［3年前、私はこの先にある病院に入院していた。　　

腫瘍が見つかったのは大学受験シーズン真っ只中の冬。
身体に起こった現実を受け止める時間もないままに、
摘出手術を受け、その後も化学療法、放射線療法などの
全身治療は長期間に及んだ。

病室から眺めていた海を直接見るようになったのは
その年の夏になってからだったかな。

病院を抜け出してはここに来て、

海を眺めて過ごしていた。］　　

　

　
　　…わぁ。
　　　　　　　　　　　


［客寄せの声>>0と人々の賑わい。
容赦のない夏の日差しに目を細めて、
私は額の汗を拭う。

カラカラと押しているのは業務用の
大きな発泡スチロールの箱を乗せたカート。
すぐ隣にある宿で調理してきた冷やし中華を
届けるために私は海の家へと歩みを進める。

この冷やし中華はひとなつ荘の
人気のメニューのひとつだ。］**

―　海の家　ひとなつ荘　―


　　…すう、


［店に入る前は喉元に手をあてそっと深呼吸。］



　　　───お疲れさまです。
　　追加分の冷やし中華、持ってきました。



［誰ともなく周囲の皆に声掛けをしながら、厨房へ向かう。
慌ただしさの中、あちこちで頭をスイングさせている
扇風機と、その風を受けるたびに鳴る、微かな風鈴の音。
その独特の、どこか懐かしいような優しい感じは過去、
病院を抜けては通っていた時と変わっていない。

とは言っても、当時私が顔を出していたのは
いつも夕方で、人がまばらになってからだったから、
日中の人混み、熱気はこうやって店を
手伝わせて貰って初めて知った。］

　
　
　（…今日は、大丈夫 そう？）


［カートを押しながら、私はそっと店内を見回す。
いつだったか、アルバイトに来ている結城さんが
変な男性客に絡まれているのを見て>>31、つい
わざとその客の背中にカートをぶつけたことがあった。
　　
あの時は、すみません、と口だけで謝りつつ、
彼女を逃がして、自分も通り過ぎようとしたのだけど
待て、と手首を掴まれて、一触即発になってしまって。

凄く怖くて心は震えていたけど、私は相手の視線を
真っ直ぐに受け止めて、目を逸らさなかった。

絶対に逃げないってなけなしの意地を張って。

正直、殴られるかもしれないと思ったのだけど、
あれから、どうなったのだったかな。
相手が諦めたのか、別の誰かが間に入ったのか、
幸い、私が暴力を振るわれるような事件は
起こらなかった。］*

―　いつかの変な男性客の話
　　　　　　その後、結城さんと>>56>>57　　―


　　…うん、


［劇的に現れたオーナーが男性客の相手を代わり、
下がるよう促された私に結城さんが苦言を口にする。

それは正論で、
何一つ彼女の言い分は間違ってはいなかった。　
実際私も怖かったし、暴力を振るわれていた
可能性だってある。
力では敵わないことも腕を掴まれただけで
身に染みてわかった。





私は小さく頷きながら、眉根を下げて笑う。］

　　　…なんだろう、なんかね
　　　　　　我慢したくないなって思ったの



［“誰かが”助けてくれるだろうって期待して
見ていたくなかった。
嫌だと思う気持ちに蓋をして、もう。
自分自身に言い訳をしたくなかった。
　　　　　］

　

　　　勿論、オーナーが来てくれて、無事だったから
　　言えることだと思ってる

　　　こういう時、どうしたらいいか、
　　予め考えておかないと駄目だね

　　　
［咄嗟に頭が回らないから、と彼女に告げる。］


　　でも、物語だと私の前に、颯爽と王子様が現れて
　助けてくれるのにな
　　
　　たくさんの人が居るのだから、ああいう人を見たら、
　すぐにみんなで窘める世界になったらいいのに

　　みんなでつまみだすの


［思わず飛躍した話をして、恥ずかしそうに目を
伏せた後、私はもう一度彼女を見つめて微笑んだ。］

　
　　　心配させてごめんね

　　　　　心配してくれて、ありがとう　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*

　
―　現在/海の家　ひとなつ荘　―



　　　いつもの場所に置いておきますね。
　　


［冷蔵庫にという辺世くんに応えて、私はたくさんの
冷やし中華が入った発泡スチロールの箱を開けると
ひとつひとつ冷蔵庫に入れていく。>>58

たぶん身体のこともあって、オーナーも心配してくれて
いるのだろう。
私の仕事は専ら裏方、皆が寝泊まりしている宿で
野菜を切ったり仕込みをしたり、こうやって届け物を
したりで、店に出ることはあまりない。
　　
だから、ここでこんな風に、実際に接客をして、
毎日たくさんのオーダーをさばいている皆のことは
すごく、かなり、尊敬している。］**

