[　硬質な音が響いた。
　剣を取り落した魔王は、傍らに膝を付きこちらの顔を覗き込む。

　嫌悪、或いは侮蔑。彼が今まで見せた表情と言えばその二つだけ。
　しかし今その、髪の色と同じ影のような黒い瞳をした両目は
　見開かれ、驚愕をありありと表現している。

　何かを語ろうとしては閉じ、また開く唇
　まるでただの人間のように彼は動揺していた。
　人の形を保ち感情を見せる相手と、倒れ伏し虫の息の異形。

　皮肉な程、両者の立場は逆転していた。
　そのことに笑みも作る気力すら、もう無い。

　問いの答えも、魔王の感情が揺らいだ理由も知る時間は無いだろう。　]

[　しかし……。　]

　　「……本当に、其れを望むのならば。
　　　今は生きるが良い、我が根城に辿り着いた最初の勇者よ。」

[　魔王は、残された時間で一つの選択をした。　]

[　掴まれた腕、身体は無理矢理に仰向けの姿勢へ変えられる。

　自身の剣を拾った魔王は、刃で己の腕を切り裂いた。
　顎を掴み口を開かせ、流れる血を流し込む。

　その頃にはもう意識は薄れ始めていて、
　抵抗しない代わり、何をされているのか正確に把握も出来ておらず
　目覚めた時に教えられ衝撃を受けた。

　以前、森の国で退治した魔物は
　魔族の血液で人では無くなってしまった犠牲者だったから。
　──同じことをされた自分は、異形から元の姿へ戻っていたから。　]

[　怒りよりは動揺が大きかったと思う。
　しかし、湧き上がるものを目の前の宿敵に向けることは
　自分達が繰り返した戦いの真実を突き付けられ、叶わなかった。

　城に辿り着くまで倒してきた魔王の配下たちは

　一体は敗退した際に負っていた重傷から既に回復、
　一体は海に沈んだように見せていたが生存、
　一体確実にとどめを刺していたのは能力による分身、
　本体は顔を合わせてすらいない。

　殺めたのはたった一体、肉体を持たない無実体種族の男。
　……それもその力で銀の武器を作り出した故だろうと、彼は語る。　]

[　仲間を喪い、宿敵に助けられ、独房に囚われ、更に重ねた勝利は幻。
　無力感に打ちひしがれる俺に、今度は魔王が選択を求めてきた。

　処刑を受け入れるか、あの時の答えを望むか。
　どちらにしても相応の覚悟をしてもらう、と。

　出来ることならば後者を選んでもらいたい。
　────お前のような人間に私の代で再び出会えるとは思えないと。

　鉄面皮の如く心の内は読み取れない。
　だけどこの目には、語られたままが真であるように思えた。

　これが処刑を先延ばしににするだけの選択だとしても、
　語られた言葉とあの動揺の理由と、
　死の淵で願った世界全体に関わる答えが、俺は欲しかった。　]

[　拘束されたまま牢から連れ出され、長く暗い廊下を進んだ。
　雪嵐の中で見た外観通り、地下ですらも果てしなく広い。

　……既に話はしているのだろう、魔族に出会えど何も言われない。
　彼らは己が王に敬意を示すように一礼し、壁を背に並び立つ。

　殆どは冷たい目を自分に向けてくるが、そうではない者は
　遠巻きにこちらを見て困惑しているようにも見えた。

　幾つか他と雰囲気が違う扉を見つけたが、どれも目的地では無く。
　歩き続け、漸く着いたかと思えばその先に階段がある。
　様々な魔法で解いてゆく鍵くらいにしか代わり映えがない、
　気が遠くなる道筋の終わりが見えなかった。　]

[　暇潰しなどという呑気で不似合いな理由ではない、
　なら、目指す先にあるものの為にするべきだった話か。
　口を開いた魔王は、どこまで知っているのか問い掛けてきた。

　神託のこと、御印を持った魔物と戦ったこと。
　世界中を巡っても見つけられなかった情報に抱いた疑念。

　既に二人以外には影一つ存在しない地下に響く声、
　黙してただ受け入れた相手が口を開き、教えてくれたのは
　
　魔族にも時折同種より強すぎる個体が生まれ、
　成長の毎に暴走の危険が増してゆく、血液を与え対処する。
　それは安定した「魔素」を取り入れさせるのが目的ということ。

　魔素とは何なのか、何が魔素を生み出しているのか。
　この身体は既に人間とは呼べない、そんな非情な現実と。
　教会が何の為に長年勇者を育ているのか、
　何故我々は永遠の如く争い続けているのかも。　]

[　鈍器に殴られたような衝撃だった。
　考えるより先に出た声の大きさに、自分自身が驚いていた。

　身体のことは、薄々分かっていた事実を聞かされたのみ。
　しかし聖木と教会を否定するような内容は、
　まるで世界そのものが嘘偽りだと言われたように思えたのだ。

　魔王はただ、証拠はこの先にあると語り、錆びた扉を開いた。

　行き止まりにしか見えない石壁に魔王が炎を放つと、
　見る見る内に形を変え、灰色のアーチが生まれる。

　手が震えていたのは怒りか、目にしたもののせいか。　]

