［熱はもう下がったのかな。
　少し寝て、元気になった？
　そう私が尋ねるより先に、彼が自分から身を起こす。

　一歩遅れてベッドから起き上がると、
　四方八方に放置されていた看病グッズたちが
　てきぱきと回収されているところだった。]


　　────……、……？　あッ
　　忘れてた……！


［慌ててベッドから飛び降りて
　持ってきたものたちを一緒に集める。
　キンキンに冷えていたはずのスポーツドリンクも
　いつの間にかぬるくなってしまっていた。

　ゼリー飲料の方だってもう
　とっくにつめたさは失われているはずだ。

　なのに壮真くんは、美味しそうに飲んでくれる。]
　

　

　　……壮真くんにだから、
　　優しくなれるのよ

　　好きな人が辛そうだったから
　　少しでも私に出来ることをしたくて
　　気付いたら、身体が動いてた

　　壮真くんは凄いんだよ


［ベッドに腰を下ろしたまま、
　膝に両手を置いて彼を見つめる。
　桃は果実を買ったから、ゼリーははちみつレモン味。

　甘めの味付けが好みなら
　はちみつも好きかも、と思って選んだのは内緒。]


　　体調は……大分良くなった？
　　お薬も一応買ってきたけど……
　　……もう大丈夫そう、かな

　　

　
［そんな話の流れで
　思いがけないリクエストを受ければ]
　

　　えっ
　　あ、あれ……！！？
　　見て、くれてたんだ

　　そっか〜〜〜……見て、くれてたんだ
　　……えへへ、嬉しい


［完全なる自己満足で作った
　お祝いの気持ちを込めた桃のパンナコッタ。
　いいねも付かなかったから、
　見られてなんかいないと思ってたのに。]

　
　　ふふ　まかせて！
　　今度好きなだけ作ってあげる

　　壮真くんが完全復活できたらね？

　　
［君の喜ぶ顔が見られるなら
　多少の手間暇は手間暇のうちに入らない。]
　

　

　　……だから
　　今は、しっかり休んでね


［ゼリー飲料を飲み終えたタイミングで
　彼をベッドへ押し戻す。
　旦那様が体調を崩すのは珍しいってことも
　嫁はまだ知らないの。

　キッチン借りるね、と言い残した十数分後
　玉子入りの雑炊と桃を手に部屋に戻った。]


　　元気になったら
　　壮真くんのピアノ、生で聴かせてほしいな

　　そうそう
　　この間の生配信の曲さ───


［生配信に途中からコメントしそびれた理由。
　君が私を想って演奏してくれていたこと。
　
　きちんと向き合って話して、改めて聴いたら
　きっと私はまた泣いてしまうんだろうけど]
　

［謎のお隣さんの正体については
　あまりにも寝耳に水だったので]



　　…………え？



　　………………………………


　　えっ…………　え？？？　うそッッッ
　　どこからどこまで…………！！？！？！？！！



［これまでの行いをさすがに悔やんだし
　赤面と蒼白を反復横跳びした後その場に崩れ落ちた。
　今後彼がいかなる追跡装置を持ち出して来ても
　私は何も言えない。

　毎日壁にキスしていたことだけは、
　ばれていないと思いたい。*]
　

［壮真くんたってのリクエストとあらば
　ケーキでもパフェでもラザニアでも、
　生地から作るピザも我儘のうちに入らない。
　デコレーションも前以上にはりきっちゃう。

　手の込んだものはレシピを見ないと作れないけれど、
　それなりに料理ができるようになっていて良かった。
　この料理の腕前だって、美容に気遣いつつ
　ソウマくんへの投げ銭を捻出するために、
　生活費を節約しようと奮闘しているうちに
　自然と上達していったもの。
　ソウマくんが私に与えた影響は計り知れない。
　　
　そんな彼を一人、
　寝室へ残して行くのは
　ほんの十数分とはいえ非常に心苦しかった。

　渋々な様子で返事をしてベッドに戻る君が
　あまりに愛おしく感じられたものだから、
　つい「いいこいいこ♡」などと口走りそうになった。
　寸でのところで呑み込んで頭を撫でるに留めた。]　
　