―　夕暮れの海　
　　　　　　ずっと変わらない時間　　―


［打ち寄せる波の音を聞いて、
沈み行く陽の茜色を水面に映す海を眺める。

入院しているときからずっと、
時間を作っては眺めてきた海。

それは海の家を手伝わせて貰うことになってからも
変わらない。

見ているだけで、昨日のことのように悲しみが込み上げて、
見ているだけで、泣いてもいいんだって
慰められるようで

まばらだった人影も、ひとりふたりと帰る場所へと戻り、
日中、あんなに人で溢れていたのが嘘のような時間。］

　　───…ぁ



［その時間に、辺世くんの姿を見かけるように
なったのはいつからだったかな。>>76

胸に大きな手術痕のある私は、水着姿になることは勿論、
泳いだりすることはなかったけれど、］


　　よく、会うね…？


［毎日のように顔を合すようになっていたなら
こんな風に話しかけたりしたことも
あったかもしれない。>>77］*

―　いつかの夕暮れ　
　　　　　　　　　辺世くんと　　―


　　…うん、

　　　
［私はよく見かけていたけれど、どうやら
辺世くんは私の存在に気付いてなかったよう。>>108
確認するように名前を呼ぶ、その反応に苦笑する。］


　　　…うん、私は
　　辺世くんが来るようになる
　　　ずっと前から、ここに

　　だから最近、
　　　同じ時間に、君の姿を見かけてて　
　　　
　　　一方的にだった　みたいだけど、


［恥ずかしそうにして、そっと笑う。］
　　　　

　　　───…好き、というか


　　…胸の中、心を…
　　　　　
　　　　　見つめるような気持ちになるの



［気まずそうにする辺世くんを他所に、
私は遠くを見るように海を眺める。


ここで話すのは完全に余談にはなるけれど、
彼が出演していた大河ドラマ『元親記』は
私も視聴してはいて、ストーリーも覚えているが
子役だった彼の名前は記憶していなかった。

あの子役が目の前の彼だと知れば、
それは驚くことだろう。］*

―　回想：変な男性客との騒動の後　
　　　　　　　　　　　　　　須藤さんと　　―


［あの時、例の変な男性客に毅然とした態度を
取るのに無我夢中だったというか。
だから私は、オーナーと一緒にオスカーくんが
援護に来てくれたことも、須藤さんが声を上げてくれた
ことも全然気付いていなかった。　>>111

“適正価格”で販売されたトウモロコシの話を知ること
になったなら、目を丸くして、その後はくすくすと笑った
だろうが、>>65そんな未来があったのかはさておき。


須藤さんから声をかけられたのは結城さんと話した後、
カートの荷物を仕舞っていた時だっただろうか。］


　　…はい、綴です。綴千翠
　　　

［自信なさげに名前を呼ぶ彼に苦笑しながら頷き、
改めてフルネームを告げる。］

　　そんなことないです。
　今だって、思い出すだけでほら　

　　こんなに心臓がばくばく…

　　　
［度胸あるという言葉に、とんでもないと
首を振りながら私は思う。

昔の私なら、自分にふりかかる悪いことを考えて
動けなかった。
“誰か”を待って、都合よく誰かが来てくれれば
いいけれど、そうじゃなかったら…、そうじゃなくても、
心に燻る靄が重石になっていただろうことは容易に
想像出来る。

　　　酔っていてもいなくても、
　　弱いだろうと相手を見て、ああいうことするひとって
　　本当に信じられないし、理解できません　
　　　　　


［怖がっていたかと思えば、今度は怒りの感情が顔を出す。
ずっと、外見から大人しそうに見られがちだったけれど、
これが本当の私なのだから、今はもう
隠すことはしない。］

　

