私ね。先輩には、私の前では、無理して大人にならなくても良いんだって、思って欲しいです。
我儘とかも、言って欲しいです。

それがね。私の本当の気持ち。


[小さく微笑んで。先輩の手をぎゅって握って。]

だからね。質問に質問で返しちゃいますけど。
先輩は貸切風呂とか行ってみたいですか？

一緒にお風呂に入るだけなら、お部屋のお風呂も楽しそうですけど。
お宿に居る内に温泉制覇するなら、貸切風呂も予約しないとですね。


[握った手は温かかったから。
どこか穏やかな気持ちで、質問に質問で返したずるい後輩でした。*]

[そして気まずさもありながらも聞いてみて、わからない。といわれて、不満とかではなく。純粋に疑問をいだくように首を傾ぐが、言い直そうと慌てているのに、自分だけが緊張するようなものでないのにほっとはするが]

　ああ、そうだな。

[どちらでも楽しい。と否定的ではないニュアンスにほっとしつつ同意する。
断られても、崩れるような関係でもなければ、受け入れたら冬の海のような寒さで強引に理性が保つ場所ではないだろうから少々大変かもしれないが―などとあるが、話の続きを遮ることもなく聞いて]

　…そういえばそんなこといったな。

[忘れていたという態で]

　……そんな、悩ませてたか。

[悩んでくれていたのか。といえばいいのに時々強がりたがる自分がいる。
性格で性分だといえばそこまでだが、本当の気持ち。といって、ぎゅっと手を握り微笑む彼女を見つめ返す]

　ハードボイルドは我慢だ、なんていうだろ？
　まぁそんな世界しょってるわけでもないけどな、ただこれでも一応な、杏音の前で素直になってきている、と思うぞ。

[もしかしたらそんな素直さが杏音を困らせる>>94要素なのかもしれないが当人に自覚はない。そうしながらかけられた言葉を咀嚼するように少しだけ悩んだ後]

　そのほうが杏音も甘えやすいか？

[少し悩みながら一つだけ気になることを聞いてみたが、でもまずは自分からがいいか。ずるい後輩に、惑わされるのだって先輩だ]

　俺に委ねてくれるなら……予約しようか。

[今回はと自分の意見を優先してくれる？ようなので希望を口にする]

　折角杏音が引き当てた旅行だしな。温泉全部入りたいし、可愛い恋人とお風呂に入りたい。

[ド直球な欲望である。部屋にある。といってもね、それなら二回できるじゃないか。]

　でも、俺の理性が溶けない程度の可愛さで頼む。

[追加で我儘で妙な要望をいうのであった*]

悩んでいたというか……反省？しました。


[こてんと首を傾げて。]


先輩には先輩のペースがあるでしょうから。
そこは尊重したいなと思いつつ。
キスを強請ったのは私でしたから。

あ、でも、反省はしたけど後悔はしてません。


[にこりと笑って。]

[ハードボイルドには笑ってしまう。]


私は本当にどちらでも。
……大事にされてるなって。
勝手に実感するのも幸せですから。


[素直になってくれているなら嬉しい。
だからこそ、照れて固まるだけでなく、自分も先輩に返したい。
けれどそんな事を言いながらも。]


ただ…………
可愛さを調整するのは難しいなぁ。
高藤杏音は可愛いからなぁ。


[憎まれ口を叩いては。
悪戯に笑って。
予約しようかと言う言葉に頷いた。
煩い心臓は聞こえないフリだ。]

　反省するほどでもないと思うが…まぁ、確かに最初は驚いたな。

[決意の強さとか、速さとか諸々で戸惑ってはいたもの
でもそれは心情を考えずに理屈とかだけで考えた上でだ。]

　でもな、目の前の恋人の心を大切にすることに比べたらいいか、って思えたからな。

[一応自分で納得づくではあるけれども、気持ちいいぐらい反省も後悔もないという杏音の頬をむにっと引っ張ってやりたいなって思ったのは仕方ないことである]

　勝手にでもいいが、大事にしているぞ。

[わかってるだろうけれども、そこはきっぱりと言って]

　努力してくれればそれでいいさ。
　杏音は可愛いからそこは難しいってのはわかっているしな。

[悪戯に笑う杏音へと、可愛いというのは今までも含めて否定したことのないまま、高鳴る心は誤魔化すように笑みで蓋をした]

ありがとう。空先輩。
一緒に旅行に来てくれて。


[頭を肩に預けたまま、ぽつりと呟くと。
先輩を見上げて微笑んだ。*]

