で？
　　この船は……一体何なんだ？


[洋上に浮かぶ楽園。
客には豪勢なもてなし、それだけならばただの豪華客船というだけだろうが。
ここの“空気”はそうじゃない。
訳も知らず乗り込んだこの船は、どこかおかしな空気が漂っている。]*

　　なんだかワケアリ、かな？


[　まるで奴隷船か何かから脱出してきたような素振りの返事>>70は、微妙に卯波の質問とは噛み合ってはいないもの
ここがなにかもわかっていないような質問>>71に卯波は異質を感じてはたしてこれは冗談なのか素なのか……
考えた卯波は彼に答えを。　]


　　今言った通りだよ？
　　ここは天国、あなたの欲の叶うところ
　　とりわけ私が貴方のその女ってことかな


[　何者かなんて無粋なことは聞かない。手摺に背中で凭れて彼を見つめていれば風はビューっと背中から髪と裾をばさばさと揺らしていく。その髪を右手で戻しながら、佇むように彼がどうするかを小声で聞いて見届けよう。*　]

[ 梨花とクルーの青年と別れた後、
　雄吾はしばし船内を散策していた。

　バーカウンターに時雨や美奈川姉妹の姿は既にない。
　きりりとベストを着こなした短髪の女性バーテンダーへ
　ジントニックを求めると、三口でそれを味わい終えた。

　散策の間に見かけた乗客らはいずれもそわついた雰囲気で、
　航海の間に行われる交わりへの熱を宿している様子。

　今しも雄吾が目にしたのは、照明の落とされたラウンジと
　おぼしきエリアに男女二人連れが入っていく場面である。

　大胆にスリットの入った赤いドレスを着た長身の女性と、
　彼女に見あった背丈の初老の男性と。

　ラウンジの入り口で目元を隠す仮面を受け取り、
　暗がりの中へ姿を消していった。]

　　『こんなことは、どんな事？
　　　……とってもいいこと？

　　　……]

[>>51より押しつけられた手に、雪菜は少し身動ぎする。
彼は貪欲に求めるタイプではないかも知れないけど
誘いを掛けていればノッてくれるぐらいの
積極性はあるみたい。]

　　……逆に今まで手を出さなかったことを
　　怒った方が良いのかな。

[>>54こんな可愛い、とまで言うなら
それらしいアプローチがあっても良かったと思ってしまうが

>>0:110天野の過去の話を知らぬ
吹雪はそんなことを思ってしまう。
こうした場でのアプローチが初めてなのは
幸か不幸か。]

　
　……ほん。
　彼女はどうしていることかな。

[ 入り口から少し離れてスマホを開き、水葉へ連絡する。]

　「面白そうな場所を見つけた。
　　仮面舞踏会のような所だ。
　　ラウンジまで来ないか？」

[ そうメッセージを送り、しばらく待つことにした。]*

　　わ。全然凄いじゃない……！

[天野のA室についてからは
吹雪はうろつきはしないものの
目をキョロキョロさせて室内を見渡す。

部屋のサイズに違いがあるが
調度品はそのサイズに合わせてきっちりと
テーマに沿って配置されていて

こう言った場所に慣れていない吹雪の目には
S室、A室共に良いところだと言う感慨がある。]

　　『ふふ、お姉、可愛い』

[お姫様抱っこで運ばれて行く姉を>>55
雪菜は楽しそうに見ている。
当の吹雪は、慣れていないのか、腕の中で身を固くして
縮こまっていた。
多少酒の酔いもあったか、抵抗はしない。


雪菜は敢えて後ろからついて行くでもなく
その場から動かないで
もう一度天野が来るまで待って
抱き上げられて、運ばれるのを待つ。

膝裏と脇に手を入れられ
運ばれる間、雪菜は手を天野の首に回すと
その横顔に軽くキスを落とした。]

　　『時雨さん、この船のクルーになれるんじゃない？

　　　私からのお墨付き』

[>>0:7姉の吹雪は黒のブーツで

雪菜の方は厚底のサンダル。
ホルターネックの黒いニットに、上から軽くシャツを羽織り
下は紺色のジーンズ。

恭しく傅く天野を見ていると
雪菜の胸に仄暗い気持ちが渦巻いて行く。

その上っ面を剥いで
どんな欲があるのか見てみたい。
犬のように従順に、なんで言えば
その通りにしてくれるのか、それともそれは嫌だと言うのか。

足先に口付けをする男を見ると
瞳が細くなり、ちりちりとしたものを胸に灯す。
どこまで苛めてやろうか。
それを怒って跳ね除けるだろうか
意外と受け入れるだろうか。


─────そこまで考えた辺りで
隣の姉の存在を思い出して
雪菜ははぁ、と息を吐く。

[横合に見たところ、吹雪はと言えば
天野と指を絡めて手を繋いでいるのを嬉しそうにしていた。]


　　『お姉が初めてだから、とびっきり優しく』
　

　　　　


