「リーナさま」

そのお茶会がいつもと違うのは見張りがあること。
人の目がなくとも記録され、ちょっとした秘密の話は出来なくなってしまったことだろうか。

「体調は如何でしょうか！
　いつもよりは休めたかもしれませんが、
　舟は如何せんいつもより揺れましたから。

　ああ、今日は質問を2つほど持ってきただけなので、お時間は長く取らせません。
　それと何か知りたいことがあれば私の可能な範囲で答えることはできますよ！」

「アウレアさま」

ようやく落ち着いた船内、いつもの作業場でその意志に声をかけてみる。

「今って円周率何桁ぐらい言えますか」

その質問に上司に向けることが悪ふざけとは思っていない。
元のアウレアと再現されたアウレアどの違いを測ってみているのだ。

『あれ。ナル君おつかれ〜？
　円周率聞いてどうすんのん？ 言えるけども。
　3.14159265358979……3？ アレ？ 次なんだっけ』

パッと顔を上げて見えるのは、
アウレアの顔ではなくきっとバンカーの顔だ。
振る舞いはアウレア本人のそれであるから、
普段のバンカーの振る舞いと比べると随分違和感がある、かも。

『こんくらいしか暗記してねぇや。
　計算すりゃ行けるんだろうけど……
　のCPUに負担掛からん？』

コイツ、と指してポンポンと自分の胸を叩いた。
普段ならば分からなくなった時点で、
『マ知らなくても生きてけますからね』と笑っていただろう。
計算のしようがあるのは少し機械的だったが、
自分以外の負担を気にするのはいつも通りだ。

「十分ですよ、むしろそんなに暗記してるんですね。
　いつものアウレアさまでよかったです。
　もっとロボロボしてたらどうしようかと思いました」

そして気遣う所はいつも通りで安心すると、ほっと息を吐けば数日前とは違う落ち着いた表情であなたと会話する。
もっともこれが記憶に残るかどうかはわからないが。

「アウレアさま、先日預けたメモリーなんですが」

あ、と声を上げてオトモくんに周囲へ音を消すように設定する。
ストレルカ内に残るかもしれないが、この際然程疚しい発言はしないので気にしなかった。

「このような事件の顛末で多くの始末がある以上
　本気でぶち壊してしまった方がいい気がするのですが！
　中身が割れなければただの遺品です。
　要りますか？　あのデータ」

捜査が済んで鳥籠となった自室で。
普段のように囀ることなく、ぼんやりしていた金糸雀の下へ
運ばれたティーセット。

それらを緩慢に眺めていると掛けられた声に、顔をあげた。

「あ、ナルさん」

思い出したかのように、笑顔を作って迎える。

「絶好調です！って言いたいとこですけどぉ、
　困ってます、あんまりに暇でぇ……。

　なので、ゆっくりしていっても良いんですよぉ。
　とりあえず、先に質問どうぞぉ」

用意されたお茶に、今はまだ手をつけずに。

『ロボロボしてないよぉ、
　アウレアちゃんはアウレアちゃんだもん』

最期に記憶していた時よりは、幾分か柔らかい表情。
こいつは無事でよかったな、なんて頭の片隅で思いつつ

『ああ、……アレな』

オトモ君はあなたの言う事を素直に聞いて、
電子音の後に望まれた挙動をする。
思考と共にハートのフレームを上げようとして……
今は掛けていない事を思い出し、すぐに手を引っ込めた。

『そうだな……お前がそうした方がいいと思うなら、
　俺の方で責任を以て処分しておくが』
『私共としても、駄々を捏ねてまで保存しようとは。
　第三者に見られれば貴方の不利にもなるでしょう』

『いいのか？』

そういう風に、あなたの提案には『Yes』を返す。
最終確認の疑問符を添えて。

「退屈ですかぁ。
　差し入れはおもちゃのほうがよかったかもしれないですね」

「じゃ、あまり楽しくない方から片付けちゃいましょう。
　今回の事件のことです。
　主犯が誰であったのかと、
　他に事を起こそうとしている方がいるか。
　件の三人は、元々長い間三人で密に協力してこの舟を荒らそうとしていましたか？」

それ以上もそれ以下でもない質問であった。
あなたが嘘をつこうと仕分人はきっと何も言わない、聞いたままを何処かに報告することだけがうかがえる。

「リーナさまの主観で結構です！」

「……駄々をこねない程度には欲しいんですかね」

ぽつと呟いて、ちょっとわざとらしくそれでいておかしそうに笑う。

「私嫌な想像よく当たるんです。
　正直、その中身には性格の良し悪しよりもっと複雑なものが入ってそうです」

「……でも、なんだか。
　そうしてうまくいってる姿を見て羨ましくなりました。

　分けてしまったほうがうるさく言われないのに、
　みんなと顔を合わせられる方が自然な暮らしであるのに。
　たとえ、そこに元のあなたがいなくても。
　不幸には見えなくて」

「……うるさく言われたら戻ろうだとか、
　ちょっとは人格ごとに生きやすいように７、８人家族になるとか。そういった事は考えないんですか？」

「今度遊びに来てくれる時は
　図書室から本を借りてきてくれるとうれしいですよぅ！
　技術系の雑誌でも、星の物語でも、旅行ガイドブックでも。
　あ、ナルさんのおススメがあれば、それでもいいですよぉ」

