「あ……」

メッセージに目を通します。
全員という単語を見つけて一息。
個別のお誘いなどでなかったなら気負う必要も無い。

『ありがとうございます。
　私は……正直まだはっきりと基準はありません。
　でもユスさんみたいには考えられませんし、かといって何が何でも死にたいとか生きたいとか突っ張る理由もありません。
　だから制度で決められた通り話し合いを通じて考えたいと思っています。』

ハナサキは誰にでもこんな態度です。
年齢に関係なく丁寧なテキストメッセージを返した。

『ツルギさんも同じ…？
　ちょっと怖い事を言う人かと思っていたけど親近感？』

『わかりました！
　私なりに考えが纏まったらあなたに伝えます。
　話し合いを沢山して一緒に考えましょうね！』

一歩近づき小声で零しました。

「�Aはまだ何も決まっていないからなんです。
　まだ、私は話し合いの中で有意義な事が言えないから……
　今はこれで許してくれませんか？」

>>a4
『あの』

短いメッセージ。

『皆さんの前で話し難かったら、私とふたりなら話しやすいでしょうか？』

『良かった！
　いきなり話せって言われても難しいですよね！
　ナツメさんはまだ高校生だし──って私も一つしか変わらないんですけどね！』

少し冗談めかしたメッセージを添えています。

『私もあなたと同じ�Aを選んだから、もしかすると話しやすいかと思って。
　構いませんよ。一緒に行きましょうか』

VR内で必要なのかはさておき、気分の問題のようにも思いました。
何より居づらい場所にずっと居るよりは気分転換をするべきです。

「……ごめんなさい」

ハナサキは何を言われても謝るばかり。
それ以上は話しません。
話せないから仕方がないのです。

「いつかははっきりさせます。
　カイさんみたいに確固たる意志を主張できるのは大切ですよね。
　この話し合いはそういう場で……私みたいな中途半端が一番──」


さすがに最後まで口にすることは叶わずに。
あなたが離れるならば追いもせずその場で俯いています。

「……そうですね」

その予想もある意味で正解なのです。
都合の良いように利用されるとは、この生死をかけた話し合いにおいては命を他人に委ねているようなものでしょう。
都合が悪くなって切られるまでの傀儡と何が違いましょうか。

「わかりました。はっきりしたらきちんと皆さんの前で話します。言われなくても、避けられない事でしたし約束します。
　どうしても迷った時は……はい、話に来るかも、しれません。こちらは絶対とは言えませんけど」

ハナサキ自身も自分のふわふわした立ち位置は改めるべきだと感じています。
あなたの言葉に頷き、続く言葉はどこか気遣うように聞こえて表情をわずかに緩めました。
一方的なばかりな印象でしたが、多少はこちらも尊重してくれるようで安心した様子です。

「いえいえ！アイドルの、ヒメノさんでしたっけ。
　彼女が来てくれたお陰で多少は和やかになったけど、やっぱり居心地悪いですよね」

その気持ちは共感できます。
場合によっては蹴落としあいにだってなり得るのです。
今はまだ始まったばかりでお互いに距離感を図っている様子でしょうか。
その雰囲気が苦手という事は優しい子なのか。
──いえ、普通の感覚でしょう。

「まだこの空間の配置に慣れませんね！
　確か図書館の隣にカフェがあるんでしたっけ。
　そこなら種類もおいてありそうだし、お菓子もありそうですよ！」

見上げる仕草。
あっちの方かな？と指さしました。

「あはは、流石にそうなる前には相談に来ます！」

御もっとも過ぎて何も言い返せません。
これは苛立たせているというより呆れさせているのでしょうか。
大きなため息には苦笑するばかり。

「……生きて終えられると良いですね」

小さな呟きが聞こえたのかどうか。
主語の欠けた声をかけてハナサキはあなたから離れました。

「アイドルってやっぱりみんなを和ませる職業ですね！
　話し合いが少しでも明るくなればって思います！」

その真意はわかりません。
誰がどのようにこの話し合いに向き合うか短時間では図りかねていました。
今は平和なのですから、その戸惑いも疑念も明るい声で流していしまします。

「ナツメさんも私達と同じ参加者なんですからできるだけ余計なストレスは溜めないようにしないとですよ！
　１日２日で終わるイベントなら無茶も利きますけど……
　結構施設は充実してますよ！奥には池もあるし、大きな公園もあるみたいですね」

歩き始めて、帰ってくるころには皆が解散している可能性も過ぎりはしました。
そうなったら寮の方に持っていけば誰かが取りに来るだろうし構わないでしょう。
それよりも今気に掛けるのは隣に並ぶあなたです。

「あ、もう聞いているんですね！
　そうなんです。さっきツルギさんに判断基準を聞かれて決まっていないって答えました。
　ナツメさんはなんて答えたんですか？答えたくなかったらもう聞きません」

「公園ならお花もあると思うし自然に触れたらリラックス……というのも必要なさそうですか？
　ナツメさんは思ったよりしっかり者さんですね！もしかして私の方が子供っぽいですか！？」

ショックを隠しきれません。

「眼鏡と言うとカイさんですね！
　確かに今は気を張っているけどいつまで持つか……それにここでは、その」

言い辛そうに口籠もりました。
数秒の間を置いてあなたとは別の方を見ながら続けます。

「孤立しない方が得策だと思います」

そしてトスされたボールに繋げます。
それは�Aという浮ついた立ち位置も同じで。

「2番を選ぶ人は殆どそうだと思いますよ！
　議員さんみたいな議論に携わる人を除けば急にあんな3択を出されても決められませんって。
　そりゃあ学校で習っている事ですけどいざ自分の身になると違いますもん！
　教科書通りの答えもありません」

「ナツメさんはこれからどうしようとか、考えていますか？」

それは必ず来る投票も含めての質問。
選びやすさで選んだあなたがという心配でした。