　　　　ちょ、ちょっと吹雪ちゃん！？

[天野へのオーダーは
初めての相手にするような優しい扱いを、と。

ただ、受け身とも取れるような天野の方を
少しジト目になりながら見つめていた。]

　　　ご、ごめんね、天野さん。
　　　雪菜ちゃん、いつもは大人しい子なんだけど……。


　　　え、っと。
　　　わたしにできる事は、なんでも言って？

[吹雪の方は手の弄り合いを楽しんだのか
漸く目線を天野の方に向ける。

それから、先ほど指先についた口紅を見つけて
そっ、と唇をそこに付ける。

　　　　　ちゅ、ぱと音を立てて間接的なキスを楽しんだ。]*

─ デッキ ─ >>72

[ワケアリもワケアリ。
死刑判決を受けて逃亡中、なんて知ったら一体どんな顔をするだろうか。
恐怖に顔を引き攣らせるだろうか。]


　　そう、ワケアリなんだ。


[湧き上がる欲を抑えて勤めて静かに告げる。]


　　ああ、そういう。


[どういう？
この船の全貌が掴めたわけではないが違和感の正体は何となく分かり始めていた。
つまり、ここは享楽の宴というわけだ。]

−船内−

　　それでは、またどこかでお会いすることがあれば。
　　クルーたちも、お客様の喜ぶ姿を見ることが、
　　幸せですから。

　［　彼は先に立ち上がって、若い女性に別れを告げる。
　　　取り繕うことはない。
　　　彼女に、今の彼の言葉はどう響くのだろう。
　　　また会ったときの彼女の反応と、
　　　表情を楽しみにしよう。

　　　会釈をし離れる頃、彼女の携帯がなった気がする。>>76

　　　あながち、彼女がこの空気に馴染むまでに
　　　時間はかからなさそうだと思いながら、
　　　近くの扉から1度バックヤードに彼は戻る　　］*
　　　

―船内―(クルーとの会話後)

[それからしばらく船内を彷徨くも、アプローチを掛けたくなるような暇人は居らず、声を掛けてくる輩も居らず。
どうしようかなと思っていたところに着信>>76。
無駄に気障な音頭で乾杯した矢先に行くのは気まずい節があるのだけど、とてもベストなタイミング。]

『仮面舞踏会ですか。
それは面白そうですね。
すぐに向かいます。』

[快諾の返事を返すとラウンジに向けて出発する。]

[ 抱き上げた時も、かちこちに固まる姉と、
　慣れた様子でキスをする妹。>>78
　あくまで対極にいる二人の反応は、楽しくない訳がない。

　クルーになれそう、という雪菜の言葉>>79には、ははっと
　笑って。 ]


　　　ありがとう…って、喜んでいいのかなそれは。
　　　確かに、自分でもそっちのがむいてると思うよ。
　　　人を見る目は多少…育まれたし、

　　　それに、お客様が望めばなんだってするしね、俺。


[ と返す。 ]
　　　

　　　 嘘、吹雪ちゃん、初めてなの？


[ 受けた意外なオーダー>>80に驚いて見せて。
　絡めた指に、ままごとのような口付けを落とす吹雪を
　まじまじと見つめて、ふわ、と微笑んだ。 ]


　　　とびきり、優しく、ね。
　　　承りました。

−バック−

　［　おさげの女性と別れて、ロッカーに向かう途中、
　　　彼の道を塞ぐ30代の男性が1人。
　　　彼の眉間にはシワが寄りまくり。
　　　一瞬笑いそうになった口元をしっかりと閉じ、
　　　お疲れ様です、と声をかける　　　］

　『みぃこぉしぃばぁぁぁ！！』

なんすか、課長。……また、例のおばさまからコールっすか？

　『なんでお前は！巡り合わせがいいんだよ！！！』

さぁ？暫く携帯切るんで。お先。

　『後で仕事変わってくれ』
　［　クルーたちには特別な理由がない限り、
　　　誰かしら”お得意様”がいる。
　　　相手を知っている人もいれば、知らない人も。
　　　彼の上司という人はここ数年、
　　　厄介な太客がいてどうにかならないのかと
　　　頭を抱えている。
　　　太客。つまりは羽振りがいい客。
　　　会社としても掴んでおきたい人物に
　　　捕まったクルーは大体拝まれてる。
　　　
　　「ご愁傷様」の意味を込めてだが。　］

　

　［　彼は通常の服に加えて、
　　　たまにヘルプに行くカジノのディーラー服、
　　　そしてルームサービス用の服をロッカーに
　　　携えている。
　　　それだけ、動かされるというだけなのだが。

　　ルームサービス用は、燕尾服のような
　　黒いジャケットとベストを支給されている。
　　そして、特徴としてネクタイが蝶ネクタイに変わる。

　　慣れた手つきで全身を着替えると、
　　彼はバーカウンターへと向かう。
　　指定されたものを引き取り、
　　お届けするために　　　］