［キッチンに立つ自分に需要があるのは盲点だった。
　でももし逆の立場なら、
　私のためにキッチンに立ってくれる壮真くんなんて
　バーストモードでシャッターを切ってる。
　極小ワンルームならベッドから見放題のキッチンも
　この広いお家では少し遠い。とはいえ階下だ。
　階段を上がれば壮真くんがいる。
　その事実だけで胸がいっぱいになってしまう。
　
　調理中もずっと、壮真くんのことを考えていた。
　壮真くんのために食事を作って運べる贅沢。
　自分用なら適当にしてしまう盛り付けも
　自然と、バイトの時くらい丁寧になる。
　
　部屋に戻ると、壮真くんは起き上がって
　隣の部屋から椅子を運んで来てくれた。
　私のことは床に転がしておいてくれていいのに、
　元々部屋にあった方の椅子を譲ってくれる。優しい。

　私の作った料理にも、配信で見た通りに
　きちんと手を合わせてくれる。
　端々に育ちの良さが現れてる。
　蓮華を持つ指先ひとつ取っても美。カッコイイ。

　あんまり凝視したら食べにくいわよね、
　そうは思いつつ特等席で見とれてしまう。
　口元へ蓮華が運ばれる度にドキドキしてしまう。
　……のは、さっきのキスを思い出すからかな。]
　

［彼とは別の意味合いで両手を合わせ]



　　生きててくれてありがとう……



［「口に合ったみたいで良かった」
　言おうとしたのはこうだったはずだ。
　口癖とは恐ろしいものだわ。]
　

［生配信の話になれば]
　
　
　　そうね……結構、音違ってた
　　やわらかくて優しくて、
　　表情も穏やかに見えて……
　　その少し前から、
　　それまでとはどこか違う気がして
　　何か良いことあったのかな、って思ってたの

　　こんなにソウマくんに
　　想いを捧げてもらえる人がいるんだ、
　　どんなに好きでも私はただの
　　10万分の1にしかなれないのに……

　　……って思ったら
　　ソウマくんの幸せを祝福したい私と
　　知らない誰かに嫉妬してしまう私が
　　ケンカして、苦しくて悲しくて
　　感情がぐしゃぐしゃになっちゃって……


［真相を聴けたから笑い話に出来るけど、
　冷静に思い返せばかなり恥ずかしい。
　でも聴いて欲しかった。あの苦しさは、
　君への想いの強さゆえでもあったから。]
　

［勿論華音のことを、と保障されれば
　嬉しくて頬が緩んでしまう。]

　　
　　ふふ　まさか自分自身に妬いてたなんて
　　思わなかったけどね────　わっ


［こんなみっともない姿を白状しても
　君は、私を抱きしめてくれる。
　数十分ぶりの温もりが嬉しくて
　思いきり胸を押し付けた。]
　

［──からの爆弾告白である。

　きゃーーーーーーっっっなになになに！？！？
　真剣な表情の壮真くんやっっっばカッコ良すぎ
　心臓がいくつあっても足りないよ〜〜〜！！！
　……なんて能天気に思えたのは
　彼が口を開くまでだった。
　
　元々、迷惑防止条例違反で今頃
　誰に訴えられていてもおかしくなかった。
　郵便受けから郵便がはみ出してしまうくらいに
　中身を放置していた私にも
　十分すぎるくらいに非があるのであって。］


　　……ほ、ほんとに薄すぎない？　あの壁
　　寝息まで聴こえちゃってるなんて
　　でも全然気付かなかったな……

　　…………いいよ
　　ものすごくびっくりは、したけど


［羞恥心に殺されどこかの穴に埋まりたくはなっても、
　責める気持ちはもう全然沸いてこない。]
　

　　てかお互い様だから……
　　ごめんなさい、私気持ち悪くなかった……？


［家での私はよそ行きの私とは大分違う。
　友達ですらごく一部の幼馴染しか知らない。

　好意を免罪符にしても、
　本人には聴かれたくないような想い含めて
　思いの丈を好き放題叫んできた自覚はある。
　直接コメントするのは憚られたり
　勇気が必要だったりした想いだからこそ、
　口に出すことで発散してきたのに。
　
　逆に、そういう私を知った上で
　それでも好きだなんて言ってくれる彼が
　神様みたいに見える。実際神様かもしれない。
　呆然と床に蹲っている私の隣に
　いつの間にか移動して寄り添ってくれている。
　優しい。好き。こんなに素敵な人君しかいない。
　絶対離さないの気持ちを込めて手を握った。

　勢いで、
　壁一面のソウマくんコレクションについても謝った。
　もし万が一見てみたい、なんて言われたら
　君の頼みを私は断れない。*］
　　

［壮真くんに食べて欲しくて
　奮発して買ったちょっといい桃を、
　彼は自分で食べるより先に
　私の前に差し出してくれた。

　それなりに品質の良い桃だったのは
　買った私が一番よく知っていた。
　けれど今まで食べてきたどの果実より甘く感じた。

　きっとそれは、
　君が食べさせてくれたから。]
　　

