「あ、僕が最後ですかぁ〜？
　……この喋りもうええかァ、肩が凝るんですよね」

　標準的なイントネーションの言葉から、
　普段通りの訛りのあるものへ。

「ご気分いかが？ 俺はなんも変わりよらん〜」

　適当に腰掛けながら、手帳を開いた。

　今日のギムナジウムの変化は、
　彼に本当に何も影響を及ぼしていない。

――待ち人は来た。
ブラキウム風にいえば、賭けでもあったわけだが。

「……やあ、セキレイ。
　つくづく、いい性格をしてるな。
　いや、何もかもを知っているような、
　まるで何も知らないような
　……最初からそんな感じだったな。セキレイは」

小さく息を吐く。
思ったよりも、落ち着いている自分がいる。

「……どうだろう。
　ここで裏切者と呼ばれることがなくても、
　裏切者でなくなることを誰も許してくれないとも思う。
　でも、ただ少なくとも、
　ここが必要だったときよりは、少しだけ気分がいいよ。
　
　セキレイ、あのときキミや赤ずきんが聞いてくれた話に
　一つだけ、最近気づいたことがある」

「こっちも、余り変わりはないかもしれない。
　……ただ、聞いてもらうにはちょうどいい話はあるよ。
　少しだけ、暇は潰せるかもしれない」

赤ずきんの来訪と共に、
独り言のように、話し始める。

きっと、二人なら、
聞いてくれるだろうという信頼があった。
先を促されるまでもなく、
――訥々と話し始める。

二人の顔を順番に見た。

「……ここのシステムについて知ったとき。
　何もされなかったのはなんでかって、ずっと思ってた。
　俺は、俺なりに考えて、俺に利用価値があるからだって、
　そう思っていた。……そう、思いたかったから。

　……でも、違ったみたいだ。
　俺は多分……あの時大人に『何かをされている』んだ。
　でなければ、基本欺き、不意打ちを重ねてきた俺の両手に、
　こんなに、細かい傷痕がある理由にならない」

袖をめくり。シトゥラに見せた袖の下の細かい傷を晒す。
それは、数回の争いや抵抗なんかでは説明できないほど、
無数の疵だった。

「今も、そこで何をされたのか、分からないでいる。
　……『おれさま』がずっと、俺には分からないように、
　そこの記憶だけをずっと隠し続けていたんだろう」

遠くを見るような眼をする。

「『俺』は……ずっと、子供の『おれさま』を、
　手を汚せる『俺』が守ってやっていたんだと思ってた。
　でも、違ったんだ、俺はずっと前から。
　本当に傷つくことから、守られていた。
　ずっと……子供の、臆病な、あの日から泣いてるはずの、
　……おれさまが守くれていたたんだ。
　そしてそれは、今も……」

今も、その記憶には、封が掛けられていて。
弱い、弱いはずだったルヴァが。
泣きそうな顔をして、でも自分は団長だと歪な棒を持ち。
必死に、こちらを遠ざけようとしている。

俺が傷つかないように。
俺が、迷わないように。

ルヴァが、ルヴァでいられるように。

二人を、見た。
小さく、笑った、
誰にも見せたことがない種類の少年の、困った笑い顔だった。

「俺は、誰かに、守られてばっかりだな。
　……シトゥラ、レヴァティ。君たちにも、だ。

　……そしてこれは君たちにしか、伝えられない。
　できれば、他の誰にも、伝えずに生きていきたい。
　いつか来る、終わりに怯えながら。

　それが……俺が、
　共犯者だったキミたちに伝える、『願い』だよ」

真っすぐに、二人にだけ、伝えた。
この願いが、叶えばいいなという、祈りを込めて。

「大人みたいにかしこまりたくないし、
　仲良くったって……この治療までの道を
　辛いものにするかはあなたたちだったでしょ。
　裏切者いい子だもん」

　人の情や、愛。存在していることは知っている。
　何かはできないのだろうかと少しだけ期待はしていたり。

「ん〜正解。
　知りきってると思っていた世界があってさ
　同時に見なくていいよ〜って言葉を鵜呑みにしすぎていた。

　ちなみに俺はやっぱり"まだ"ここでは
　年上ぶるの嫌だなぁって気持ち
　卒業したくないなぁ、大人になりたいけど」

　いいよ聞かせてぇと笑う。
　そんな姿は知ってしまったあと変わらなかった頃には戻れない
　幸せの時間は消えて待つのは先の見えない未来だ

　うなずきながらルヴァの『願い』を聞けば、
　レヴァティの方を一度見やった。
　

　ルヴァが話し始めれば、ルヴァに視線を向けていた。
　さしものレヴァティも、決意をもって語られるような
　話を聞く時は、何となくそうすることもある。

「黙ったまんま？ ええよぉ。
　釘刺してんは正解や思う〜、俺どっちでも困らんけんね」

　いつか誰かに聞かれることがあったなら、
　今ルヴァにお願いされていなければ、
　レヴァティは何も気にせずに言っていたことだろう。

　

