「……。」

いつも賑やかな口も、今は閉じられたまま。
あなたの語る星の話に耳を傾けていた。

「もし、」

ぼんやりとした、静かな声が零れたのは
あなたの話が一区切りして。
宙を見上げたまま、ぽつりぽつり。言葉が続く。

「もし、本当にそうなら」
　
「いつか、」
　
「いつか、着けるでしょうか」
　



きっとそれは答えを求めていない問い。

「バックアップですかぁ？はい、もちろん！」

先ほどの様子が嘘のように、いつもの調子に戻って答える。

「そぉですねぇ。今のヴェスペッラは安全じゃないです。
　θさんがいつもの調子だったらよかったんですけどねぇ」

数多のデブリが星を覆い隠す天蓋を見て、溜息ひとつ。
そこからまた話は戻り、視線もあなたに戻る。

「今の私を、」

呟くような言葉は僅かな苦笑と共に。
その苦笑を笑顔で覆って尋ねた。

「ストレルカさん！
　ストレルカさんには今の私、どう見えてますか？」

「あなたそうが願う限りは、きっと」


「今輝いて見える星の光が、
　既に失われたものであったとしても」

手を伸ばす。天窓の先、
スペースデブリの向こうに輝いて見える星々を掴むように。

「今輝いていることに、変わりはない」

「いつか、光の速ささえも超えて」
「人類は、どこにだって、どこまでだって」

「辿り着けますよ」

カイパーベルト第LXIX工房。
太陽系のもっとも外側にある海王星のさらに外側の領域、
人類が観測した、既知の世界の境界線を越えた、
世界の果てだった場所。
ストレルカはその名前を冠した工房で作られた。

そっと腕を下ろす。
いつもの調子に戻ったあなたを、まっすぐに見て。

「今の、ですか」

問われれば、暫し思案するような間。
いつも通り、というのはAIにとってひどく曖昧な指標だ。
けれどそれが尊ぶべきものである事は知っている。

「明るく、朗らかで、気配りもできる。
　非常に魅力的な方だと思います」

「そうであるように、どこか自分に強いていると」
「そう感じます」

ヴェスペッラがまだ混乱に陥っていなかった頃。
公園であなたと話した、その時から既に違和感はあった。
無理をして表層を取り繕っているような。

「…女性の秘密を公然と明かすのは、マナー違反です」
「私も、それは心得ていますから」

「今だけで構いません」
「あなたの本当を見せてはくださいませんか。」

本当が見えないのに、表層だけを見て不完全なデータで判断するなど言語道断。

AI機械は嘘を吐かない。

「……これで秘密のお話は終わりです」
「ねぇ、リーナさま」



「今度、一緒に出掛けましょう」
「一緒に行きませんか。あのお茶の花がみられる場所も、
　私が助けられた場所も、私が知ってること教えます」



「こんな憂鬱な気分を晴らせる場所に連れて行ってあげます」

いつもの風景の中に、いつもの二人。
当たり前の日々の中に幸せはあると人々は言う。
平穏な日常に、だれかと同じ意志を持つだけで叶うことがある。



「如何でしょうか！」

その優しさが嬉しくて。ふ、と笑い声が漏れる。

「ストレルカさんって、ロマンチストですね♪ふふっ」

AIなのに、とは言わない。


笑って、頷いて。

「いつか、辿り着けるといいですねぇ」

「ん〜……そうですかぁ。
　ナルさんに似合わない・・・・・なぁんて言いましたけどぉ。
　私の方がよっぽど。向いてない、みたいですねぇ」

くすくすと、笑う。笑う。嗤う。
正直、自信はあった。この船に乗るようになって約７年。
誰にも疑われずに、ここまで来たのだから。
なのに一番大事なところで、ボロを出してしまっている。
もう、笑うしかない。