［壮真くんを看病した日曜日の夕方
　着替えその他お泊りに必要な品々を取りに、
　一度ワンルームに帰宅した。
　乙女には色々あるの。
　
　私がずっとここに居たい、と思って
　彼も快く受け入れてくれたとして、
　自分はまだ学生の身だ。
　両親にも、友人達にも心配はかけたくない。

　居場所が見つからないと塞ぎ込んでいた私に
　少しずつでも何か頑張ろうと思わせてくれたのは、
　他ならぬ壮真くんだ。
　そうして不器用ながらも積み重ねてきた学びの日々が
　自分で思う以上に大切なものになっていたことを
　気付かせてくれたのも、壮真くんだ。

　自信を持って君の隣に居られる私になりたい。
　この先ずっと君の隣に居るためにも、
　結婚を認めてもらうためにも勉強はしておきたい。

　壮真くんの家の片隅に私物を並べて
　彼がどう思うかはさておき、意思は伝えた。]
　

［──もっとも
　彼の言動ひとつで吹き飛んでしまいかねない
　儚い儚い意志ではあった。

　壮真くん曰く、
　抱きしめられたときに感じたしなやかな筋肉は
　日々のランニングによって育まれているらしい。
　朝から走って汗を流す壮真くん、見たすぎる。
　爽やかな朝陽に照らし出される壮真くんが見たい。

　是非とも連れて行ってほしい。
　私の申し出を彼は断らなかった。優しい。
　圧倒的体力差を後に思い知ることになる。]
　

［迎えた翌朝。
　壮真くんの起床に合わせて一緒に早起きして、
　ウォーキング用に買ってそのままになっていた
　ほぼ新品のウェアに袖を通して家を出た。
　スタート前、壮真くんは
　無理はしないでと声を掛けてくれた。好き。

　温かい言葉のお守りをもらっておいて
　日課の足を引っ張るわけにはいかない。
　「体力には結構自信があるの！」
　そう言って走り出した。までは良かった。
　
　ランニングに慣れていない私に合わせて
　普段より速度を落としてもくれてたんだろう。
　それでも十数分経てば、息が切れてきた。

　朝から大好きな人と走れるとあって、
　序盤にはしゃぎすぎたのも
　いけなかったのかもしれない。
　何がとは言わないけれど思ったより揺れた。
　ゴール地点が近づく頃にはぐったりしていた。

　マラソン大会が苦手だった理由を思い出した。
　肩は痛いし男どもの視線が一点に注がれるからだ。
　でもあんなに嫌悪していたのに
　壮真くんになら、見られてもいいと思える。
　やっぱり壮真くんは凄い。
]
　　

　
［隣を走る壮真くんを見れば、
　最後まで涼しげな余裕の表情だった。
　流れた汗が陽光を受けてキラキラと輝いている。
　えーーーんカッコイイ。汗拭いてあげたい。好き。
　壮真くんがいつも見てる景色が知れて嬉しかったな
　私ももっと体力を付けないと……
　
　連れていってくれたことにお礼を言って
　しょんぼり一人反省会をしているうちに、
　彼はバスルームに吸い込まれていった。
　どうやらこれも日課らしい。

　少しの間を置いて、
　扉一枚隔てた向こうから水の音がする。
　なんだかいけないものを聴いている気分になって
　慌ててリビングに避難した。

　そのうち、一緒に入ったりとか……するのかな。
　いやいやいや。そんな。妄想するのも畏れ多い。
　ていうかもしかして私もシャワー浴びた方がいい？
　汗臭くない？？？　ソファにも座れなくない？？？？？
　どうしよう考えてなかった。]
　

［そうこうしているうちに
　湯上りほかほかの壮真くんが現れた。
　彼はこれからピアノの練習をするらしい。
　ピアノ室への出入りも自由にしていいと言う。優しい。

　壮真くんのピアノなら
　二十四時間三百六十五日いつでも聴いていたい。
　これまでだって配信を一日中聴いていたから
　ライブ演奏はむしろ贅沢だ。
　でもその前に、]


　　あ、あの〜〜……
　　私もシャワー借りていい？

　　練習がんばってね……！


［ピアノ室ということは防音の密閉空間だ。
　汗の匂いで壮真くんの気を散らせるのは避けたい。
　奏者が万全な体調で弾いてくれるなら
　観客だって万全なコンディションで聴きたい。
　
　ぱたぱたとバスルームへ走って汗を流し
　超特急でピアノ室前へと戻ると、　
　扉の中から聞き慣れたピアノの音色が聴こえてきた。
　曲と曲の合間を見計らってそうっと扉を開き
　邪魔にならないよう、部屋の隅に腰を下ろす。]
　　