「んー、守られてばかりってこともないと思うけどなァ。
　あ、でも守ってくれる人を守れちょるかって言うたら
　イコールやないんはそう〜」

　シトゥラに視線を返せば、あとはまた手帳を眺め出す。

「守りたい人を守っていけるとええですね、
　なりたい大人になれるとええですね。
　俺は応援しよるよ、ルヴァ」

>>セキレイ
>>赤ずきん

「いい子か。そうだね。シトゥラ。
　……自分が子供だって、よくわかったよ。
　そうかな、だったら……俺も少し救われるよ、レヴァティ。
　……ありがとう、話を聞いてくれて」

彼らが耳を傾けてくれるだけで、
今の自分にとっては、随分と救われる話だ。

……きっと、彼らにはもうここでは会えない。
万が一、ここで会うことがあっても、
きっとお互いの立場は今と違うだろう。
これから、毎日きっと食堂で顔を見るのに。
それでももう、『会える』気がしなかった。

『ここでの彼ら』のことを知りたいと思うその気持ちも、
全てこの部屋に置いていこうと思う。
罪と、罰だけを。それぞれの分だけ懐に抱いたまま。

「……この傷はきっと瘡蓋になって、傷跡になって、
　それがいつか、過去を忘れられない楔になるから、
　その時に、また……二人に会いに行くよ」

少しだけ笑い。
親指にそれぞれ歯を立てて血をにじませて、
二つの親指を前に差しだした。

「それまで。少しだけ、さよならを」

「……言いふらしたのはレヴァティのことを魔術師にかな。
　まあ大丈夫かなぁ〜。
　魔術師もボクたちの明確な味方で、ずっと傍にいる
　協力する前に連れて行かれちゃっただけで」



　今のルヴァはけじめをつけたいのだろうか。
　いつまでも狼ごっこを続けられる仲ではないのは確かだが
　彼なりに縁を持ち続けてくれるのならばそれに乗ろうか。
　いつまでも裏切者達を見守りたい気持ちは変わらない。

「お菓子の次はティーパーティ？
　赤ずきん、ワインやパンに飽きたら紅茶はどうかなぁ。
　セキレイはその頃にはクルミぐらい食めるようになっているさ。
　時計うさぎも女王もここには居ないけど、
　裏切者だけが集まるお茶会に誘う甘い言葉はいつでも囁こう。

　新しい口説き文句が欲しいかい？
　
　最初からボクは裏切者達の味方、
　あなたを守れていたのならそれだけで満足だ」

　何もできなかった、が何かができていたにかわった。
　それはまごうことなくルヴァのおかげだ。
　多分この大きな実績は伝わっていないのだろうが、
　ちゃんと話せる日は遠くない

　小さく口を開いて親指に歯を当てる。
　少し慣れない仕草で皮をちぎれば血が出てきて、痛みを感じた。
　やっぱりこっちのほうがいたい。

「いつもいるよ、赤ずきんに、矛盾を抱えた裏切者達。
　あなた達が居られる場所をボクは作り続る」

　差し出された裏切者の指に、
　血のにじんだセキレイの指を重ねた

　ほんの軽く、どういたしましてを投げていた。
　
　

「お茶会？ 悪くないんやないですかァ〜？
　時計うさぎも女王も居らんくても、別に構いやしないでしょ。
　俺ら、彼女らとお茶会をしたいんと違いますけんね」

　手帳を置いて、二人と同じように親指の腹を喰い破って。

「君らとなら血の盃でのお茶会でも構いませんよ。
　まァお菓子とお紅茶の方がええですけどね〜」

　レヴァティもまた、指を重ねた。

「いいな……お茶会。
　それは、なんていうか、素敵な口説き文句だ……。
　茶菓子よりも、かなり甘いし、口に合うよ。
　その時は帽子被って来ようかな」

少年の顔で笑った。　
合わせられた指の疵も、
いつかは塞がり、刻まれた一つの傷跡になる。
でもそうやって積み重ねてきた罪の上にしか、
自分は生きることが出来ないから。

誰かから与えられた優しさの分まで、
もう少しだけ苦しんでみようと思った。
同じく傷を受けることを躊躇わない人と共に。

その手指が、離される。
自分から、静かに離した。

「……じゃあね。二人とも。
　またここ（ギムナジウム）で、同じ星の下で」

自分たちの今の繋がりは、それでいい。
共に歩くことは出来なくても、
同じ星を仰ぎ見ることくらいの絆は、
持っていけると思うから。

一回だけ礼をして、部屋を去っていった。

「ほいほ〜い、それじゃあまたいつかの未来でなァ〜」

　離れた温度に名残惜しさも特に感じず。
　最初にここに来た時よりも随分と背筋が伸びた少年を、
　ひらと手を振って見送った。