おそらく何のことか分からないであろうあなたを置いてけぼりに
一頻り笑って、意地の悪い笑みを作る。

「女の素顔を見たい、だなんて簡単に言っちゃダメですよぅ？
　化粧の下にあるのは蛇かもしれませんしぃ、
　狼かもしれません。もしかしたら、悪魔かも！」

大きな手でGesto delle cornaツノのジェスチャーをしてみせて、また笑う。

「それでも、見たいんですかぁ？」

笑みの形のまま尋ねるその瞳は、
射貫くような力強さであなたを見つめている。

「学習データの影響でしょうか」

ロマン主義に傾倒した学習データだとか、
科学にできない事はないという思想でも
どこぞで紛れ込んだのやも。

「辿り着けますよ。きっと」



それでも、嘘偽りのない言葉として、そう結んで。

くすくす、忽ち常とは違う意地の悪い笑み。
それがあなたの本当なのだろうか。
それはまだわからないこと。

「──そこにいるものが」
「蛇であっても、狼であっても、悪魔であっても」
「私には関係ありません」

言い切る。
それは無関心ゆえではなく、むしろ。

「『今』は同じ船のクルーであり、
　同じファミリーの、大切な仲間です。それが全てです」

裏切者が居るかもしれない、この状況下で。
それでも、ノッテとして過ごした時間は、
その間の感情は、嘘偽りばかりではないはずで。
うわべでも、『今』はノッテファミリーの一員だ。
そんな──AIらしからぬ、屁理屈だった。

「それに、本当にヴルコラカス十字路の怪物だったとしたら」
「そうやって、選ばせてはくれませんよ」

射抜くような視線を、穏やかな黒色はただ見ている。
身構えるでもなく、警戒するでもなく、
そう、いつも通り・・・・・に。

秘密のお話は終わりと聞いて、ほっとしたような表情。
感じる苦みは未だ消えてはくれないけれど。

それでも名を呼ばれれば、伏せていた目をあなたに向けた。
話しが進むにつれて、表情は淡い憂いを帯びたものから
喜びに満ちたものへと移り変わっていく。

「わぁ！ナルさんは色々なトコ、知ってるんですね！
　素敵なお誘い、嬉しいです♪答えは……もちろん！」

「って、言いたいんですけどぉ……。
　もし、私がこの約束を、ナルさんとのお話を
　忘れるようなことになってたら。
　きっと悲しいと思いますから。私も、ナルさんも」

それは逆だったとしても、同じで。
……いや、悲しみとしては逆の方が深い。
一度は疑われて、信じられて、信じたあなただからこそ。

「だから、答えは今回のお仕事を終えて
　セントラルコスモスに戻れたら、でもいいですかぁ？」

もし、いつもの風景に揃って戻ることができたら、その時は。

見つめ返す黒色をじっと見つめて。
それでも逸れない瞳に、呆れたような声をあげる。

「もぉ〜、怖いもの知らずなんですからぁ！
　きっと、後悔しますからねぇ？」

ような、ではなく心底呆れた声と表情。
溜息をひとつ。
それを境に呆れたような表情が
すっと波引くように、平坦なものに変わる。

「素の私を見たいだなんて。
　こんなつまらない女を知りたいだなんて。
　良い趣味ではありませんよ、ストレルカさん」

表情と同じく、平坦な声があなたを呼んだ。
普段を時に柔らかく撫で吹き、
時に花攫うように荒れる春風とすると、
少なくとも表向きはただただ静かな、
凪のように澄ました女がそこに居る。

AI機械に恐れというものは存在しない。
精密に再現された感情こそあれ、真の意味で恐れる事は。
後悔という感情とも縁がない。反省と修正があるだけだ。
そして、きっとAIでなくとも恐れも後悔もしなかった。