事件の話になると、途端に語り口は
硬質な、機械的なものへ。

「……。
　１つ目、３名とも等しくソーレからの指示を受けていました。
　立場上の、という意味で上下はありますが……
　それぞれ異なる役目を与えられていたと、理解しています。
　ですので、主犯というと答えが難しいです。
　２つ目、知りうる限りではありますが、
　船内でほかに関与している方はいません。
　３つ目、結果的に潜伏期間は長くなりましたが、
　それが計画通りなのかは分かりかねます」

「……先ほど、立場上と言いましたが、
　私はソーレでもアソシエーテの扱いですので……。
　今回の計画の全容を知っているとは言い辛いです」

「成程、……良かったというべきでしょうか。
　統率が取れた部隊が他に居なければいいのですが」

ぶつぶつと呟けば、視線をずらしてまた戻して、考える仕草を止めた。
真剣そうな表情から一転、「では」と言葉を一つ置いて。

「そのようにお伝えしておきますね。
　処罰は決まりましたが、情状酌量の余地はまだあります。
　私はカテリーナさまについて調べきっていません。
　ご家族の仇の方も調べ切るのも時間の問題でしょう。
　それよりこれまでの仕事への貢献量を調べる方が膨大な量を整理するので手間がかかりそうです」

ぺらぺらと息継ぎを細かにしながら、あなたに聞き取りやすいような言葉遣いを。いつもの仕事口調でありながら言葉の語調は柔らかだ。



「そうやって、あなたのことを早く調べ切って。
　このをそのまま残してもらえるように申請するつもりです」

ここにと取り出したのは、手のひらに収まってしまう程のメモリーだ。閲覧権限はない、しかしそれでも、重要証拠のバックアップとして存在している。

「簡単には許してもらえないでしょうが、
　十数年、出世すれば私もいくらか権限はもらえます。

　思考を覗かれ続ける生活がずっと続くのも、
　いつものように内緒話できなくなるのも、嫌ですよね？」

→

「その上で」

「2つ目の質問です。だから、ですね。
　――例のお返事を今話すか、いつの日かに話すのか。
　どちらがいいでしょうか！」

『そりゃ俺様ちゃんはなんでも欲しいから？
　いらねえ我儘は言わねえよ』

肩を竦めてふっと笑う。全く人間らしい動作だ。

『不幸にゃ見えねえだろうよ。
　だって自分を不幸と思った事ねえもん』

『やってみれば案外上手く行くもんだ。賭けだったが……、
　形さえ何とかなってりゃ後で補強はどうとでも』
『ヨソから見ればただの変わり者で済む。
　俺達は全員納得している。だから何も問題は無かった』

『……正直』

ふ、と遠くを見つめる。

『考えなかった事は無い。俺様ちゃんが皆を縛ってる。
　怖いからな。こいつら勝手に死にやがったから』
『一緒に居て危ない時は俺様ちゃんが護ってやればいい。
　……死ぬときは一緒に死ねばいい』



『でもそれって、俺様ちゃんのただのエゴだ』
『皆が良いって言うからって甘え通しじゃあいけねえ。
　機を見て元に戻っても良いんじゃねえかとは、思うよ』

真剣に考えを巡らせるあなたをじっと見て……いると、突然雰囲気が変わった。内心当惑しつつも、話に耳を傾ける。

「え、ぇと。
　どうして、そこまでしてくださるのですか？」

妹の仇、私のこれまでの仕事。
勿論、私もできることはするとしても
調べきるのは容易ではないはず。
そんな手間のかかることを私裏切者なんかのために
わざわざしなくとも良いはずなのに。
それだけでなく、”私”のデータを残して……
その後の事も考えているような、口振り。

……マンジョウさんやレオンさんからの指示でしょうか。
ですが、彼らの権限ではなく、ナルさん自身の権限で為そうとしているように聞こえました。
それ故の、問いでした。

「リーナさまが好きだからですが」

無論自分の権限でなければ望む結果は得られない。
ナルが欲しいのは情状酌量などではない、あなたの完全な肯定であった。

「……相応の価値を見出しているからでしょうか？
　私が恩を売った際に、見合うものをくださる方です」

「愛情やお金を与えて何も返ってこない人より、
　よっぽど律儀で責任感があって真面目です」

淡々と説明し続けて、ううんとうなれば眉を下げて息を吐く。

「私、物事を情熱的に言うの苦手なんですよね」

「ユウィさまの様にスマートに助ける力も技術もなければ。
　キャプテン達のように上に口添えする権力もありません。
　理想を成すために時間と手間がかかります」


「
　貰うためにできる事をやろうとしてるだけですよ」

「」

”ナルさんの心がまだ変わってなかったら”

