「あぁ、……そうじゃない。笑ったって泣いたっていい、好きにしな。そのくらいじゃ事態は悪化なんてしねぇから、きっと」

手を引く人がいないのだな、と感じる。
アルレシャにできるのはちょっと方向や道を指してやることだけだ。歩くかどうかは貴方次第。


「……最後くらい華やかにやろうと思ってさ」


それ以上を語ることはないだろう。穏やかとも言えるほどに緩く笑い。

「お、ぁ……、何、」

腕枕をされるだろう、という予測くらいはしていたが、撫でられ頭を寄せられる想定はしていなかった。
少しの間、じた…と蠢いていたが、そのうち観念して大人しくなるだろう。
心臓の音はちょっと勢い付いているが。

「……好きにする……は、できるかわかんないけど、……俺、いつも人が決めたことしか、しなかったし」

ここに来る前も、ここに来てからもそう。
親に捨てられ、異質な力を持ち、居場所が無かった。
だからいつでも己が他人へと与える影響を恐れ、人に従った。


「でも……自分から逃げるのはもう、やめにするってのだけは……決めた」

それでもこの無礼講で新たに芽生えた意志は確かに存在するのだ。
いい加減に向こうも決着付けたいだろ、と鼻で笑い。


最後くらい、その言葉を聞いて、「……そっか」とだけ呟き。
寄せた頭、頬を擦り寄せるような動きをする。


ゆるやかに頭を撫でつつ。

「……、あはは……起きてる時にやるの初めてだな、そういや……」

あなたが寝ていた時もこうやって結構好き勝手していたという事である。
起こしてしまわないように、少しだけ、だが。

「……ふ、ふふ…」

貴方に一瞬浮かんだ表情を見て、少しだけ不意を突かれた顔をした。
そのあと何処か嬉しげに目を細め。

「できるよ。俺でもできた。言いなりの人形がなんとかなってる。だからお前ならもっと、自分で決められたお前なら」


寄ってきた頭を数回撫でる。その後は撫で返されてしまうのだが。

「………うん？待て、お前、俺が寝てる間こんなことしてんのか」

寝ているときは寝ているものだから、全く気付いていないのだ。
何とも居心地悪そうに、さらに身体を軽く丸める。それによって貴方の胸元に頭を押し付けるような体勢になってしまうのだけど。

「僕が死んだら終わりだものね。まぁそのときは道連れにでも何でもするけど……。持久力がないというよりは、怪我のカバーに余力使っちゃうように見えた。
文句は言われたよ！ちょっと長引かせたなって言ったら、もっと気を遣うところあるだろって。でも狼がそんなの気にする方がおかしいじゃんね？」

思い出しながら、死の様子を共有する。
狩ってきた獲物を分け与えるように。

「戦意も最後まであったよ。……あぁ、でも最後ちょっと悔しそうに見えたな。あれはすごく嬉しかった」

「道連れだと死ぬのを鑑賞できないのがな……長引かせることを気にしてやるのは相当優しいと思うが？
非常に優しい狼に当たって感謝すべきでは」

獲物を分け与えられて喜……んでいる様子こそないが、口からはつまらない、という言葉は出てこない。

「悔しそうな……それは中々見ることができなさそうだ。彼にもそういう気持ちがあったのか。さぞ面白いだろうな、それは。
……君はラサルハグの事件を知っているだろう」

彼について最も興味を引く事柄について、テンガンの知らない一面を直に見たあなたの感想を聞きたくなった。
「彼は本当に覚えていないと思うか」

あなたが落ち着いていられるどこかの時間軸、あなたの端末にメッセージが届く。
差出人は看守狂の看守だ。

『突然のメッセージ失礼します。
今回の無礼講では、アルレシャ様の格好いい姿をたくさん見ることが出来て大変幸せでした。
もしよかったら、無礼講が終わった後にでも、またお茶会に呼んでいただけますか？
アルレシャ様のお話をもっとお聞きしたいですし、そのお姿を目に焼き付けたいです』