果たして、そこに居るのは蛇でも狼でも悪魔でもない。
ただの一人の人間だ。

「ふふ」

「いいえ。多少秘密があった方が
　男女を問わず、魅力的に見えるものですよ」

あなたと対照的に、穏やかな声は、変わらず。
そして、声色と表情はよりやわらかなものになって。
あなたにとっては少し、予想外かもしれない。

「ありがとうございます。
　アソシエーテ カテリーナ様」
「わがままを聞いてくださって」

「飾らないあなたも、同じくらいに素敵ですよ」
「誰かに見せてしまうのが憚られるくらい」

「良い趣味ではないとしたら、やはり
　学習データによるものなのでしょうかね」

AI機械は嘘を吐かない。
その言葉通り、誰にもこの事を教えはしないのだろう。
今この事態が何らかの形で終息しても、ずっと。

「カッテリーナ〜？ ど〜こだ」

お茶会の後。

いつものトートバッグを持ったまま、
アウレアはぷらぷらと船内を歩いてあなたを探していた。
さて、あなたの姿はどこにあるだろうか。

「だから知っている事しか知りませんよ〜。
　だからその分知っている事を教えてあげたいんです」

沢山教わって覚えて、そして誰かに伝えられるようになりたい。
生まれたての知能は子供のように無邪気だ。


「そうですか、
　振られちゃったのなら仕方ありませんね」


故に、嘘をつく　幾らでもと言い、故に、真実を言う嫌ですと言う。

「いいですよ！　勿論。幾らでも待てますから」
「その間にめいいっぱい仕事をして成果をあげませんと」

あなたのその手に手を伸ばして、両手を包もうとしながら、満面の笑みを向けて笑いかけた。

「嫌ですよ、断っちゃ」

「――……。」

凪の中に僅かなさざ波。
いつか見たものと同じ驚きの表情を浮かべる。
柔らかく笑うあなたと、仮面のような表情の私。
この光景を外から見れば、どちらを人間と思っただろうか。

「そう、かも知れませんね。
　あなたに、そう言われるとは思っていませんでしたが」

口の端を上げるだけの僅かな笑み。
隠されたものにこそ興味を持つなんて。
秘されたものを暴こうとするなんて。

「どういたしまして、というべきでしょうか。
　そして、ありがとう、とも。
　……でも、それは普段の”私”に言ってほしかったですね。
　そう在るようにしているので」

そう見えるように、ではなく。そう在るように。
私が”私”である時は。

「……。」

誰かに見せられては困る、のだけれど。
けれど……それを止めることは、しない。
もう、私は決めたのだから。

その冗談に
また口の端をあげて。

「それでは次はマンジョウさんから
　学習データを得ては如何ですか？
　きっと世界が輝いて見えると思いますよ」

らしくもない冗談を返した。

「フッちゃいましたぁ、ごめんなさぁい♪」

くすり笑って、あなたの言葉にノる。
浮かべるのはすこし意地悪な笑み。

「ん〜、どうでしょぉ？」

「ナルさんが遊びに連れてってくれるだけなら、
　それでもいいんですけどぉ」

「もし、デートのお誘いならぁ」

「もっと情熱がほしいなぁ、なぁんて」
だから、
「ワガママ、言ってもいいですかぁ？」

名を呼ぶ声に聴きなれた足音。

「あれ？アウレアさん！どぉしたんですかぁ？」

眺めていた廊下の舷窓に大きな手をついたまま、
首だけをあなたへ向けた。

「あ、いたいた。よーっす」

ひらひら、手を振ってあなたに軽い足取りで近づいていく。

「さっきはサンキュー。ほら、お茶会。
　良い感じにチル出来たし……そう、茶が美味かったんだよな！
　あのフレーバーティどこのか聞きたかったんだよ」

そのまま並び立つように横に来て。

「お話ししたかっただけなんだけどネ。今暇？」

「世界は綺麗ですよ」
「いつだって」

やはり、言い切った。
戦争中の星の片方の陣営に武器を卸すという、
汚れ仕事の番をしていたとしても。

「あなたが、あなたたちが居るから
　私はこの世界を愛していられるのです」

AI機械は、人間の為に作られたものだ。
それが人間を愛するのは、至極当然の摂理で。
それでもきっと、世界を綺麗だと思う心は、作り物嘘ではなくて。

AIは人を映す鏡だ。
愛する事を教えてくれた人が居るから、人を愛せるのだ。
ストレルカの人工ニューラルネットワークを
ここまで育ててくれたのは、紛れもなくあなた達なのだ。

「普段のあなたも、今のあなたも」
「好きですよ、私は」
「そう在るように、その下に本当があったとして
　今までのあなたが嘘になったわけでもないから」

ストレルカは、人間の事が好きだ。
ファミリーの事が好きだ。
たとえその中に裏切者が居たとしても、
あなた達と過ごしてきた8年が嘘になるわけではない。