［フラウアさんが気にしていた。>>122
嵐に視線を向けて。目が合ったら少し気まずげに笑う。
忙しく働くフラウアさんに。］


タルト。美味しいです。


［微かに微笑んで、そう告げた。*］

べにほまれ。さつまいもみたい。


[指定された茶葉>>132を探し出したら。
沸かしたてのお湯を一気に注ぐ。抽出時間短めってどのくらい？1分半？

お茶を淹れることはそこそこあれど、常のは飲んで頂くためじゃないから緊張の面持ち。
器はティーカップじゃなくてモダンなデザインの蕎麦猪口を選んだ。お湯で温めて、手が熱くないことを確認して。
最後の一滴まで。]

美味しい？光栄です。
後でお包みしますね。


[味を確かめてくれた上で、あらためてテイクアウトの注文を承った。
解れる表情に、口元がむずむず。にゅい、と笑みになる。>>135]


お待たせしました。
もとくんチョイス、フラウア作のべにはるか…べにほまれです。


[速やかに言い直して和紅茶を差し出した。
キッチンはお茶の良い香り。]

もとくん、今日出来立てほうじ茶のむ？
昆布出汁と合いそうです。……あれ、炊き込みご飯、天才の所業。


[でも彼は明日から休暇だっけ。なら今日は早めに上がるのかもしれない。*]

[うんうん、名前似てるよな。
そっちはさつまいもだ。
ちゃんと思い出したようで何より。>>137

抽出時間はそう、1分半「以内」が目安。>>136]

　嵐さんアッサム飲みなれてましたよね？確か。
　和紅茶もアッサムがルーツなんで、変なクセとかなくて飲みやすいと思います。

[気に入ってもらえますように、と微笑んだ。]

　あ〜〜〜いいな、ほうじ茶。
　後で貰って良いか？
　賄いっつーか、テイクアウトの容器買って炊き込みご飯を弁当にさせてもらって家で食おうと思って。

[早退はしない。>>138
紫亜が外で待つ予定だから、閉店後急いで片づけを終わらせる必要があるが、今の店内を見る限り、洗い物をもう始めていても問題なさそうだし、それ程待たせずに済むだろう。]

　旨かったか？
　それは良かった。

[誉め言葉には素直に口角を上げて喜色を露わにした。*]

［これ以上ここでは聞きだせそうにない蓮司さんに>>119
小さく息をついて一旦話を切る。
「さん」が取れていたことに気づかないくらい>>126
彼にそう呼ばれるのは私にとって日常になっていた。］

　　私、洗い物してきますね。

［他のお客様のオーダーをこなしつつ
目の前の彼女に浮かれっぱなしの卯田さんに声をかけ。
空になった皿を下げたりしていたら、感じた視線。>>122
振り向いた先には、麦くんがいたけれど
すぐに外されてしまって、軽く首を傾げ。

奥へ下がる前、も一度蓮司さんへ視線を向けたなら。>>135
気まずげな顔に、思わず眉を下げた笑みを返してしまったが。
タルトが美味しく食べられたならよかったと、
ひとまず安堵する。］

［「うらんちゃん」と懐かしの某妹ロボットを彷彿とさせる
新しい呼ばれ方に最初驚いたけど。
まあ、あれも店長の影響だろう。>>64
他にちゃん付けで呼ぶのは、愉快なオジサマくらいだし。

それをゆるしてしまったのは揶揄うような他意がないことと
結局のところ年下の後輩がかわいいのだ。有村さん同様。

あと、最近店内で男に間違われることが減ったのは、
「うらんちゃん」呼びによるところも大きいかもしれない。*］

ふー……

[>>120ピットアウトしていく新入りを見送って、深めの嘆息。
　本人は扱いは難しくないというが、実際問題手はこまねいている。
　慕われるのは悪い気はしないが、温度差に戸惑うとでもいうか。
　いつものテンションで『かわいいうちの子』だの『愛してる』だの言うのが気が引けてしまう。あれは結構距離感が必要なのだと今更知った。
　とはいえかわいくないかと聞かれたら、そんなことはないわけで。
　書類仕事が捗るあたりに、影響がよく出ている。]

