[笑う、笑う、慟哭ともつかない声をあげて
気付かない振りでいた本当の自分を嗤う

そう、そうだわロクデナシは片付けられなくちゃ
だからこうなったのも当然なの
だって、あたしはロクデナシなんだもの]

　

[笑いすぎたか咳き込んで、血を、吐いた
吸い込んでいた毒がいつの間にか肺の奥を侵食して
激しく笑ったことで崩れ出していたなんて、娘は知らないけれど]

[つい、と頭から最後の血が抜け落ちていくのを感じる
怖くはない、忌避もない、だってこうなるのは当然だから]

　

[最後まで娘は笑ったまま、ゆっくりと地面に倒れ伏した**]

　

　── は　？

　

　
　── 朝日の届かない場所で ──

[座り込んでから、どれだけが経った頃か。
頬に当たる冷たい感触に目を開けると、
目の前にはモップの先端があった。

既に床を撫ぜた後なのだろうか。
それは色々な汚物を混じらせたような
粘性を含む汚水を垂らしており、
毛束の隙間には虫の足や潰れた羽さえ紛れている。

ひどい匂いに男が身を引くと、
向こう側にはモップを持つ研究員の姿が見える。

彼の表情は、憤怒を孕んでいた。]

　
　「……お前がやったのか？」


[非常に端的な問いかけを、男は理解する。
少し眠ったからか記憶ははっきりとしていた。]

男は逃げ惑う内に、様々なものを侵した。
それはこの水晶宮も例外では無い。

何もかもを崩壊させた後悔は縺れて、
質問に答えようと口を開くも
乾いた喉に声がひきつれる。]


　あ……そ　です、　おれ
　たくさんに、ひ、ひどいこと　してしまって
　すっ、すぐ　かたづけ　を、


[どうしよう、と微熱に苛まれる頭で考えるも、
状況を改善する方法も、事態をなかったことにする
奇跡の一手も思いつかない。

せめて、今すぐにできることをやろうと、
男は座り込んでいた身を起こしかける。

……その喉を、指叉のようにモップが抑え込んだ。]

　
　「どういうことだ
　　最初にちゃんと毒性の処理は
　　できてるのか聞いたよな？
　　お前、大丈夫だって言ってたじゃないか。

　　薬を飲んでるから大丈夫だって、
　　具合の悪い時には来ないからって
　　約束したじゃないか。

　　なんで来たんだよ
　　なんでおれたちの研究室を汚してるんだよ
　　」


[返答の間も無く、研究員は叫びながら
振り上げたそれで男を殴りつける。

汚水がそこら中に飛び散っても、
硬い固定具が男にぶつかっても
止まることはない。]

[男はこの道すがらに
彼の飼育していた希少な小鳥を
侵してしまったのかもしれなかった。

彼と仲の良かった職員が倒れていたのに
躓いてしまったかもしれなかった。

それ以外だって、思い当たる罪はいくらでも。


武器はいつのまにか持ち手の方になっており、
怒号とともに一際高く振り上げられる硬い木の柄。
その下で、男は前かがみにうずくまる。


……男は、自分の命よりも
『宝物』を守ろうとしていた。

]

[── めき、と。
薄く硬質なものが砕ける感覚が
研究員の手に伝わる。]


　「── ぁ、」


[目線の先、床に倒れ伏す”それ”は、
ぼろぼろだった。]

[べたべたの身体には、落ち葉、ゴミ、泥、煤、
虫、血液、風に舞った銀の体毛、だれかの体液……
さまざまな狂騒の名残がはりついている。

尾の骨が幾つか砕けているのか、
先端に瘤のような腫れが生じている。

火傷でもしているのか、
服の所々には浸出液が染みを作っている。

細かな切り傷や打撲は数え切れないが
一つ、頭蓋を叩き割った傷からは
滾々と血が流れている。


そして、それぞれの傷には
汚らしい死肉と汚水と毒とが染み込んで、

ぐずぐずと、患部を爛れさせていた。


浅い呼吸をくりかえす"それ"は
うごかないし、おきあがらない。]

　
　── 天舞う鷹は何を知るか ──

[……狂気の収まる頃には誰ともなく、
“この惨状から日常に帰れる”と信じるため、
残骸の片付けを始めるのだろうか。

その中に混じる目撃者や研究員は、
町民や師団員にも散らばる粘液の危険性を説き、
多くの命を救うのだろう。


『甚大な被害を齎した”害獣”は
施設研究員の手によって無事回収され
外部の研究機関へと収容された。』

真実を知らない人たちの間では
そのような推測に話が落ち着くのかもしれない。


]

[研究員は図らずも、”怪物”を仕留めた英雄となった。


怪物を収容しきれなかった点に対しても、
事件時の状況が明らかになる程に

「改善点があるのは事実だが、
一個人を責められる話ではない」

という意見も増えていくのだろう。


何も知らない者が怪物の噂をする中で、
研究者も、いくらかの目撃者も、その真実を語らない。

真実を知らなければその証言は偏見になりうる。
未だ不安定な人々に疑心暗鬼を生ずるだけの話をして
罪人捜しを扇動した所で、何になるのだろう。]

[……男は、怪物は、害獣は
自らの手で己が危険なものであることを証明した。
無害であることを証明するよりも、ずっと容易に。


重ねた努力の甲斐もなく、
そこにはなにも、なにも残らない。





回収され、元のように収蔵される
兄であったものと、

いずれ、教会で見つかるかもしれない彼と
”関わり”があった者は、一体誰なのか？

そんな謎の他は、なにも。*]

　

[門が開いた途端、ジェインはすぐさま別室へと連れていかれた。
重傷者への対応として適切なことはわかっている。今は唯、自分の体に伸し掛かっていた負担の大半が覗かれたことに安堵していたのだ。






疲労の残る自分は休息を許されただけの身であった。
十二分な結界が張り巡らされた難攻不落の要塞は、ほとぼりが冷めるまで息を顰めるのにはぴったりの空間だった。
……けれど、今の自分の目的は、命が可愛いだけの一般市民の持つ其れではないから。探しているのはたったひとつだけ。]

　

[経年劣化は免れなくとも、日々の清掃によって清められた寺院の中は、線香と木の香が混ざり合った空気が漂っている。
腐臭よりも断然居心地のいいそこを、床を軋ませ暫く行けば、本堂に人の気配を感じ取る。小僧の開門の手つきが手慣れていた理由は、老尼の言いつけ以外にもあったのだと悟った。]





[障子の隙間から垣間見てみれば、泥塗れの衣服を身に纏った見覚えのない男たちが広間を陣取り、会話をしている様子があった。
違和感を覚えるのは、狂騒に浸されたこの街の雰囲気に反し、彼らが“冷静すぎている”といったところだろうか。]