[　────潜り抜けた先にあったのは
　世界一つを空ごと閉じ込めたような光景だった。

　一気に広がる視界、見下ろした先には遺跡のような場所。
　材質不明の建造物は、無数に伸びる灰色の塔が特に目を引く。

　それと同色の地面と異様な形の金属の塊のようなもの。
　どれもこれも崩れひび割れ潰れ、どうしようもない程に朽ち果てていた。

　拘束を外された後、竜に姿を変えた魔王の背に乗せられ降りてゆく。
　彼が「旧き時代の文明跡」と呼んだ此処には、
　確かに生物の気配は少しもありはしなかった。　]

[　上界よりも温度が高く、雪も氷も見当たらないのは
　そもそもあの環境は魔王の父、初代王の力によるものだから。
　それは、ヤドリギの根と人類の侵攻を阻む為に施された。

　あちこちに転がっている塊は「戦車」の残骸。
　移動手段であり、武器でもあった。
　かつて戦いに優れた者達が乗り込み危機に立ち向かったが、
　勝てるのは魔素に影響されていない彼らの同族相手くらいだった。

　此処の建造物は塔ではなくビルと呼ぶのが正しい。
　この時代の文明は現在より遥かに優れ、
　恐らく人類領の地下にも同じような遺跡とビルがあるだろう。

　彼自身も知り得ない時代の遺物について、
　沢山教えてくれた、入れそうな建物の中も見せてくれた。
　枯れ果てた植物のようなもの、
　神託の部屋で見たそれによく似た様々な形の用途不明の箱。

　最早互いの立場のことなど、俺の頭には無かった。　]

[　何を見ても、どんな話をしても歩き続けていた魔王。
　彼が漸く足を止めた建物はビルでは無いが高く、広大な敷地を有す。
　そして異様な程に倒壊していた。

　門には文字が刻まれていた名残が見えるものの、読み取れない。
　だが、入り口の上に彫られたエンブレムは
　女神の教会と同じ、実のついた枝を咥えた鳥を模した────　]

[　ヤドリギは旧時代、予兆無く大国の首都に出現した超常的植物だ。
　周囲では奇妙な現象が起き、動物が異形に姿を変えた。
　精神がおかしくなる者、説明出来ない異能で仲間を殺してしまった者。
　影響は人類にも及び、その木は平穏を吸い上げ更に高く伸びていった。

　伐採に焼却、空を征く乗り物による爆撃まで試み、全て失敗。
　異物に傷一つ付けることは叶わなかった人類だったが
　世界中から集められた研究者達は、ヤドリギの力の解明に至る。
　────これこそが「魔素」であった。

　対処法ではなく、正体。それだけの研究成果が生まれるまでの間に、
　数多の人命が喪われ、魔素による現象は既に世界中で起きていた。

　ヤドリギを消滅させるのではなく、適応し、そして利用する。
　危険思想のグループもまた、生まれていた。
　研究者は呑気で何も出来なかった存在、彼らのほうが未来を見ている。
　絶望のあまりそんな思考で同調する人々も、着実に増え続けて。　]

[　そうして人類は、駆除されていた異形を参考に罪人を材料に。
　異形と同じ生物を作れるようになれば、罪なき人々すらも生贄に。
　更に多くの魔素生物、そして魔素種族を生んでしまった。

　力無き者が異能の存在を生む、その先には滅びしか無かった。
　超常の木が同じ未来を齎したとしても、寿命を短くしたのは人類だ。

　思想により分かたれた同族同士での争いにより、
　ただでさえ消耗していた彼らは、為す術もなく。

　生き残り今の時代へ命を繋いだのは、
　微量でも魔素を取り込み、形を変えないまま恩恵を得た者達と、
　対して変わり果ててしまった魔素種族に────今は教会を名乗る彼ら

　魔素による力、魔法で都市そのものが沈められたのが、遺跡。
　手遅れの者を確実に隔離し、外側の人々を助ける為
　世界各国で同じことが行われたという。　]

[　嘔吐した自分を支え、魔王は鳥のエンブレムの建物から離れてゆく。

　道のあちこちに、建築材の破片に紛れて落ちている植物は
　幾つかの建物の中にあったものと同じ、
　枯れ果てても形を保った、球体のような────

　城へと戻った後に通された、あの雰囲気の違う扉の部屋で
　初代王の日記の写しを見せられ、時代の結末を教えられた。
　更に遺跡から発掘したという、
　長年復元を試みているらしい箱、「機械」
　それと研究資料と思われる古びた紙片を見せられた。

　女神の子であった自分に真実を受け入れさせる為だろうが、
　未知の多い遺跡で見た、幼少からよく知ったその形こそが
　何よりの証拠となり、既に心は決まっていた。**　]

[　先代魔王メフィスト。
　彼は今にも息絶えようとしている敗者の言葉を聞き入れ、命を救った。

　メフィストが知る人類は盲目的で、排他的で
　善悪の境界を明確にせねば気が済まない、
　旧き時代を忘れ洗脳された、どこまでも人間の善性を信じる者達。

　幾度使者を送れど、ただ一人として帰って来なかった。
　用意された話し合いの場は全て戦場だった。
　父王の代で魔族は既に人類を諦め、
　彼らと同じように同族を庇護し、宿敵を見定めた。

　ついに首元へ迫るまでに育まれた勇者は結局、その力には届かない。
　届かなかったからこそ、メフィストを驚愕させることを口にした。　]