［別にあくせくとバイトなんかしなくても
　お小遣いなら困らない程度に毎月貰える。
　大学の講義が終わったらランチに行って買い物して
　夏休みは旅行なんかしちゃったりして――
　しちゃったりする、はずだったのに。］


　　おまたせしました、特製焼きそばです。
　　
　　
　　あ、ごめんなさい間違ましたっ！
　　
　　


［どうして焼きそば両手に駆け回っているんだろう。
　オーダーミス、座席ミス、今日で何回目？
　どうしよう、いいかげん怒られちゃうんだろうか。
　パパにも怒鳴られたことないのになぁ！］

［「将来のために世の中を知った方がいい。」
　そんな理由を期末試験の終わったその日に告げられて
　初めてのバイトに放り込まれ現在に至る。

　ここのオーナーとパパは知り合いらしいけど
　だからっていくらなんでも、
　可愛い可愛い次女を突き出すってどうなのそれ！？
　暑いし、絶対焼けるし、暑いし。］


　　ううう……夏休みハッピーホリデー計画がぁ


［現実逃避に思いを馳せながら、それより目先のこと。
　怒鳴られたらきっとわたし泣いちゃうから
　今はそう――この焼きそばを届けなければ。］


　　特製焼きそばふたつ……
　　あの、焼きそば頼んだお客さまー……


［思い虚しく、賑やかなお客さんの声に負けて
　わたしの声は今ひとつ通りそうにないけれど。**］

［救世主の声に振り返る。須藤さんだっけ、確か。>>13
　手招きに誘われ示された方向の席を見た。
　今にも「ウェーイ」と言い出しそうな男の人、ふたり。］


　あっち……！ありがとうございます！

　え、ポテトもあったんですか！？
　すみません、すぐに持って行きます！


［おかげで怒鳴られて泣いちゃう未来は回避できた。
　ぺこ、とポテトを受け取り頭を下げて。**］

［早乙女商事——どっかで聞いたことはあるかもね。
　会ったことない曾爺ちゃんが作った会社で、
　どかんと成長して上場企業の中でも上の方にいるらしい。

　曾爺ちゃんの息子、その息子が跡を継いできた
　今の時代にしてはちょっと古臭いスタイル。

　だけど不運なことにパパとママの間に生まれてきたのは
　わたしと2つ年上のお姉ちゃん、女子が二人だけで
　つまり跡取り息子がいないって状況にいる。］

［それでもお姉ちゃんは賢くてデキる子だったから
　パパは女社長ってのも視野に入れてたらしい。

　だからバカで鈍臭いわたしは羽目を外さない程度に
　私立文系大学に入って好き勝手自由にしてたけど
　肝心のお姉ちゃんが今年の春に家を出てしまった。

　大学時代に出会った彼と結婚するんだって。
　いわゆるデキちゃいました結婚で、相手は普通の公務員。
　それで大反対のパパと大喧嘩になったあげく
　連絡先も行き先も知らせないまま駆け落ちした。］

［良いんだけど、良いんだけどさあ別に。
　お姉ちゃんはお姉ちゃんだし、幸せなら別に。

　——それはそれとして。

　わたしはこれからどうなっちゃうんだろう。
　唐突な社会勉強とか、薄々いやな予感はしてる。

　さすがに社長です！なんて器じゃないと思うけど
　やっぱりお見合いとかさせられちゃうわけ？
　婿入りで未来の旦那さんを後継にー……とか
　困るなあ、まともに彼氏も居たことないのに。

　実際こういう場所に出会いってあるんだろうか、
　友達には「真夏のランデブー」って唆されたけど。
　客席——派手系、カップル系、家族連れ系。
　スタッフの人たちはダメダメなわたしにも優しいけど
　バタバタしちゃってそれどころじゃないよね。
　女の子かわいい、いいな。インスタ交換したい。

