［陽の光に誘われて目覚めると同時、飢餓感が襲い来る。
　いつも、目覚めの瞬間に一番強く感じるのだ。
　起きている間はだんだんに感じ慣れてしまうのに。

　昨日よりもまた一段階増した感覚が、“食事”の必要性を訴える。
　何でも良くなってしまう前に、理性を以て食べるものを選ぶのが楓の流儀ではあるが……未だ獲物に目星がついていない。

　このままなら誰を食べることになるかは火を見るより明らかだ。それが望まないことなのも。
　その前にここを去れるなら、それが一番いいのかもしれないが……いつ、どうやってここから去るというのだろう］

［彼が夜中に目覚めることは一度もなく、眠っていた間の出来事にも気付かぬまま朝を迎えた。>>*0

　それだけよく眠れたのは、夢を見なかったからだ。
　悪夢だけでなく、良い夢も］

［辺りを見回したとき、嗅ぎ慣れた香気に似た匂いに意識を引かれた。>>*3
　いつの間にかかけられていたブランケットがずり落ちたのに気付いて、拾い上げて畳み、ソファの上に置く。

　ソファから少し歩いてみると、カウンターの向こう、キッチンのテーブルで何か飲んでいる彼女の姿が目に入った］


　　ああ、おはよう……。
　　椿、腹減ってないか？
　　減ってないなら自分で作るけど……。

　　先、シャワー浴びてくる。


［声をかけて、返事を聞いて、それから螺旋階段に足を向けた］

［食べたくない相手を食べたとしても、得られるのはほんの僅かな平穏。>>*5
　飢餓感という話であればひと月もしないうちに戻ってくるし、限界まで耐えるとしても3ヶ月が限度。

　もう、同じことを繰り返すべきでない。
　そう思っても、その次を考えるためには、目の前の飢餓にだけはどうにか対処せねばなるまい］

［いっそ、恐ろしいのを耐えて死を選ぶべきなのだろうか。
　これまで何度か思い浮かべては放り捨てている考えがまた浮かび、その度についてくる理不尽さもまた覚えた。

　生きてはならない種が存在するなら、なぜ、生み出されるのか。
　この世に生み出される以上は、生きていいのではないか。
　全ての人に生きる権利があるのと同じように、全ての動物に生きる権利があるはずで、そうなら魔物でも化物でも呪われた獣でも同じように生きていいはずではないのか。

　どうすれば希望が得られるか、いくらかでも“正しい”と言える道に近づく可能性はあるのか。その答えなど出そうにないけれど、少しでもマシな道を選びたいという思いはあった。
　それが純粋に楓の心の中から出でる思いなのか、彼女の祈りが届いた結果なのか>>*6、はっきりと知れる機会は無いかもしれないが］

［のんびりとした日常風景。
　今を逃したら二度と得られないかもしれない稀少なもの。

　楓にとっては現実逃避でしかなくとも、もう少し楽しんでいたい気持ちもあった。

　今日の夜が明ける頃には、どちらからともなく元いた場所・時間へ戻ることになるだろう。楓がそのことに気付くことはないかもしれないが］**

［シナモン・シュガーを振ると言われてもどうにも風味が想像できず、やはり彼は首を傾げるばかり。>>*10
　ならば試してみるのが早かろうが、あいにく甘味をとりたい気分でなく、謎が残されたままとなった。
　せっかくパンに添えてもらったマーマレードも味わわないまま、バターだけで食べていた］


　　椿って……あいつと二人で暮らしてた、んだっけ。
　　どんなところでだったんだ……？


［彼女の生活に少し興味が湧いて尋ねてみたが、答えは得られただろうか。彼に無理に聞き出す気は無かった。別の話題に変わっていっても引き戻しはしなかっただろう］

［共に食事をし、食事を終えてからもなんとなく場に留まり、取り止めもない話題をのんびりと交わしながら過ごした時間は、随分と長かったようだ。

　合間に何度か茶を淹れ直してもらったこともあったかもしれないし、途中で食器を洗って片づけたりもしたかもしれないし、話す場所を移したこともあったかもしれないし、ずっとその場にい続けたのかもしれないが。

　“二人暮らしの休日の一幕”
　この時間だけを切り取れば、そうも思えるものだった］

［そうして昼過ぎ。これから太陽が傾いていくのだろう、けれどまだ夕暮れまで間がある頃合いになって、彼女の呟きがあった。>>*11

　ずっとここにいること。
　旅に出ること。
　そのどちらも彼女の望みなのだろうか。

　もし『一緒』を望んでくれるなら──
　昨夜巡らせた思いが浮かぶ>>2:*33］


　　行くか？　一緒に。狼の国探しの旅。


［戯れのつもりで問い返し、彼女の様子を窺った。
　今すぐここから旅立つのはあまりにも現実味が無かったが……。今二人で過ごしている時間が本当に夢なら、目覚めた後に彼女の元へ向かってみようか──時が過ぎる間に、そういう考えが楓の中に芽生えていた。

　“狼の国”は言うなれば、椿と共に過ごしたあの遊戯の中で楓が作ろうとしたものだった。それが現実に作り得るものなのかどうか、探し求めてみるのも一興だろう。見つかっても見つからなくても、変わらないつもりの暮らしの中で罪を塗り重ねるより楽しい気がしていた］**