだ。
　だけど―――卯波のほうがもっと辛そう」

夕凪たちは二人、でいたから。
一人の時間とは無縁だった

「女の子らしくって言うのはどうしてか聞いてもいい？
　卯波甘えるのが苦手、というよりは追いつけないのが悔しいのね。
　知識とか運動神経は今はまだ成長期ってやつだとおもう、わよ？
　だから敵わないっていうより……もしかしたら、まだずっとずっと遠く見えるんじゃないかな」

「女の子らしくしてたら。
　もしかしたら、親友とかそういうのとはまた別に、
　あの輪のどれかにくっつけたんじゃないかって」

仮面ではなく、ちゃんと心からの、
悪戯っぽさそうな表情を浮かべて。

一ノ瀬卯波の性自認や嗜好はあやふやだ。
『この身体は男』くらいの気持ちでしかない。

冗談ですけど、なんて笑うものの、
その瞳は本気だった。

「でも、結局は追いつきたいんですよね。
　……俺が成長する間にも、
　みんなは見ないうちに俺の遠くを行ってた。

　晶兄なんか背中を追いかけて、
　警察学校に入ることになってた。

　……それを見て、追うはもう疲れちゃったんだ」

「……夜凪は、あのグループの中で編笠が特に好きなんだけど」

唐突な話題転換だった、双子の弟の話。
彼らから見た、彼らの話。

「理由がね、面白いからだった。
　ちょっと変な喋り方してさ、みんなと混ざって遊んでるのに笑ってなくてなんでって聞いたら楽しいよって。構いたくなるほど好きで、離れ離れになっても会いたいなってずっと話してた。
　特別な関係になれたら……距離は変わっていると思う、だけど今出会った編笠はちゃんと今の夕凪たちを見てくれていたよ。

　それってさ……みんなをいつも隣に来てくれるのを待っていてくれたんだと思う。
　卯波をおいて言ってるのは、卯波じゃないかな」

ゆったりとした喋り方が妙に違って聞こえたかもしれない。口調もなんだか、普段より女性らしくない。
だけど目の前の存在は夕凪そのもので。

「追うのに疲れたら、捕まえよう。
　先に走らないでって、夕凪は、そうやってお兄ちゃんたちに怒ったから。
　同じことをしようってんじゃない、してもいいの。
　我慢しなくていいんだよ、卯波」

