貴方の姿を探して。漸く見つければ軽く駆け寄る。

「シトゥラ様。
俺から自由に会いにこれるのは最後だろうから会いに来てしまった」

用事は相変わらず特にないのだと、照れくさそうに笑いながら。

音を聞いて立ち止まり、そちらへ顔を向けた。

「……そうだったなァ。わざわざありがとな。
　ムルイジは今回の、楽しめたか？」

思い返せば長かったような短かったような時間だった。
……ちゃんと会いに行く準備、しとかないとな。

「あぁ。紅茶も好きなだけ楽しめたし。
模擬戦やあの日、貴方に看取ってもらった処刑だって。

俺にとっては楽しい事ばかりだった。…始まってすぐは、どうしていいか分からなかったのにな。今では、終わるのが惜しいとおもう」

貴方の問いに答える声は弾んでいる。

「……なにより、貴方とこうして話せるようになったんだ、楽しくなかったわけがない」

「アンタにも得るものがあったなら良かった。……なんかまだそれ、こそばゆいなァ」

弾む声に、微笑ましいものを見るように笑む。

「ま、次もなるべく早く会いに行けるように整えとく。
　良い子で待ってな」

「得るものばかりだったよ。
ふふ…俺はきっと、ずっとこうだから。貴方も諦めて慣れてくれ。」

我儘をいうのにも、大分抵抗が無くなってきた自覚をして。
いつだか貴方が慣れるよういってくれたのを思い出して笑った。

「勿論。他の看守にもちゃんと従うさ。
…貴方なら来てくれると、信じているから。楽しみに待っている」

無礼講が終わる前の、何処かの時間。人形師は君の姿を探している。
もしも見つかったならば、少し小走りになりながら其方に駆け寄るだろうか。

「……コヨーテ。今、少し大丈夫かな」

走る音を聞けば顔を上げて。それが貴方のものだと分かれば嬉しそうに目を細める。

「あぁ、問題ない。…終わってしまう前に君に会えて嬉しいよ」

「よかった。」

その返答を聞けば、安心した様に笑う。

「……元の監獄に戻されれば、自由に会いに行ける機会はずっと減ってしまうな、と思って。
　改めてお礼とか、色々。伝えたくてさ」

「…そうだな。仕方ないと、分かってはいるのだが。
いつ会えるかもわからない、というのは寂しくなってしまうな」

せめて表情に出さぬように、とは思うものの。
やはり声色は寂し気だ。

「俺も君に礼が言いたかったんだ。この無礼講の間、君と過ごした時間も俺にとってはとても幸せで楽しいものだったから。」

だからこそ、君と離れるのだと実感するのが苦しくて。
自分から君の元へ行けずにいた、なんて。君が知ったらなんていうんだろうな。

「遠慮なく言うようになってきたなァ……ま、いい事だ。アンタも言ったようにやってんだから、僕も頑張らねェとな」

今更他人行儀になったらそれはそれでしょぼんとなる気がする。……これからは人肌恋しくなっても簡単に頼れねェんだよなァ。

「ちゃんと会いに、迎えに行く。
　……ただ、嫌な事は嫌だって言っていいからな。変な事しそうな奴らは粗方ぶっ飛ばし済みだけどよ」

言ったら心配になってきた。……やっぱ早く迎えに行かないとなァ。

「……うん。もっとこの時間が、長く続けばいいのにと、思う」

君の寂し気な色を捕らえ、何度も思った事であろう『此処が檻の外であったならば』を思い浮かべる。
けれど、それと同時に。寂しいと感じるのは自分だけでは無いという事に対しての安心、或いは共感も其処にあり。

「君もそう思ってくれていたのなら、俺にとってはそれが嬉しい。……本当に、ありがとう、ね。
　いつになるかはわからなくても。許可が貰える時は、また。君の所に、遊びに行ってもいいかな？」