　　　…あ、はい。
　　　じゃあ、次からは


［そして、対策を告げられれば、
込み上げていた怒りはすうっと消えて、
次は良かったという感情そのままに素直に頷いた。］


　　…本当に、すぐに
　　光よりも早く須藤さんのこと

　　　呼びに行きますから──…　ね？


［震えたり怒ったり、安心したり。
感情のままに忙しなく表情を変えて。
けれど話の終わり、最後は念を押すような言葉を
口にしながらも笑って。］

　───ありがとう、ございます、先輩


［彼の顔を柔らかく見つめたのだった。］*

―　現在/海の家　ひとなつ荘　―


［冷やし中華を冷蔵庫に仕舞い終わり、
顔を上げると随分お客さんの数が減っていた。

いつの間にか順番に休憩をとっているらしく、
声が聞こえる。］



　　…あの、休憩の間、フロア
　　私がまわりましょうか？



［誰がどう、休憩することになったのかは
わからないが、少しだけならと残っている
面々に申し出たがどうだったか。

チリンチリンという風鈴の音が
耳を澄ませなくてもわかるくらいにはその時間、
客足は途絶えているようだった。］

［ちなみに、ところどころ、
店内に飾り付けられている風鈴は複数。
フロアを回っているとふとした時に音が聞こえて、

つい私は、揺れるガラス細工に顔を
向けて目を細めてしまう。］


　　…元気？


［なんて、時折話しかけたりもするから
傍から見たら電波系っていうのだっけ？
そういう風に思われても仕方がないと言えた。

これらの飾り用の風鈴選びは
誰と行ったのだったかな。

沢山の中から、時間をかけて真剣に絞り込むのも
帰ってから店につけるのも楽しくて

子供のように胸を躍らせていた、
そんな記憶が見るたびに思い出されるのだ。］**

―　回想：男性客との騒動の後
　　　　　　　　　　　　須藤さんと　　―


　　　…名前、読めないってよく言われます
　　でも、漢字自体は珍しいものじゃないと
　　思うのだけどな


［謝る須藤さんにはゆるく首を振って、
そっと笑う。>>138］

　　いいえ…
　こうやって関わる機会がないと、
　わざわざ調べようとは思わないと思いますし───
　
　　　ありがとうございます

［気を遣ってくれているのだろうか。

不意に綺麗な名前だと言われれば瞬きの後に
表情を柔らかく綻ばせた。］

　　


［深呼吸をしようと、自ら見本を示す須藤さん。
私は促されるまま目を閉じ、胸に両手をあてる。

けれど、せっかくの落ち着くための所作は
思い出した怒りに吹き飛んでしまったりして。>>133

きっと心のどこか、須藤さんがうんうんと同意して
くれたから甘えてしまっていたのかもしれない。>>139］

　

　　　…フフ、オーナーだったら、
　　言えば本当に何かご馳走してくれそう。
　　
　　　今日の対応してる姿も格好良かった


［割って入ってくれた時の背中を思い出す。
盾になってくれてるようで、
いつもより広く大きく、心強かった。］

　
　　───…今まで、
　意識して見てなかったけど、須藤さんの身体、
　しっかりしてますね…

　　


［流れというか、ついまじまじと見つめてしまって
ハッとする。］


　　あ、私、
　　
　　　えっとその、あの、じゃあ…そう、約束！
　　約束しましょう？
　　
　　　私は今日みたいな時は須藤さんを呼ぶ
　　　須藤さんは呼ばれたら、来る

　　　ハイ、指切り

［あたふたしながら、小指を出して。
よくよく考えたら、これはこれで子供っぽくて
恥ずかしい提案だった。］*

―　いつかの夕暮れ　
　　　　　　　　　辺世くんと　　―


　　　…え。
　　

［海を眺めていたら、謝罪の声が聞こえてきて、　
私は辺世くんを振り返る。>>144］


　　　謝るようなことじゃ…
　　
　　私のほうが、邪魔しちゃったね
　　君にとって一番、落ち着く時間なのに
　

［てっきり彼のほうも気付いてると思って、
声を掛けてしまった。　　　
気まずそうにしている様子に
申し訳なさそうに眉根を下げる。］

　　
　ううん、この暑さだし、
お店のほうが大変でしょう？
皆えらいなぁっているも思ってるんだ
　 …あ、上から目線じゃなくて、純粋に　　　

　　　──ありがとう、そう言って貰えると嬉しい


［このまま、私が居ればきっと
彼に気を遣わせてしまう。
ほとんど毎日来てるくらいなのだから、
彼にとってもこの時間は大切な筈。

どこかお茶を濁したような会話に笑って応えながら>>145、
ここは私のほうから離れないと心に決める。］


　　　…じゃあ私、向こうに行くね
　　私のことは今まで通り、気にしないでね
　　

［私は辺世くんから離れようと歩き始めた。］*

―　海の家　ひとなつ荘　―


［皆が順番に休憩に行ってる時間だけのお手伝い。
こういったことはこれまでも何度もあったよね。］


　　…あ、はい！


［蛇ヶ原さんの声に私は見上げていた
風鈴から視線を戻すと>>148、出来上がった
料理が乗ったトレーを取りに行く。］


　　美味しそう。あの子もきっと喜ぶね


［カウンターで蛇ヶ原さんに笑う。
若いのに（といっても私より1・2歳くらいかな？）
しっかりしていて、それでいながら優しい彼女。
お店を明るくする彼女の声が私は好き。］