「それは確かにそうだ、してやったとは思うけどね。
ふ、ふふ、多分僕の殺し方、お前よりずっと優しいと思うよ」

優しい狼などいるものか。
つまらなかったらつまらないと言うと思っているから、概ね機嫌は上向きだ。

「アイツは守るものができたから、死ねなくなって、殺されることも悔しく思うようになったんだろうなぁ……。微笑ましかったよ」

続いた問いには、少しの間口元に手を当てて。考え込む素振り。

「僕、割とラサルハグと話したと思うが、こうして殺してもやったし殺しを止められたりもしたが。その度、話すたびにわからないなと思う。本質は僕にも見えてない。
だから、本当でも嘘でも全く不思議じゃないな」

届いたメッセージを見てすぐに返信したんだなと思われるタイミングで、貴方に返事が届くだろう。

『やぁ、エルナト。
かっこいいって言われるの随分新鮮だからちょっとくすぐったいな。
僕もエルナトのことを少しは知れた気がする。熱烈な、って感想は変わらないけどね！
いつでも歓迎するよ、お茶会。何なら今すぐにでも、なんてね！』

「きっと驚くだろうからな、道連れは。勝ったと思わせてからやりたい所だ。
それは……微笑ましいな。死ねないという気持ちは中々難しい。途中で死んだら勿体ないなとは思うが……」

一端そこで言葉を切り。
「君にも分からないか……。俺も似たような感想しかない」
直接見れば分かるのかもしれないが、その隙は得られないだろうなと思う。
話を戻して。

「君は？死にたくないと思う方か。
優しい君はバーナードがお礼をしに来たのは殺さず追い返したそうだが。君の番ももうすぐだろう。処刑の」

「そうだな、勝ち誇って安心してる顔を一転させてやりたい。
……何かのために、っていうなら尚更難しいね。死にたくないはあれど、死ねないというのは」

話を切った先、似たような感想と聞けばちょっと目を細めた。
全く食えない奴である、というのが確定したようなものなので。

「死にたくないね。僕はこれでもすごーく死ぬのが怖い派だよ。
……あれはバーナードがよく分からなかった。殺さずに治療ユニットまで呼びやがったんだから。
そうだなぁ、死ぬのは怖いね、やっぱり。でも絶対死ぬと分かってるなら、」

自分の味方など、この世に誰も兄しかいないと思っていた。


「ン！　……腹が決まったの、アンタのおかげでもあるんだぜ」

だから、あなたを"言いなりの人形"だなんて思いもしない。
あなたの優しさが自分に与えた影響は大きいのだから。


小さく、くすくす、からからと喉を鳴らして。

「…………さあ、どうだろうね？」

ちょっとしたいたずら心で言い方を濁してみたり。
丸まっていくあなたを見て目を細め。
存外、規則正しく穏やかに動く心音はあなたにも届くのだろうか。
布団を引っ張り自分とあなたにしっかりと掛かるようにして。

「あーあー……そんな撫でやすい位置にさ……」

こうなってしまえば撫でたい放題だ。腕枕をしていた方の腕はあなたの背に回せてしまうだろうか。もう片方の腕で包み込むように抱きしめて、ゆるやかに頭を撫でてしまおう。
繕う元気がない分これでもかなり無意識の動作で、それはもちろん言葉にも表れる。

「あっはは、……」

「治療ユニットを？それはよく分からないな……、本人は殺す必要がなかっただの言っていたが。
てっきり君が、殺し甲斐のないバーナードを見逃したのかと」

どうも何があったのか分からないな、と腕を組んだ。

「しかし、君が死ぬのが怖いというのはいい話を聞けた。
恐れない人間を殺してもそこまで楽しくないんだ。ぜひ怖がってほしい。隠さずにいてくれると嬉しい。それに――」

「丁度いい。
ここの看守共は強い。あまりに君が劣勢になったら、力を貸そうか？」

「……俺何もしてねぇよ」

貴方が好きになった理由すら理解も納得もできないままなものだから、お陰と言われて全くピンときていない。
自分を優しいとも思わない。貴方に優しくしたつもりも。

鼓動の音の違いが分からないアルレシャは、あぁ笑っているな、と思う程度。

「……寝てたらわかんねぇから、別に、まぁ、いいけどよ」


常の鼓動の速さを知っていれば、それに気付けたのだろうか。知らないから、案外穏やかな音だと感想を持っただけだ。
心臓の音が耳に届く。

ーーーていったあたりで、抱きしめられて撫でられた。
布団もかけられた。暖かく柔らかい繭が何かのような気分だ。
どうにもこうにも息苦しいのに、眠気はあるし、抵抗するほどの気力は削がれているし。
そんなところに聞こえてきた声に、心臓が飛び跳ねる。