[自画自賛>>124は聞こえないが、バックヤードには香りがよく届く。
　醤油と出汁の香りのみならず、甘やかな茶葉の香りも。
　香りは雄弁だ。説明される言葉の、黒板の文字の、何倍も。
　この香りがするなら、炊き込みご飯も合わせてきっとよく出るだろうな、と思うから、コメントに手は抜けない。]

声がでかい。

[>>130営業中に意気揚々戻ってきた新入りには、食べるよりも何よりも前に一言たしなめた。]

はいはい。

[申し訳なさそうな視線に、薄く笑って肩をすくめた。
　まあ、あまり薄く切りすぎてもひとつだけ小さいピースができたりと、提供のバランスが崩れる。
　小さくなったピースは後で少量を希望されるお客様に出すか、賄いに回せばいい。

　降り積もるパウダーを見つめて、手が止まればこちらの番。]

――――……

[まず、先端を一口。
　はじめに浮かんだ感想は、『濃くない』という評価。
　出汁の香りは繊細だ。あまり濃厚なタルトでは、それを消してしまう。
　ヨーグルト、クリームチーズ、ホワイトチョコレート。ベースになっている食材はそれぞれ酸味や香りを持つものだが、香り高く甘みのあるほうじ茶と喧嘩することなく融和している。
　何より、パウダーがかかることで印象を鮮明にしていた。]

うん。
いいね。

[そのまま、行儀悪くも皿に落ちたパウダーをなぞり、舐める。]

煎りたてだから香りは強いけど、少し青いから今より気持ち多く。
あと、甘納豆の方にも控えめにひと振り。
この香りアピールしていきたい。

バランスは任せるよ。

[これが作れるなら舌の方は信用できる、とここ数日で確信しているから、簡単に任せると言ってしまう。
　近いうちこうしたやり取りも減るだろう。優秀な新入りは頼もしいことだ*]

　あ、なるほど。
　ごめんなさい、お菓子は食べる専門で詳しくなくて……。
　タルトもキッシュも好きですよ。

［話した際に、下がる眉尻。>>123
フーくんは大柄なのに動きがいちいち可愛いらしいから微笑んでしまう。
表現し難い愛嬌みたいなものがあるから憎めない。
弟が居たらこんな感じなのかな、と想像する。

そうしたら、更に新しいアイデアが出てきたものだから。］

　ゼリーもいいですね。
　大人のお味、食べてみたいです。

［ちょうどチェリーのタルトを見たばかり。
美味しい提案に二つ返事で飛び乗った。］

［合間にこほんと、一つ咳払い。］

　……それなら、いいんですけど。
　
［「責任を取る」>>127だなんて、場合によっては深い意味にも取れそうな言葉。
たとえ何気なしに口にしたものであっても、意味深に捉えてしまう。
口元を尖らせていても、目尻が綻んでしまうのは仕方がない。

少し斜めに傾いた機嫌も、すぐに元通りになってしまう。
我ながら単純だと思うけれど、彼の言葉一つに左右されるのも悪くない。］

［料理の説明＞＞128には、へえ、と短かな感嘆が零れた。］

　豚バラと大根おろしって相性いいんですね。
　好きなんですよねー……、大根おろし。
　ハンバーグはいつもチーズと大根おろしで迷っちゃう。

［そうしてまた一口。ご飯が進む。
夏に近づいてきた季節にはぴったりに思えた。

隣で紅茶とスイーツに取り掛かる嵐さん＞＞134に、］

　はい、見た目も楽しめる料理っていいですね。
　盛り付け一つで、味も変わる気がします。

［相槌を打ち、丁寧な所作でタルトが口の中に消えていくのを見送って、隣でお味噌汁に口をつける。
スイーツとお味噌汁が隣に並ぶカウンターの風景も、SASANKAでは珍しくない。
お味噌汁の優しい味わいにほっと息をついて、束の間の夜食を楽しんだ。*］

［下げた食器類と、使い終わった調理器具を
洗い場で片づけて。
紅茶を淹れたりタルトを仕上げたりしている傍ら、
忙しなくバックヤードへ行き来する麦くん。>>129
聞こえてきた大きな声に、ぷ、と噴き出した。>>130］