　うん、脳内覗かれたら集中しろって怒られそう。］

［とりあえず、フォローのおかげで注文の品は無事届けた。
　遅くなった割に「ウェーイ」で済んで助かった。
　席によっちゃ面倒くさいお客さんもいるもんね。］


　　ありがとうございます！辺世さん。
　　大丈夫です、まだ元気です！


［額に滲んだ汗を拭い、振り返ってガッツポーズ。>>30
　辺世さん、なんかどこかで見たことある気がしてて
　「芸能人の誰かに似てるって言われませんか？」と
　挨拶した時から聞こうとして聞き損ねていたりする。］

［まだ元気、というのは半分ほんとだけど
　残りの半分はちょっと疲れてきたの気持ち。
　というか欠かせない水分補給をすっかり忘れて
　カウンターに戻り、気が付けば喉がカラカラだった。

　お茶買ってくるの忘れてた。
　ついでにそんな初歩的なことにも気がついて。］


　　あの、あのっ
　　飲み物もってくるの忘れちゃって！
　　
　　ここのお水って飲んだら怒られます……？


［自販機行くのに抜け出すわけにもいかないし
　サーバー近くの辺世さん>>30にこっそり聞いてみる。*］

［「わかる、わかります！」と須藤さんに全力で頷いて。
　揚げ物の方は暑そうだなぁ、と視線を馳せつつ
　お仕事は一瞬だけ隙をもらってキッチンへ。>>43］


　　あああ、そうですよねぇ
　　危うくえらい目に遭うところでした。
　　運んでるドリンクがこう、
　　だんだん美味しそうにみえてきちゃって！

　　ありがとうございます、流さん。
　　すみません、ちょっと匿ってください……


［こっそり、プラカップに水を注いで奥の方に移動。
　染みわたる心地を噛みしめながら水分補給して。

　流さんっていうんだ、珍しい名前だな。
　あれ？「辺世 流」ってどこかで聞いたことが――］

［テレビや映画は昔から好きだった。
　小中学生の頃は四六時中かじり付いてたものだから
　ドラマは毎週二本までって制限されたりもしたっけ。

　いたよね？同じ名前のテレビ出てた子。
　目の前にいる人は子役って年齢じゃないけど
　当時の年齢から計算したら……んんん？

　物足りない頭脳でひとつの推理が出来た気がする。］


　　


［割と思いつきのまま聞いてしまった。
　仕事中に無駄話！とか怒られたら泣いちゃうから
　ギリギリ届くくらいの小さい声で言ったけど。*］

　　もうクーラーが恋しくて恋しくて……
　　ふふ、なんかこうしてると悪いことしてるみたいですね。
　　まぁ良いことしてないのは確かですけど！


［立ち仕事の疲れに甘えてしゃがむことにした。
　プラカップを手に低見の見物。
　仕事中の相手にやたらと話しかけるの不味かったかな。
　遅れて気が付いたのは、驚いた反応を見てのこと。>>68］


　　


［当時はまだ歴史なんて少しも知らないお年頃。
　内容は覚えてないというか、ただ理解してなくて
　それでも歳近いテレビの中の男の子が印象的だった。］

　　そのあとも色々みてましたよ？
　　好きなんです、ドラマ。
　　今は昔ほどじゃないんですけど……
　　すごい、まさかこんな場所で会えるなんて。

　　やっぱり面影ありますね？
　　そりゃ本人ですもんね、なんか感動……


［途中から声量のことを忘れていたけど
　騒がしいお店の中なら他の人は聞いてない。はず。
　お水はもう空っぽのなのにお喋りだけ続けて
　やばい、サボりすぎ？って気付くのも結構遅かったかも。］


　　あ、ごめんなさい！お仕事の途中に。


［果たして何割聞いてくれてたか、
　今度はわたしがはっとしてその場を立ち上がる。**］

　—回想/初日のこと—

［これでもわたし、仕事はけっこう慣れた方。
　初めてひとなつ荘へ来た時なんかは
　オーダーミスに加えて落とすは溢すわで
　熱中症になるんじゃないかってくらいぐるぐるだった。
　それで見かねた万里さんが休憩くれて、
　パラソルを伝って日陰の方を歩いてた。］