［夢にまで見たソウマくんの生演奏が
　目の前で繰り広げられている。
　最高音質と謳われたヘッドホンをもってしても
　生音の素晴らしさには到底敵わない。

　譜面を見つめる真剣なまなざしも
　鍵盤を軽々と撫でていく長い指先も
　ペダルを踏む長い脚も、すべてがカッコイイ。
　ピアノの音色は言わずもがな、
　練習と言えど非の打ちどころがない。]


　　（は〜〜〜〜〜至福　
　　　耳も目もしあわせ……だいすき……………………♡）


［熱い視線はどうしても注いでしまう。けれど
　壮真くんはそれも気にならないといった様子で
　夢中で延々と演奏を続けている。]
　

［いつもこんな風に、ずっと練習してるのかな。
　……凄いな。体力も集中力も精神力も想像以上だ。
　もうピアノが壮真くんの一部みたい。

　この部屋に居ると、時間を忘れてしまう。
　二時間くらい聴かせてもらったらお暇しよう、
　週末やりそびれた課題を済ませないと。
　最初はそう思っていたのについ長居して
　気付けば実に六時間近い時間が経っていた。]


　　（……あっ　カノン……！！！）


［生配信で聴いたカノンとも
　それ以前のリクエストで聴いたカノンとも
　また少し違う、
　優しくてやわらかな旋律。
　耳を傾けていると胸が甘く高鳴る、
　まるで彼が抱きしめてくれているかのような
　錯覚を覚えてしまうあたたかい音色。]
　　

［哀しみも苦しみもすべてが
　今この瞬間のためにあったのだと思えるような、
　幸福な未来への祈りのようなメロディー。]


　　　────……

　　　壮真くんが弾いてくれるカノンが、
　　　世界でいちばん大好き


［演奏が終わったところで惜しみなく拍手を送った。
　いつも練習の最後には
　パッヘルベルのカノンを弾いていると知れば、
　なんだか照れてしまった。]
　

［やっぱり勉強は大事だ。
　好きだと思った曲も、
　どんな風に好きだと感じたのかも
　的確に君に伝えられるようになりたい。]


　　　お疲れさま
　　　素敵な演奏、聴かせてくれてありがとう

　　　さて──私、大学に行ってくるね
　　　今日は帰りはちょっと
　　　遅くなっちゃうかも……


［そう。そういう日もある。
　先週搔き集めたデータを纏めて分析して
　所見を交えて読めるレポートにせねばならない。
　午前中の講義をまるっとサボってしまったから
　せめて午後の講義には顔を出さねばならない。

　向かう先は文学部の心理学科だ。
　壮真くんが同じ大学に在籍しているとはまだ知らない。

　すぐ後ろをついてくる様子なら、
　振り返って小首を傾げてみよう。*]
　　

［壮真くんは、私の意思を尊重してくれた。
　私の言葉を信じてくれた。
　
　好きに使っていい、と言われた空き部屋は
　壮真くんの部屋に一番近い部屋を一部屋
　ありがたく使わせていただくことにした。
　ワンルームから一気に物を運んでくるのは大変だし
　大きな家具は運べないから、
　お気に入りの小物を少しずつ。
　取り急ぎ許されたソウマくんコレクションを纏めて
　大切に宝箱にしまい込んだ。

　私も寝るときは一緒がいい。
　だから、彼の主張には二つ返事で頷いた。
　これからはおはようからおやすみまで
　壮真くん本人が傍に居てくれる。
　
　最初の数分こそガチガチに緊張しながら
　「お、おじゃましま〜す……」なんて言ったものの、
　最愛の人の腕枕があまりに心地良くて
　抱きつきながら数分で眠りに落ちた。ので
　彼がどんな一夜を過ごしたかは知らない。]
　

［けれど私は、
　早朝目覚めてから昼までに
　はしゃぎ疲れてかなり消耗していた。

　隣を走っていたときに聴こえた息遣い。
　ぐっしょりと汗でウェアを濡らして
　そこはかとない色気は感じさせても、
　むさ苦しさは一切感じさせない首元。
　どんな香水より魅力を感じる汗の匂い。
　脱ぎ揃えたシューズの大きさ。
　濡れた髪が張り付いたうなじ。
　熱いシャワーを浴びて上気した肌。