　　味見いいなぁ。

［つい、羨ましげに呟いてしまう。
まだ厨房に濃く残っているほうじ茶の香りが
ちらりと冷蔵庫に見えたタルトが、食欲を刺激する。
炊き込みご飯の香りとあわせると、威力は倍増。

今日の賄いまで残ってたら食べられるだろうか。
シアさんみたいにアラカルトの持ち帰りを
売上貢献で自分用に頼むか、非常に悩ましい。

そういえば蓮司さんもテイクアウト頼んでたな、なんて。
それほど美味しかったのだろうと思うと、尚更。］

［そういえば麦くん、手にパウダー持ってたっけ。］

　　んー……仕上げにパウダーをかけるなら
　　兎型にかけたりすると楽しそうだな。

［トーストアートみたいな感じで
簡単な兎のシルエットなら型紙作れそうだけど、どうだろう。
そんなことを考えながら、洗った皿を拭き上げていった。*］

　　ンさん


[出かかった大声を片付けた>>144
こういう時、うさぎの鳴き声は？にゃあじゃなくて、プゥプゥ？]


あぅ、ま、わわ、
……はい。ありがとうございマス。


[いいねだって！いいねだって。]

［眉の下がった笑顔>>141。
しくりと胸が痛みながら、嵐が奥に消えて行くのを見守る。
そこに和光茶が差し出され、香りが広がる。
彼は良く目端が利くと思う。フラウアさんを見て。］


ありがとう。


［そう。微かに微笑んだ。］

ジンさん好きです。


[アドバイスをこくこく頷いて聞いた。]


スコシ青い。
甘納豆にも。はい。

［卯田さんの言葉>>139に小さく笑って。］


覚えていてくれて嬉しいな。
卯田さんは、お客さん泣かせですね。


［一口。和光茶に口をつけると、バニラのような香りがふわりと広がった。
味は確かに癖が無いのだが、香りの甘やかさがすごくて。］


ああ、美味しいな……。


［零れ落ちるように、言葉が出た。*］

[残りの分の上にちょんちょんと甘納豆を乗せる。
青えんどうの緑、ひよこ豆の黄色。
控えめにほうじ茶パウダーを振ると、香ばしい薫り]


苦さは気にならないくらい……


[苦みがお得意でないお客様もいる。慎重な手つきで淡くお茶の雪を降らせ]


ん。


[よし、これで甘口の方の試食を。
もしバックヤードに顔を出す店員がいれば、如何かと意見をお伺い*]

[本当は「責任を取る」という言い回しではなく同じ意味を改めて二人きりの時に伝えたかったが、話の流れでそこから逃げるのは不信の元。
機嫌回復を目元で捉えて、これ以上の言葉を重ねなくても意味は伝わったと解釈した。>>149]

　チーズと大根おろしじゃソースも変わるし、どっちかを食べてもどっちかを食べたい気持ちは収まらないのが悩みどころだな。
　ハンバーグ作るの実は苦手なんだけど……ほら、俺、手があったかいから、肉を捏ねる時に脂が出るんだ。
保冷剤で冷やしてから捏ねてはいるけど、そう何度も冷やし直すのは手間だし。

　でも紫亜がいるってんならまたの機会にでも作るよ。
　中からじゅわっとチーズが溶けだすタイプとか、上にとろっとかかった包み焼きハンバーグとか。

　大根おろしの和風にするなら、ハンバーグそのもののタネも玉葱じゃなくて大根を入れるとしょうゆが浸みやすくて美味いし。

[苦手を明かすのは少し躊躇いがあったが、隠していても仕方がない。
好きな子の為なら頑張りますとも、の気持ちを込めて。]

　あ〜見た目ね、麦とかゴツいのにすげぇ繊細な仕事するからな。
　ほら、タルトのチェリーもツヤッツヤの宝石みたいだし。
　俺も頑張ろうって思うわ。

[周年祭のブラマンジェだって、もう少し綺麗にブラッシュアップさせたいところ。]

　大事なお客様の情報は極力覚えておきたいんですよ。
　気に入って頂けて何よりです。

[>>156少し前に嵐の中で逆巻いた暗雲が、紅茶の香りや風味で少しでも薄らいでくれれば良い。
宇張も気にしているみたいだし、と洗い場に行った同僚の様子を見るように首を後ろに向けた。]