　　うん……？


［泣き声がした方を見ると、居たのは小さい男の子。
　家族とはぐれてしまったのかべそべそしてた。
　わかる、わかるよ。一人って心細いよね。］


　　ね、きみ。……大丈夫？
　　パパやママは？


［不審者！って通報されないように努めて優しく
　しゃがんで目線を合わせて尋ねた。
　「わかんないぃぃ」って悲痛な返事が来た。］

　　……迷子かな。
　　じゃあ、お姉ちゃんが一緒に探してあげる！
　
　　　　「お……おねえちゃんだれ、ふしんしゃ？」


　　ちがうよ！えっと、アルバイトっ
　　あそこの海の家のひと。

　　　　「じゃあなんでこんなとこいるの、サボり……？」


　　ちゃんと休憩もらったんですー！！！


［しまった、子ども相手にムキになっちゃった。
　それにしても怖いなあ最近の子どもって。
　「大人げないの」なんて目を丸くしたあとに
　平然と手を繋いでくるんだもん。］

［そして保護者探しの旅が始まった。
　ひとなつ荘の中は人の少ない時間帯で
　パラソルの下、いない。波打ち際、いない。
　沿岸沿いに歩いてると、海水浴場って案外広い。

　端まで行って、引き返して。
　なんだか足元がふわふわしてきた頃。］


　　「あっ、パパ！」


［隣にいた男の子が手をほどいて駆け出してた。
　その先には彼のパパらしき人がいた。］


　　あっ、どうも……
　　迷子になってたみたいで。


［ぺこ、と頭を下げる。深々とお辞儀が返ってきた。
　たんまりとお礼を言われた気がする。
　ばいばい。少年に手を振り親子を見送った。］

［それからたちまち、気が抜けてしまって。］


　　はぁぁぁ……


［なんだかすごく疲れちゃった。
　というか誤魔化してたくらくらが襲ってきた。

　お水ほしい。財布ない、ひとなつ荘まで遠い。
　どのみちそろそろ戻らなきゃだけど
　足元がふらついて階段に腰を下ろしてしまった。

　海水飲んだらまずいかな。きっとしょっぱいよね。
　遅い！って怒られたちゃわないうちに
　戻りたい気持ちはすごく山々なんだけど。**］

　― 流さんと ―

　
　　退勤はまだ遠いですねぇ。
　　うん、いっそ蒸し暑い風でもいい気がします。


［日焼けとの葛藤に負けて長袖でいる。
　なるべく薄い布のを選んだつもりだけど、
　それでもやっぱり布一枚分の暑さは侮れない。
　店の客足はいくらか落ち着いてきたみたいで>>161
　おしゃべりをする口がつい緩んでいた。］


