「見当違いでないなら良かった。
楽しい無礼講にしたいものだな」
もしすぐに報告されていたら、少々面倒だ。まだ殺したい相手を一人も殺せていないのに。

「分かった。……ミスをしないように気をつける」
本当にね。
「それについては君のほうが理解しているだろうな、仲のいい看守同士。彼女は俺には全く自分の情報を漏らしてくれない」

「ん、肩透かしはゴメンだよ。」

本当にね。ミスは気をつけてね……の顔。

「オレは暫くは動かないから……それまでは精々仲良くしたいところだね。」

その票合わせに“まだ”己を入れない方が面白いだろうと暗に告げたなら後は口を閉じる。

同僚を害することに躊躇いはないが、情報については話が別だからね。
あくまで囚人の君にくれてやる気はない。

まだ話したいことがあるなら喜んで喋り相手になるし、君が用件を済ませて満足した様子なら微笑んだまま見送るだろう。

無礼講前に囚人情報には目を通していたから、開始後の更新が無いなら君の言う通り目新しい情報はないのだろう。

『確かに、現状現象としては不気味なくらい穏やかだ。
　オレが予感しているのも、本能的な嗅覚の部分に過ぎない。』

ただそれは、かつて虚ろの宗教で神ではなく人間の業や欲に仕えた存在の感覚であり。
きっとAIである君の弱い部分でもあるだろうから、ふわりと口に載せておく。

『ああ、それから……バーナードに気をつけてあげて。
　彼を侮る訳ではないけど……以上に“愉しみ過ぎる”きらいがあるからね。』

「………っ」

貴方の何処までも真っ直ぐで、無邪気な音は。
暗く淀んだ思考を払って、照らしてくれるようで。


「……許してくれて、ありがとう…」

もっと沢山感謝を伝えたいのに。上手く伝える事も出来ずに、声が震える。この声でも俺の喜びが、君に許されたこの安堵が、伝わるだろうか？
琥珀色の瞳が僅かに揺れて、けれど直ぐに貴方を真っ直ぐに見つめて、眩しそうに細められた。

「――――……ンン？　うん、そう、俺は困ってなかったから。……、？　アンタはそうじゃな――」

"意外"その揺れを感じ取って疑問符が浮かんだもののに思考を阻害された。釣られるようにしてギターが今度聞いてみるかあ……


「――――……ッハハ！！　どっちもー！！」

変だけど良い奴、とのことです。
まあこの後すぐに置いてかれるんですけれど……

男は自分が他人を救えるだなんて思っちゃいない。
あなたの苦悩を完璧に理解できるだけの脳がない。
ただただ己の心の内を真っ直ぐにぶつけるだけだ。


「……ン！　どういたしまして？」

感謝されるような事は何もしちゃいない。
そういう認識だから、首を傾げてからからと喉を鳴らして。

「いつかさ、アンタがアンタ自身にさ……
　その言葉を言えるようになる日が、来るといいな！」

喜びの音。安堵の音。感謝の音も、全部筒抜けさ。
音しか分からない。でも音なら分かる。伝わっているさ。

琥珀色が細められた理由までは分からなかったけど。
男も真っ直ぐあなたを見据えて。楽し気に笑った。

楽しげに笑う君につられて俺も自然と笑っていて。

「ポルクスは凄いな。
俺が、俺自身に………。君がそう言ってくれると、いつか、そんな日が来るのを夢見てしまえそうだ」

少し顔を上げて、自分を許す日を夢見るなんて。さっきまで想像もしていなかったのに。
全ては君が真っ直ぐにぶつかってくれたから。
何度だって感謝を、そして君への信頼を込めて音を紡ごう。

「……えー、俺なんもスゴくないよ！
　一緒に夢見てこーぜ、思うだけならタダだからなー」

音が伝えてくれる。感謝も信頼も沢山、沢山。
でも、ちょっと恥ずかしくなって頭を掻いた。


「いっぱい喋ったら喉乾いたなー……、」

あなたが頼んでいたであろうダージリンの紅茶と。
きっとマカロンが来たのだろう、驚いた声を上げて。
照れてしまう心を誤魔化すように、ひとつ頬張って。

優しい音に囲まれながら、お茶会の時間は過ぎていくのだろう。

「ふふ。嬉しい事を言ってくれるね、コヨーテ。……俺も楽しいよ？名を贈り贈られ、内密に話す。どこか悪い事をしているみたいでさ。」

ティースプーンで、くるくると手元の紅茶をかき混ぜる。

「物理的に排除するのは中々過激だな、と思ったよ。王位継承権の奪い合いって、弱みを探ったり取引をしたりと裏で動く様な争い方だと想像してたから」

君の問いに対しては、へえ？と少々気を良くした様に笑う。
そして君の事を、じっと観察する。『作品』となった君を想像する様に、じっと。

「君の全てを見た訳では無いから、今の印象で答えるけれど。
　――足を魚のものに変えてみたいな、人魚の様に。
　人魚という生き物は、美しさ、声、その血肉。人間にとって様々な価値を持ち合わせているから、それはそれは大切に飼われるだろうな……とね。」

