「怒ってないなら、どうして甘えてくれないんですか？
僕は、こんなにアンタが欲しいのに」

視線を逸らす彼女の頤を捕まえた。
青年は、少女の甘い吐息を飲み込むように唇を塞ぐ。

空いた手で、少女の肩を辿って──衣服を解いて行く。
彼女が子供だと知っていても、彼女を探るのを止めない。

「ニア、」

彼女が怖いと、逃げだすのを待っている。
逃げ出した先で逃げ道を塞ぐことを、楽しみにしている。

少女の纏った棘をひとつずつ落として、
脆く、あたたかくてひどく傷つきやすい、
甘くて柔らかい肌に歯を立てるのを望んでいる。

こうしても、許されることを知っている。
何を言われても言いくるめる自信がある。

──悪趣味。
そんな罵倒でさえ、青年には睦言に聞こえる。
眩暈のするような酩酊感を覚えて、笑った。

心臓の位置を、指先で辿って。
鳴る鼓動を、肌の下に感じた。

　重なる唇は、幸いなことだったかもしれない。
　この口はひとを遠ざけてばかりで、
　じょうずな甘え方ひとつ、碌に知りはしないから。

「――――ぁ、」

　頬をほんのりと染め、ひくりと肩を震わせる。
　暴くために触れる手も、熱をはらんだ言葉も。
　この場にある何もかもが少女には初めてのことだ。

　けれど、少女は逃げるばかりだなんて、
　そんな可愛らしさを持ち合わせてはいないので。

　青年の前髪に触れ、目元を覆うそれを指先でそっと払う。
　露わになった金色が宿す欲に、目を細める。

「言ったはずよ。
　…………好きにしていい、って」

　――もう、忘れたのかしら？

　とくとくとく。
　少女の心臓は、いつもよりずっとはやく脈打っている。

「ニアは本当に、狡いですね。
欲しいって、どうしても言わないつもりで。
僕にばかり乞わせて、さぞ気分がいいでしょうね──」

嫌味の籠った、それでもひどく親密な色に満ちた声。
その言葉を耳元に落とすついでに、耳朶を食んだ。

─本当に嫌だと言う雰囲気は微塵も感じられない。
揶揄いと、悪戯の意図。

言葉が、吐息に溶ける。
衣擦れの音の狭間に、青年は少女の名を呼んだ。

「ニア」

青年は少女の名前を呼ぶのが好きだった。
呼べば、少女の張り詰めた紫の瞳が揺れるから。→

少女は青年に判り易い好意を語らない。
けれど、その蕩けた瞳と色付いた頬は、
言葉より雄弁に青年に想いを語る。

「………、」

少女の反応は決して慣れたものではなく。
青年の動作にも多少の迷いがある。
それでも、重なる熱は冷めることを知らない。

抱きしめて、辿って、探って。
その白い肌にいくつもの印を咲かせた。
その手を握って、指を絡めて。
縋りつく体と、耳元を擽る吐息に酔った。

やがて、衣擦れの音に蕩けた水音と。
ひそやかで、甘やかな声が混ざるころ。
青年と少女はひとりぼっちを喪った。

　青年は、欲しいものをくれる。
　言葉で少女を乞うて、幾度も名を呼ばわる。

　――けれど、足りない。
　それっぽっちじゃ、餓えた心は満たされない。

　だから少女は言葉を惜しむ。
　かたちを返せば、ご馳走様の合図。
　おかわりはもらえないかもしれないから。
　
　爪先がすべるようにシーツを掻く。
　絡めた指をきつく、握りしめる。
　あえかな吐息の合間に漏れる、甘い声。
　視線が交わる。――とろりと蕩けた薄紫が、淡く笑む。
　引き寄せて、拙い口づけを贈る。

　もっと、もっと、と言葉以外のすべてで強請って。
　毒にも似た甘い甘い　を、余すことなく吞み込んだ。

　〆

　迷い込むようにふらりと足を踏み入れる。
　――それは娼館ギルド近く、
　かの人が物言わぬ躯となって発見された路地裏。

　“生きている”うちに少女がついぞ訪れなかった場所だ。

話し合いが終わり、用を済ませた青年はいつもの通りに少女の部屋の扉を叩いた。
陽は傾きかけ、微かに空気は夜の気配を纏っている。
色々な所に顔を出したせいか、
思ったよりも時間がかかってしまった。青年は息を吐く。