その答えが、このあまりにまっすぐな言葉だなんて、
すこしも思っていなくって。

明らかに狼狽を見せてしまったのは、『カテリーナ』か
それとも『アンジェリーナ』私か。


少しばかり煩い心臓の音を宥める様に深呼吸。
……それが無駄だとすぐに気づいて、

「ふふ」
「ナルさんが情熱的じゃない、なんて。
　そんなことないですよぉ」
「私には誰の、どんな言葉よりも情熱的、に聞こえました」
「どこまでもまっすぐな言葉で、想いで……
　なんか、すっごくナルさんらしいです！」

思うままを口にした。
そして、席を立ち、座っているあなたの傍らへと。

「だから……」
「だから、」

今答えても、いいですか？と尋ねた。

「……その言葉だけでなんだか十分です」

それならば、いつか過去の自分と向き合ってあげるのもいいのではないかと思い始める。
それを決めるには少しお金と時間がかかりそうだが、どうにかしてくれると信じられる人がいるから。宝くじぐらいに。

「それでなんとかなってしまったのも凄いですね。
　仲がよかったからか相性が良かったからか……」

「……皆を縛ってる、ですか。
　今回みたいなことが尚更、ですよね。
　一番はじめのあなたの感情で今の形になってるなら、
　やっぱり皆さんに話は聞きたいです」

死というものを知ったのだ、心に負担がないはずがない。
余計に皆と離れがたくなってしまったのならそれはそれで話す機会があった方が良いと思って。

「ええでは、帰ったら一先ず人格のメンテナンスをしましょう！
　私、アウレアさまにはできる限り健康でいて欲しいんです。
　知らず知らずのうちに疲れているかもしれませんし、
　一人で管理してちゃ危ないですよ。色々、たくさん。
　人格データなんていつバグが起きるかわかりませんし、私ももっと勉強しますから」

「だから、無事に帰ってくるのを待ってますよ」

「一人も落とさず仲良く戻ってきてください」

「カンナさま、ご機嫌いかがでしょうか」

船内も落ち着き到着の目処が立った頃、もうすっかりオトモくんを連れ回す姿がこなれてきたらしい仕分人があなたの元を訪れる。

「今日は私のお部屋にでも招待しますよ。
　凄い汚んですが、良い感じの物がいっぱいで！」
　というのは前置きで、一先ずは無事に解決しましたので報告をしにきました。壊されないで良かったですね」

『今回のは俺様ちゃんのせいでもあるけど〜？
　……ま、二度も三度も別れたくはないよ。
　仕方のない事は仕方ないって、わかってはいるけどな』

逃げれば命だけはあっただろうに、
逃げずにいたのは自分の判断だ。
自分以外の皆も、それを許してくれただけで。

死ぬのは怖くない。けれど別れは耐えがたい。
寂しさには終ぞ慣れなかった。
けれどそろそろ自分も大人になるべきだろう。
どんな海を揺蕩った舟であれ、錨を降ろすべき時がある。

『メンテ？ いるか？ まあ一応不備があったら嫌だしな。
　……してくれるなら、ありがたいよ』

『大丈夫、だって俺様ちゃん達は強いから！
　ご安全に戻って来てやるよ。……ああ、そう』

『オトモ君の中に、もう一個人格データが残ってるんだよ。
　俺様ちゃん……アトラがのデータ。
　その子もメンテしてあげてくんない？』

>>-84

「ロボ？ 御機嫌ようロボ ナル様〜」

船内がある程度落ち着いた頃ともなれば、
彼もまた普段と変わらず、意味もなく廊下を走行していた。

「とー。あー、そうロボねェ。
　乗員の皆様方におかれましては
　め〜〜ちゃくちゃ働いて大変お疲れ様でしたロボ」

「壊されなくって良かったのは本当そうロボね！！
　結局バグでちょ〜〜っと思考領域が
　アボンしたヤツがいくらか出たくらいで、
　機体の損傷自体は全体的には軽微だったロボか」

全体的な損害を思い起こすように首（？）をひねる。
「ままま、無事と言える程度に
　様々がまとまったのはいい話ロボね。
　今は気を抜いていい時ロボから気を抜いてよ〜〜！ロボ」

手の役割のアームを突き上げて。
お部屋ご招待には「光栄ロボね〜〜」と言い、
あなたについて行く構えだ。

「これが私ですからね。
　偽ることが出来ない、不器用な人間だと自覚しています。
　あと5年、もしかしたら10年もすれば流石に……
　冗談も言えてわがままやおねだりも聞ける身体になっていると思いますが」

「その証明はAIに判断して特訓して貰うとして。
　いつかのあなたには驚いて貰うことにします」

処罰の先に待ち受ける物を軽く受け止めていない､故にしばらくはどちらのあなたにも会えないと解釈をしている。
それほど思考は分けているし、新しいあなたとの出会いも受け入れている。
だからこそ諦めずにあなたの帰りを待てると、どんなあなたともうまくやっていけるとこの口は言えるのだ。

「勿論」

何年後になろうとも答えはきっと変わらない。
うぬぼれじゃなく、あなたのことを信じているからそう思える。

時間の牢屋に閉じ込められた後も、長い眠りのその先、
瞳を開ければきっと同じように開けた星空がみえるはずだから。

「断ったら嫌ですよ？」

近づく音に身体を向けて、真っ直ぐにあなたを見つめて見せた。