　言うなれば壮真くんの過剰供給。
　余すことなくすべてが目の保養で心臓にわるい。
　
　脱衣所を出るとお手製スムージーが用意されていた。
　シャワーを浴びるとき脱いだ衣類は畳んだけれど
　習慣で一番上に下着を置いたことを大分後悔した。
　スムージーは美味しく頂いて、
　グラスは二人分洗ってからピアノ室へ向かった。

　極めつけに
　ずっと愛を囁かれているかのようなピアノの音色。
　六時間越しに立ち上がろうとしたとき
　ごく当たり前な感じで差し出された手。］
　

［「行ってらっしゃい」と送り出してくれる声も、
　「気をつけて」と気遣ってくれる優しさも
　言葉にできないくらい愛おしい。
　幸せすぎて眩暈がする。
　そんな彼も今日はどこかへお出かけするらしい。
　
　えーーんオフ壮真くんカッコイイよ〜〜！！！♡♡♡
　もしベストキャッパー大賞があれば彼が毎年優勝ね
　間違いない。］


　　わ、そうなの？
　　じゃあ途中まで一緒に行こっ


［どこに行くのかな？
　訊きたい。すごく訊きたい。
　行き先が知りたすぎる。
　お買い物？　気分転換？？
　何かお仕事とか、習い事とか
　それともお友達とお出かけ？？？

　でも言いたくないかもしれない。
　尋ねて面倒な女だと思われるのは嫌だ。
　ここは全然関係ない話をしよう、
　あっねえ見て見てあの猫かわいい！］
　

　　次の信号を私は右なんだけど
　　壮真くんは……　え？
　　壮真くんも右？　
　　ふふ　もう少しだけ一緒に居られるね

　　言いそびれちゃってたけど
　　スムージー、私の分も作ってくれて
　　ありがとう

　　……ね、手繋いでもいい？


［長く一緒に居られるのは素直に嬉しいのだ。
　歩き慣れた変わり映えのない歩道も
　君と一緒に歩くと輝いて見える。

　あっいつの間にか新しいカフェが出来てる！
　可愛くて美味しそう。壮真くんも好きかな？]
　

　　あ、あの角のパン屋さんのメロンパン
　　すごく美味しくて大きいんだ〜
　　食べたことある？
　　
　　そこの交差点を私は左なんだけど
　　壮真くんは……　え？
　　壮真くんも左？
　　えへへ　嬉しいな〜

　　今日は西洋音楽史の講義の日でね
　　毎週楽しみにしてるの！
　　壮真くんがさっき練習してた曲も、
　　ぜんぶじゃないけど
　　曲の生まれた背景や歴史が
　　詳しく知れたりするんだ

　　あっ　あの角のクレープ屋さん
　　私の今のバイト先なの
　　サービスするから良かったら今度食べに来て！


［いつもより少し距離があったはずなのに
　君と歩くとあっという間だ。
　下宿先のワンルームから大学へと続く、
　通い慣れた通学路に辿り着く。］
　

　　じゃあ私はこっちだから……
　　……え？
　　壮真くんも？　えっすごーい！！

　　この道通ると近道なんだ〜♪


［──思えばこの辺りで気付くべきだった。］


　　次は── 　え？　一緒？
　　ほんとー？　すごい偶然ね

　　ふふ、嬉しいななんか
　　壮真くんと一緒に大学通えてるみたい


［すれ違う歩行者に学生が増えてくる。
　その次の角を右。彼も同じく右に曲がる。
　往来が賑やかになって、
　徐々に大学の立派な校門が見えてくる。

　というか、]
　

　　ほんと奇遇……はは

　　…………、



　　

　

［奇遇……？？？？？
　
　気付いたらもう校門の前まで来ていた。
　この奥は大学の敷地内だ。
　キャンパスしかない。]


　　
　　いいい言ってよぉ……！！？！？

　　い、行ってらっしゃい
　　……またあとでね？


［身体は大きいのに淋しげに小さく手を振る彼が
　なんだか非常に可愛らしく思えた。
　ただ講義に向かうだけなのに罪悪感がすごい。
　そしてやはり、長身の彼はかなり目立つ。カッコイイ。
　ソウマくんファンに取り囲まれてしまうかもしれない。
　連れ去られたりしたらどうしよう。不安だ。
　
　連絡先は伝えてある。もし何かあれば
　メッセージ送ってね、とも伝えた。
　繋いできた手をそっと解放して、手を振り返し
　後ろ髪引かれながら講義棟へ向かったのだった。*］