もしも君の想いを知っていたのならば。
この人形師はきっと、そのいじらしさをまた愛おしく思うのだろう。

「慣れる事以外は、頑張らない事を頑張って欲しいのだが。
貴方は俺の心配をする割に自分で無茶をするようだから…心配になってしまう」

例えばきちんと貴方は眠れるだろうか、とか。俺が居ない間に怪我をしてないだろうか、等々。周りに隠してしまわないか、気掛かりだ。

「貴方がすでにそうしてるなら安心そうだが…わかった。本当に嫌なのであればきちんと伝えるし、抵抗する。
…ありがとう、シトゥラ様」

「…君もそう思ってくれているのは、嬉しいな」

寂し気であった声色は君の言葉で少し和らいで。

「勿論だ。君と会えるなら、いつになったって、何時だって歓迎する。俺も会いに行ける機会が得られるなら君の所にいきたい。

…だからどうか、忘れないでほしい」

こんなに焼き付いて離れそうにない君に忘れられたら、なんて。苦しさも寂しさも想像できそうにないから。我儘をまた一つ紡いだ。

その我儘を聞いたなら。一歩近づいて、君の服の裾を握る。
君相手に対しては珍しく、少しむっとした様に。

「……忘れる、忘れられる、なんて。出来る訳無いじゃないか。
　本当に嬉しかったんだよ？今だって、可能だというのならこのまま……


声は小さくなり、裾を握る手は強くなる。
精神や記憶を奪われでもしない限り、忘れられる訳が無い。そう主張する様に。

君のむっとした様子を見ると少々慌てて。

「すまない、その。
疑うようなことを言って悪いとは思っている、けれど、……幸せすぎて、夢だったんじゃないかと思ってしまいそうなくらいだったから」

服の裾を握る君が、もしも避けないのであれば。
君の温度に触れたくて。このまま抱きしめてしまおうと、そっと手を伸ばした。

「そうかァ？……いや、今回はそういうとこ、結構見せたか。怪我しないようにする、とは言い切れないが寝られなくなるような事はもうないさ。もうちょっと周りにも、頼るようにする」

抱え込みすぎだと、思ってはなかったんだけどなァ。
それでも、貴方や同僚の前で隠すような事は暫くないだろう。

「それでいい。僕にはそれぐらいしかできないからなァ」

騒ぎが起こればシトゥラの耳にもきっと入るだろうから。此処でなら手遅れになる事もないだろうと、思っている。

そして少し迷うように考え込んだ後、口を開く。

「……この後、予定はまだあるか？」

あの日と同じように。裾を指で軽く摘んで尋ねた。

「約束、だからな。…それに、きっと貴方が周りを頼ったら。周りも嬉しいと思うんだ」

貴方はとても愛されているようだったから。きっと自分以外にも喜ばれるのだろうと思うし、貴方に何かあって悲しむ人だっているだろうと。

迷う様子の貴方に気が付けば不思議そうに見つめて。
けれど貴方の問いを聞けばふわりと笑んだ。

「ないよ。…貴方が何かしたいなら別だが」

「頼れるとこは頼ってるつもりだったんだけどなァ」

そういうものかと、シトゥラはたくさん切り分けて任せていく事になるだろう。
頼る事ができる事を当たり前に思える程に。

「んじゃ、この後の予定抑えさせてくれ。
　……出たら、一緒に寝るのはきっとできなくなるだろ」

どっちの部屋がいいだろう。近い方でいいか？
ムルイジが頷いてくれるなら、そんな事を聞きながら歩き始めただろう。

「つもり、じゃなくて頼ってくれ。
…そうして貴方が大事にされるのも、俺は嬉しいし」

頼る事が当たり前になった時。きっとこの従者はどこか、ほんの少し誇らしげかもしれない。

「ふふ、喜んで。
貴方と寝るのはあたたかくて好きだ」

貴方の言葉に頷けば、嬉しそうに「なら、貴方の部屋がいい」なんて強請って。共に部屋へと向かっただろう。

無論、避ける事は無い。そのまま腕の中に収まり、生きた温度が君の元に伝わる事だろう。

「……。もし、夢だっていうのならば……、……」



裾を握っていた手を離し、君の背に回して、抱きしめ返す。

「……ううん。また、会えるのならば。
　きっと夢では無いと証明される。……そう、信じさせて？」

確かめるように、そして記憶へ刻み込むように。抱きしめ返してくれる君の腕を、君の温度を。静かに堪能する。

「……俺も、信じたい。だから。」

「グロリオサ、必ず"また"会おう。君としたいことが、沢山あるんだ」