　こっちこそ誘ってくれてありがとうな。
　といっても俺からしたらいかない理由なんてないしな。
　何せ……

[二人に共通するところだが、二人きりの時でなければあまりこうして密着しあうようにしない。恥ずかしいとか、映研の雰囲気を変えないため、等などあるが、どっちも他に取り乱した姿を見せたくない見栄っ張りな面はあると思っている。
だからこうして素直に身を預ける杏音に、どきりとしながら握りしめた手を持ち上げてそっと杏音の手の甲に口づけをして]

　……普段はあまり、こうできないからな。

[悪戯気な笑みを向けた*]

[持ち上げられた手に、口付けが落ちて。
目を細めて柔らかな笑みが頬に浮かぶ。
先輩を見上げたら視線があって。
もたれかかるような姿勢のまま、背伸びをすると、そっと頬に口付けた。]


……しかえしです。


[笑みを深めながら、そう告げて。
悪戯な笑顔に、同じような表情を返した。]

[もたれてくれる杏音を危うげなく支えていて、悪戯気に仕返しをくれる恋人]

　そういう仕返しならどんとこいだな。

[頬に掠めるように口付けをくれる杏音に、外気の寒さとは逆の熱さが体に広がるように、ぶるりと一瞬震えて]

　だからな。

[熱を漏らすように低く甘い声色でそっと囁いた]

[静かではあるのだが、鼓動が聞こえるのではないかと思えるほど近く。
落ち着けて、落ち着けない。でもこのままがいい。
手を握るのではなく、そっと杏音の肩に手を回して]

　シンデレラに時間をくれ、なんて刹那的なこと昔なら思ってたんだろうな。

[今は少し違う。刹那的なことに夢見るようなことだけではなくなってもいた]

　どんどん欲深くなっていきそうだなぁ。

[ただそれとは別に芽生えた気持ちも密やかに二人きりのときに囁いて伝え、手に少し力をこめてもう少しこちらへと杏音を引き寄せた*]

[先輩の表情に、思わず言葉が詰まって。
でも今日は逃げたく無かったから。
こつんと肩口に顔を埋めて。
照れ隠しに、額を押し付けた。]

[肩に回った手に、先輩を一度見上げると、寄り添って。
耳元で流れる自分の血の音が煩い。
でも先輩がシンデレラなんて言い出すから、小さく笑ってしまった。]


前にも言いましたけど……


…………離しませんよ？


[先輩を見上げたら笑いかけて。]


男の子の言いたい言葉をとっちゃってごめんなさい。


[胸の奥で笑いながら、引き寄せられるままに。
少し腰を上げて先輩の側にぴったり座りなおす。
先輩にもたれて見る外の景色は、キラキラ輝いて。
ふと、時計屋さんについて語った先輩が思い出された。
仄暗い穏やかな闇に包まれているような、かまくらの中。
そっと目を閉じて、空先輩の鼓動に、耳を澄ませた。*]

　安心しろ。
　髭面のシンデレラってのはこの世に存在しないからな、どこにもいかねーよ。

[冗談めかして低く笑った後答える。]

　まぁいつものことだしな。それにその辺りはもういいんだよ。

[男の子のいいたいことといって、もう何度目かになることだものな。って苦笑を浮かべつつも気に留めることも減っていった。
そりゃたまに小洒落にそういった言葉を吐いて、らしい言葉を連ねていくのだって好きなのは変わらないけれども]

　杏音がいってくれる言葉だから響くし、俺は俺の言葉を吐く。
　そうしてるほうが自然だ。ってな。

[二人で過ごしていって、落ち着かない気持ちと落ち着ける関係を探っての変化を口にしつつ、引き寄せて杏音のよい香りが鼻腔を擽り、身を委ねてくれる杏音をより大事に想うように肩に回した手はそのまま撫でるように首筋を擽り、髪まで伸ばして優しく眠りに誘うが如くゆったりと撫でる*]

[首筋を擽るように撫でる手に、身を捩って、先輩を見上げて。
もう。とばかりに、ジト目で見ちゃうけど。
優しく髪を撫でてくれる手に、そっと目を閉じた。
首筋が、くすぐったいのにじんわり熱を持って、不思議な感じ。
この人は、何処にも行かないんだって。
言葉で聞いたら嬉しくて、唇に笑みが浮かんだ。]


…………信じてますから。
だから大丈夫なんですけど……。


言葉にしてもらって聞くと。
やっぱり嬉しいものですね。


[何時もみたいに、抱き着きたいって思うのに。
狭いかまくらの中ではそれも出来なくて、なんだかもどかしい。
目を開ければ、外は雪が降っていて。
寒そうなのに、招かれてるように思えた。]