「…………………早よ寝ろ」

「……まぁ、殺し甲斐はなかったし、抵抗のし甲斐もなかったから、僕が反撃をやめたってだけの話だ。
アイツが何を思って僕を生かしたのかは知らない」

予想外そうな声を出してくれたものだから、自分サイドからの答えを簡潔に教えた。
より分からなくなったかも知れないが。

「やめろよ、隠すよ。みっともないだろう、折角最後のステージだっていうのに」

ステージ、なんて称するその言葉の、続きを聞けば、

「手を貸す必要はないが、お前が好き勝手するところも見足りないとは思うなぁ。好きにしてくれよ。」

めちゃくちゃ暴れる気だな、くらいは貴方になら伝わるだろうか。

「……ああ。それなら少しは分かった」
何かわかったらしい。まあ双方の言っている事が一致したという程度だが。

「ああ。処刑時のアレで満足してくれないか。
まさか俺を見逃しはしないと思ったから油断して欲しかったんだが」

「期待通り君には好きな事をするつもりだから期待していてくれ。
死なないよう気をつける」

「あぁ、分かった？……外野だけが分かるの面白いな」
当事者なのに分かってないひと。

「お前相手に油断するわけないだろ？お前を除け者にもしないから安心してくれ。
死んでくれてもいいよ、僕が喜ぶだけだから」

にこにこ笑いながらそんなことを言って。
話の切りもいい、もしそれ以上何もなければ別れの挨拶もなく、ただひらりと手を振ってその場から遠ざかっていくだろう。

お断りだ、と思ったが口には出さない。

「ではまた今度」
別れの挨拶はこちらからのみ。去っていくあなたの反対へ歩き去った。

例え"放っておけなかった"が原動力だとしても、あなたの行動をこの男は優しさとして受け取ったのだ。勝手にそう思っているだけだと理解している。言葉を否定したりはしない。
ただ少しだけ曖昧に笑ってみせた。


「ンーン？　……寝てたらいいの？　ふーん……？」


一緒にいて落ち着くあなたの、音の、そばにいるのだ。
早まる音はあれど乱れる程ではない。疲労が溜まっていたし眠気の波も、穏やかにだが押し寄せている。


「はあい……おやすみ……、」

寝ていないあなたの頭へと、軽くリップ音を立て触れ合うだけのキスを落としてしまおう。額……よりはもうちょっと上だったかな。感覚としては、ただの挨拶だけど。

その後はちゃんと素直に眠るつもり。
抱きしめたままに。ゆるやかにあなたの頭を撫で続けていた手が止まり、それが眠りに落ちた事を告げるだろうか。

「寝てたらわかんねぇし、いいも悪いもねぇ、……っ！？」

頭に触れる感触とリップ音に、尚一層心臓は跳ねた。
挨拶はする、そう、挨拶のキスは自分にも分かる。

それ以上何もないから、次第に心臓は落ち着いていく。貴方の鼓動を聞きながら、微睡む。
頭を撫でる手が止まったのを感じはしたが、止まったな、と思うだけで留まるくらい、そのときにはアルレシャも眠たくなってしまっていて。

『今すぐでも構わないのですか！？さすがアルレシャ様心が広い！！』

すぐ返信があった後、少し間が開いて2通目のメッセージが届く。

『すみません、取り乱してしまいました。
ではよければ、無礼講が終わる前でも、アルレシャ様のお時間のある時にお邪魔してもよろしいでしょうか。私はいつでも構いませんので』

一通目を見て、『ちょっと落ち着こうか』と打ちかけていたところで追加のメッセージを受け取った。

『うん、いいよ。
お前も知っての通りね、最後は僕が死ぬから、蘇生が終わるまでは待っててくれると嬉しいな。
終わったらまた連絡するからね！あ、お茶菓子はエルナトが選んでくれない？楽しみが増えるからさ』