「……ふむ。
　相手に寄っては手を……いえ。票を貸しても構いませんが、その相手は内密です？」

「いえ、ええと…、戦闘の中身が分からず……いえ、でも楽しかったなら良かったです。」
関心事は別にあったようだ。看守同士の戦闘の手の内を聞くのはどうかと思うがこの少女は気づかないし、そして、楽しかったことはいいことだと考えている、それは戦闘でさえも。

「私も、戦闘楽しかったです。」
先日のことをまた伝えた。

「それだけできりゃ上等だろ」

エラー音を度々出さず、的を狙えるのならば上々だ。
実戦で頼りにできるかは、もう少し知る必要があるだろうが。

「僕はまだムルイジを『飼う』って話に乗っただけだ。恩なんて大層なもん作っちゃいないしそんなに構えなくていい。
　なら、楽に話せる口調にしな。馴れ馴れしすぎたらぶっ飛ばすがそんぐらいなら問題ないし、僕のが口悪いだろ」

自身の口の悪さは自覚している。

「我儘我儘〜っていうけどだってさあ……お、じゃあアルレシャちゃんと殺す気になってくれるんだ？」

　ゲームにおけるスタンスを確認しているかのような口ぶりだ。

「もし残ったら面白いゲームにしてくれるのなら……嬉しいんだけど」

　あなたが初心な乙女のような反応を示し口元を覆ったとしても、嗜めることもなく変わらぬ笑みを浮かべたままで男はあなたの肉を堪能する。

　よくよく自分の形を覚えている締め付けに己自身が求められている空想をほんの一瞬でも描いてしまうのは傲慢だろうか。下腹での交接によって自分の加虐が受け入れられていると思ってしまうのは浅ましいだろうか。

　その答えを出すつもりもない男はあなたの返答にすっと表情をなくす。


「……本っ当に悪い子。いいよ、言うつもりがないなら――
　」

　言うが早いか始まった抽挿はまさに蹂躙と言っていいものだ。あなたという人間への配慮は一切なく、あなたの芯が主張し希うのを気にする様子もなく、ただあなたを用いて己の性処理を行うかのよう。それでも平均よりも随分と大きな熱はあなたへいくらかの快楽をもたらすことにはなるだろう。

「俺はちゃんと殺す気あるよ。ただまぁ……死ぬのは誰でもいいし、誰の死んでるところを見るのも楽しみだから、積極性としては分からんが。
理由無しに手ぇ出すのが苦手でな」

だからこそ無礼講に参加した、というわけでもある。
そして、だからこそ現状引っ掻き回す位置にいないとも言える。

「成り行き次第だな。面白くする気はある。お前の口に合うかはわからねぇが」

「ああ、何か企んでいる様な気分になると言うか…悪い事などこの場ではしていないのに…ふふ、面白い」

紅の水面に映る己の顔が楽しげであるのに気が付けばくすりと笑い。

「…そういった方法もあるのだろうが…俺の主人はあまり自分の意見を言うのも得意ではない…はず、で。その様なお方だったからこそ、もあるのかもしれないな」

相手を物理的に黙らせるのだから間違いなく過激だろう。
貴方がこちらを観察する間こちらもまた、そんな貴方の様子を眺めて。その視線の色には何処か不思議な感覚を覚える。

「人魚のように…、か。華奢な女で無いのに良いのだろうか、なんて過ぎってしまうが。
……目的が何であれ大切に、飼われる事が出来るのなら。俺にとってはとても魅力的に思えてしまう」

飼われる、との言葉に思考を巡らすとうっとりと瞳を蕩けさせた。

頷く。
「ではまたの機会に。
君からも面白い話が聞けそうだ。次はゆっくり話をしたい」
一旦ここで話を切り、ネタができたらまた話しかけるつもりだ。

今回はこの要件だけで去っただろう。

「失礼いたしました。…けれど、貴方がくれた言葉も、飼ってくださるのも、どうしても嬉しくなってしまって。はしゃいでしまっているみたいだ、貴方をもっと知りたいという気持ちも抑えきれなくなりそうなくらいに。

口調に関してもありがとうございます。馴れ馴れしいと感じたら直ぐにぶっ飛ばして欲しい。仕える人に崩すのは初めてで加減が分からないから…」

貴方の方が口が悪い、には「そんな事はないと思う」と伝える。
貴方のそれは周りの行動による荒れであると考えるから。