秘密基地の近く。
あなたは通ってくれるのだろうか。
ただその入り口を眺めている。

「……」

誰もいないのにそう呟いて、石段に腰をかけて目を閉じていた。

「編笠？編笠、編笠編笠晶晶晶って。
　ああそうなんだ。時任兄さんもそうだったんだ。
　やっぱりあの人は僕に無いものを全部持ってる。

　晶兄は僕のことをどこへだって行かせたくないって言うのに、それなのにまだ選ぶ自由がある！

　ずるい、ずるいずるいズルいズルいよ！
　どうして！？僕は、ただ同じように───」

笑っている。笑う以外の表情を作れない。
笑ったまま、怒気をまき散らして、
突然深々と吐いたため息で、それを打ち切った。

あなたのそれは、優しさによる言葉だったかもしれない。
だが、彼にとっては。この上ない『地雷』だった。



「分かったようなことを言わないで。俺、は晶兄だけには絶対負けたくなかったんだよ。それだけだったんだよ。

　今の卯波を見て、愛してくれてることなんか知ってる。ほんとは、俺が弱いままじゃいられないから拒絶してるってことも、知ってるよ。でも、俺は」

　　　　　　　「強くなりたかったんだよ」

守られる子。閉じ込めて逃がさないようにする子。
そうじゃない。もっと対等に、付き合いたかった。

「へっ？　卯波？」

なんとも素っ頓狂な声を夕凪は発した。

「落ち着いて、卯波。ごめん、が間違ってた。
　―――だけど贔屓目に見て、面白いんだよなあ編笠って」

あはは、と声を思わず出してしまって。
つい、うっかり、繕うのもやめてしまった。

「なぁ、本当に勝てそうにないのか？　卯波。
　僕さ、今ので卯波のことめっちゃ好きになったよ。
　可愛いし、格好いし、面白い」

夕凪の顔をした少年は、10年ぶりに笑いかける。
あなたの叫びを聞いたのに、やけに愉快そうに。
決して馬鹿になどしていない、だけど、少しだけ口元を緩めて。

「負けて悔しいなら、やっぱり捕まえにいこうぜ。
　田舎の夏はこれからなのにいじけて過ごすのは勿体ないだろ？
　将来の夢が警察官だからって、追いつけないわけないんだから」

　　　　　　　・・・
「───時任の兄さん」

その口調で、ようやっと、
今誰が話しかけてきてるのかを理解する。
反して、やっぱりこっちは背伸びを繕って。

「……俺は疲れたんですってば。
　でも、馬鹿にしないでよ、時任兄さん。
　俺が写真を撮り続けてる理由ってのは、
　みんなの思い出が褪せないようにってだけじゃなくて。

　警察官になった皆とまだ関わってられるように、
　『記者』になりたいから。今も頑張るんです」

そうしてようやく、
十年前から変わった夢の形を、教える。

「追うのはやめたけど。まだ勝てるなら、
　あなたの言うように捕まえられるなら。

　……少しだけ前向きになってもいいかもしれませんね」

貼りつけたものではない、
ちゃんとした微笑みを浮かべて。

「今日は確か、海に行くんでしたっけ。
　ついていこうかな。
　ここは居心地がいいけど、何にもないから」

「騙していたわけじゃないからな。
　ここに来てから突然――入れ替わっちまった。
　いつの間に夕凪になってるんだ…まあいっか。
　なんか寝ぼけてるんだろう、夕凪の声遠くから聞こえるし」

あり得ないことを当たり前のように受け入れている。
あなたに不都合なところはきっと聞こえていないか疑問にすら思わないだろう。
なぜならば今この空間は夢の中だから。
どちらにしろ、今は片割れしかいない事実は変わらない。

「馬鹿になんかしてないって可愛いなあ。
　だけど、つかれちまったなら甘える先は見つけておけよ。
　夕凪も"もっと上の兄さんたち"にベタベタだ」

拗ねたように口をとがらせれば、ころっと表情を変えて戯けたように笑う。

「そういえば編笠も秘密基地、知ってるかもしれないんだって？
　安全なところから見下ろしていたら、むかつくよなぁ。

　うん、やっぱり海いこうぜ、編笠も引きずって。
　僕、卯波がいないとつまんないし。夕凪たちにとって一番の撮影係は卯波なんだ」

手先が器用な悪がきのまま成長をした青年は、それはもう自由に、
永遠の夏を思うがままに楽しもうとしていた。

「入れ替わったって……また珍妙ですね。
　頭でもぶつけたりしませんでしたか」

よくあるパターンをなんとなく言ってみる。
それもフィクションにしかない話なのだが。

──夕凪と夜凪はちゃんと、
　　ひとりずつ、いたはず。
　　でも口振りからすると……？

なんて、少しだけ思ったのだけど。
もし違った時恥ずかしい思いをしてしまう。

「甘える先、か。
　俺はちょっとこう、一線引いちゃうと言いますか。
　……なるだけできるよう努力してみます」

甘えるのにも努力が必要で、息苦しい日々だ。

「時任兄さんも知ってたんだ。
　うん。少し話したけど、晶兄も、
　多分この秘密基地のことを知ってます。

　……暴く気はないですけど。田舎でずっと遊ぶのも悪くないかなって思いますし、それでも……そう！やられっぱなしは気に食わない！から！

　横で撮らせてくださいね。あれだけ言わせたんですから、遠くからじゃ嫌ですよ」