　　元々パパが見てて、たまたま気になったんです。
　　わたしもまだちっちゃかったから……なんていうか
　　やっぱり大人より歳が近い子の方が目について。

　　話数としては結構短かったですね、たぶん。
　　録画してあった同じ回とかいっぱい見ました！


［それこそ「姫ではありませぬ！」の有名台詞は>>69
　男の子でもないのにやたらと真似した覚えがある。
　……続き、なんだっけ。忘れちゃった。］

　　なんか、片っ端から見漁ってましたね。
　　小学校の高学年か中学生の時とか
　　ゴールデンタイムのはコンプリートしたような。

　　あ、でも……名前までちゃんと覚えてるの
　　あの頃の子役だと他にいないかも。

　　
［なんでだろう？理由は自分でもよくわからないけど。
　親しみやすさ――とかいうよりは、
　純粋にすごいって思ったんじゃないかな。］


　　わたしも！びっくりだし嬉しいですよ>>162
　　なんか来た甲斐ある気がしてきました。
　　……よし、仕事もがんばれそうです。


［流さんとの会話のはじまりが
　深刻なやりとりに見えていたとはつゆ知らず>>74
　勝手に緩んだ空気をまとって伸びをした。］

［そのままホールに戻るつもりでいたけれど
　ありがたい休憩の打診をもらう。>>163
　いただけるならもちろん、いただきますが！］


　　わ、ありがとうございます。
　　じゃあ少しだけ海のほう出て来ようかな……
　　流さんもちゃんと休んでくださいね？
　　お話の続きも、ぜひまた後で！


［そこまで言って、先程聞かれていたことを思い出す。
　お返事し損ねちゃってたな。んー、と少し考えて。］


　　わたしは大丈夫……だと思います！このままで。
　　お料理はあんまり、ちゃんとできる自信ないし
　　でも、お店の中の方が安心感があるといいますか。
　　……ご、ご迷惑はおかけしちゃうかもですが！
　　ありがとうございます、気に掛けてくれて。


［ブラックバイトとかたまに聞くけど
　初めてのお仕事がここで良かったかもしれない。
　やさしい気遣いに、にっこり微笑む。］

　　……あ、そういえば。
　　わたしのことも珠梨でいいですよ？
　　一方的に名前で呼ぶのもあれですし！


［それだけ伝えたらお言葉に甘えて休憩に行こうかな。*］

　― 回想/初日のこと―

［座り込んでしまったら最後。頭もうまく上がらなかった。
　戻らなきゃ、それはわかっていたけれど――
　遠くに響く波の音を聞きながら、
　手前にあるはずの人の声は遠ざかっていくみたいで。

　ぐるぐる回り出しそうな目をぎゅっと瞑っていた。
　そんな耳元で聞こえた、だれかの声。>>238］


　　……ぁ、


［その人の姿をとらえる視界はぼんやりしてた。
　あ、スタッフの人だ。それだけは認識して。］


　　えと……すみません、迷子の子がいて
　　家族のひと探してたんですけど、なんか
　　ひとりになったらぐらぐらしてきて……


［照りつける陽射しが遮られて、少し楽になった。
　遅くなっちゃったよね。戻らなきゃ。］

　　だいじょうぶ、です
　　すぐに戻るので……っ


［返事して、立ち上がったはずの足がふらついて
　思わず側にいた彼の腕を掴んでしまった。

　そんなに身体は弱くないはずだけど
　涼しい空間で過ごした夏ばかりだったから
　燦々照りの太陽にびっくりしたのかも。

　身体は熱いし、汗が伝う。
　口で言う割に大丈夫な顔ができなかった。*］

　― 流さんと― >>232>>233
　
［考えてみれば、わたしだって子どもだったんだから
　流さんはもっと小さい子どもだった。
　ちゃんと役として成立しただけで凄いって思う。
　だから「すごいですよ」って素直に伝えた。

　でも――今はもう役者さんの仕事をしてないの、
　なんでだろうって不思議に思った。
　まぁ、事情とかきっと色々あるよね。
　さすがにこの場でそんなことまでは聞けない。］


　　はい、今はそこまでじゃないんですけどね。
　　確か子ども達が主役の話もありましたっけ？
　　えへへ……子どもながら流さんのファンだったのかも。
　　今俳優でやってる人もちらほら聞き覚えはありますけど。


［幼い頃の記憶は曖昧だから、確信は持てないけど
　今こうして会えていることは純粋に感動だし
　テレビに釘付けられた当時のわくわくも
　曖昧なりに本物だって言っていいよね。］

　　
　　流さんはもう十分がんばってません？
　　むしろ心配になっちゃいますよ、わたし。

　　……って、人のことは言えないですね。
　　遠くには行かないようにします。

　　
［初日にやらかしたのを思い出しては苦笑い。
　フロアをそのまま任せてもらえると聞けば
　「はい！」って大きく頷いてみせた。
　大丈夫、今日はグラスひとつも割ってない。］


　　お仕事の腕は流さんの方が上ですよ？
　　ふふ、頼りにしてますね！先輩。


［悪戯めかした口調で敬意をはらう。
　控えめに呼ばれた名前に微笑んで、軽く手を振った。**］