「ニア」

朝、声を掛けて起こそうと思っていたけれど。
隣であまりに気持ちよさそうに眠っていたので起こすのを止めた。



その話を、告げに来た。

　呼びかけに応え、内側から鍵を開く。

「……ノックするときは名乗りなさいよ」

　現れた少女はいつもの不機嫌顔。
　……を、装っているのが青年には分かるかもしれない。

　喜色、悲嘆、決意、……迷い。
　少女は知っている。

「声で判るでしょうよォ」

青年は少女の声が沈んでいるのを感じた。
扉を開いて、招き入れられるのを待たずに入り──鍵を掛ける。
ここ数日、同じ動作を繰り返していたことに気付いた。

「……ニア。アンタは、ご存知だと思いますが。
次の犠牲者は、僕だ。
どうせなら、アンタに殺されたかったなァ」

青年は笑って、少女の側に近付いた。
ベッドに座る少女の頭を撫でる。



「それとも、アンタが殺してくれる？」

　そうね、と心の中だけで肯定する。
　――いつの間にか、声だけで分かるまでになってしまった。

　俯いたまま頭を撫でられ、体の横、手を握りこむ。
　いつかのように、シーツに深い皺が寄る。




　軽々しく口にされた、――けれど重みのある問いに、
　弾かれたように顔を上げる。

「……わたしが、あんたを？」

　細い声で繰り返す。
　青年を見上げる瞳が、迷いをありありと宿している。

「そうですよ。
アンタに殺されるなら、僕は死んでもいいなァって」

隣に腰かける。
皺の酔ったシーツに目を遣った。
少女の紫の瞳が感情に揺れているのが分かる。

「それとも、一緒に死にたいですか？

……僕とアンタは、本来敵同士だ。
このまま生きていても、引き離されるだけなら。
いつか、互いの立場で苦しむのなら。
柵の少ない今のうちに──なんて、なァ」

揶揄う様に笑って、頬を撫でる。
窓から差し込む斜陽が、部屋を染めた。

　一緒に、と惑う声で繰り返す。
　少女の心が、瞳が揺れる。

　死ぬのはこわい。
　これまでに何人も――たくさんの数。
　殺してきたくせに、そんなことを思って。

　けれど、少女はなにより餓えを恐れている。
　空腹が少しばかり満たされる心地。一度知った、蜜の味。
　失うことは、知らないままでいた頃よりもっと苦しい。
　そのことを本能で理解している。



　その言葉はきっと、衝動的に出たものだった。
　お腹が空いて死んでしまう前に、一緒に死んでしまいたい。
　……そんな、ひどい矛盾。

「一緒に、いきたいですか？」

生きたいですか、とはとても言えなかった。
逝きたいですか、と彼女に問う。

「──どうして？
アンタは、殺さないと生きていけないからですか？
その生は、辛いですか？餓えは、恐ろしいですか？」

寂しいから一緒に逝きたい、そんな生易しい感情ではない。
そんなことは、重ねた僅かな時間で知っている。

本人の意識の奥、きっと感情の届かない場所にその衝動はある。

「僕に、手を引いて欲しいんですか」

ひどい女だ、と笑った。
だけどその言葉にさえ、侮蔑や呆れを乗せられない。
どんな理由があれ、着いて行きたいと願う彼女に。
……ただ、愛しさだけが募る。

青年は、恋をしていた。
どうしようもなく、恋が心を蝕んでいた。

「こんな、」

　頬に添えられた青年の手に細く白い手を重ね、
　温もりに頬をすり寄せるように、首を傾げて。

「ひどい女の手を引くのは、嫌かしら」

　獰猛に、たおやかに笑いかける。
　そうやって、分かっているはずの答えを待つ。
　――甘い満たされ方を知ったばかりの、餓えてばかりの心。
　そこにちょっとばかりの餌をくれるのであろう青年の言葉を。

　

　そんな、素直な言葉は飲み込んだまま。

娼館ギルドの裏口横のゴミ捨て場。
蠍はダストボックスの上に座っていた。
人の気配がしてもそちらを見ることもない。

「ごきげんよう」

　数歩離れたところから、声を掛ける。
　淡々とした挨拶。すました表情は変わらない。

彼女の笑顔に、ひどく胸が疼く。
その笑顔が優しいものでは無くても。
その瞳が、獲物を捕らえるそれだとしても。

青年は掠れた声で少女に応える。

「──僕がそれに、厭だと返すと思っていますか？」



「アンタを置いていきたいと、そう思ってるって？」

その残酷さを、その獰猛さを愛していた。
餓え切って、すべてを求めるその欲深さに溺れている。

壊れているのは少女だけではない。
青年も、どこか歪んだ好意を持っている。



→

「おいで、ニア。
僕が寂しがりで、強欲だって──
アンタが知らないはずが無いでしょうに」

青年は少女の頬から手を離す。
重なった少女の手が、解けた。
解けたその手を掴んで、引き寄せる。