[懐かしい友人に連れられて、案内されたのは玄関を抜ける迄。
用事があるからとさっさとどっかへ行ってしまう彼とは、
今度飲みに行こうと約束だけ交わして。

毎日歩いていた廊下の先で、
知った顔と見知らぬ顔の二人組のメイドと出会う。
帰って来たの？と声を弾ませた顔見知りは、
積もる話もそこそこに、
中庭にあのお方がいらっしゃるわよ、と教えてくれた]

[彼女は変わっただろうか。
己の事を……少しでも覚えてくれているだろうか。

自分に逢う資格があるのかと考えないではなかったけれど。
年月を経た彼女は、今どうしているのか。
元気でいるのか。
それを確かめたい気持ちが優に勝ってしまった]


　　ぇっ と……


[けれど、実際目の前に彼女>>D0が現れれば言葉が萎む。
おかえりなさいに答えていいものか、迷った。
迷っている間にも、萌黄の瞳は懐かしい人を映して、瞬いて、思い出の姿と照らし合わせる。

あぁ、変わらない。
少し大人っぽくなった。きれいになった。
背が伸びた。（伸びてない）

けど変わらないな、と、
勝手に頬が緩んで、勝手に返事をしていた]


　　ただいま……


[色んな事があったのに、何年も経ったのに。
こうしてまた逢えて、彼女が微笑んでくれた事、神に感謝した]

[「お子さんですか」と聞かれれば、あ、と思い出した様にルミを前に優しく押して、
「娘だ」と頷いてから、詳細を説明した。
いきなり養子だと説明するとルミは機嫌を損ねるので。

機嫌は損ねなかった様だが、
ルミはじーーーっと無言でシャーリエを見上げていた。
多分、お姫様の様な姿に憧れたんだろう]

[……いいんだろうか、こんな普通に昔に戻って。
いやオレが逆の立場でもこうするけども。
そう思うと少しは気持ちは軽くなるが、すわりはどうしても悪い。
でもレモネードは美味い。
ルミも「すっぱあい」と口をすぼめながらも、グラスを離さなかった。

この後教会へは是非一緒に、と頷いた。
彼女と関係がある事を知ってもらえば、何かとスムーズになる事も多いと思ったし。
そんな正直な話もしたし、連絡が途絶えた理由も話したし……
盗賊団がどうなったかは、
そのワードがよくなかったものだから、口籠った。
すると、彼女の方から提案があった。>>D1]


　　……ルミも一緒で良いか？
　　多分、この子途中で寝ますから。


[己にとってはよく知る地でも、ルミにとってはそうではないから。離すのが恐ろしくて、三人で居る事を望んだ。

そうして教会だか、夜の客室だかで落ち着いた頃、
思い出した様に声を上げた]


　　あ、そうだ……
　　土産とか何もないんだ……悪い。


[すぐに会いに来るつもりで
帰って来た訳ではなかったから……。**]

[彼女がルミに動揺していたなんて微塵も気付かず、
優雅な振舞い>>D6に、ルミと一緒にほうっと目元を緩ませる。
不意に、最後に見た彼女の姿>>3:D43に重なる。
僅かに涙の気配を感じてしまったが、
彼女の真似を試みるルミに笑ってしまった事で取り繕えた。

お茶席迄の道のり、
ルミは彼女の後姿をきらきらした目でまたずっとじーっと
見ていたものだから、レディはそんな事しないんだぞと教えた。
一度はハッした顔になるが、
それでもシャーリエをちらちら見ていた]

[彼女はレモネードを振る舞ってくれるし、
ルミに花も見せてくれるし。>>D7
屋敷の住人に戻った様な、客人になった様な不思議な感覚だ。

花を一緒になって見ているお嬢様とルミの姿は、歳の離れた仲の良い姉妹……と思うには、彼女が大人っぽくなり過ぎて見えた。六年前なら姉妹だ、と思って終わりだったろうに。
少女が女性に花を飾ってもらうその光景。
何だか胸が温められる様な、またも不思議な感覚にとらわれて、「跡継ぎ」の話が逸れたままになった。
ルミが頬を赤らめて「ありがとう」と笑みを返すのを追って、彼女に礼を言う]


　　あー宿は教会が用意して……


　「泊まっていっていいの？」


[宿の事は問題ないと遠慮しようと思ったが、
ルミが目を輝かせて割り込む。「ここでねよう！」とまた輝いているルミの目に映るのは、見た事もない美しく整えられた庭だったり、品のあるカーペットだったり、可愛らしい調度品だった。
彼女もすすめてくれたから、じゃあ…と厚意に甘える事にした]

[客室に入るのは、懐かしさの方が勝ったか。
初めに保護された時とか、療養で長い期間貸し切ったものだし]


　　あー、まぁ、その……うん……


[責められてる訳でも意地悪でもないとも思うが、帰ってくるなんて、と言われてもごもごして、グラスに口をつける。
わかってる、筋を通していない自分が情けないだけ。
つい彼女と同じものを、と頼んでいたが、
彼女と違って匂いを楽しむ余裕はなかった。
同じくブドウジュースを「おいしい！」としかまだわからないルミは、思ったより早く船を漕いだ。
彼女をベッドに運んでから、
大人だけでグラスを鳴らしたか]


　　そう言えば、跡継ぎがどうとか……


[勤め先の話になれば先程の教会に通っているという話を思い出したが、深く聞いていいものか逡巡するより前に彼女が笑って>>D8、ごほ、とむせかける。
別に娘が眠っているかは振り返らなかったが、
何とも言えないまま、けれど彼女をじっと見つめ返した。
こっちからするとオレの行く先にあなたが居る、なんですけど。

それすら言ってやれないまま目を逸らした]

[そのほかの色んな話を、彼女は時に真剣に、時に柔らかい面持ちで聞いてくれた。>>D9
聞いてくれるのが嬉しくて、もしくはきっと…聞いてほしくて、
自分の口じゃないみたいによく喋った。
たまに横道逸れてどうでもいい遠い国のグルメ情報を話した気もするが、彼女を気に病ませる様な話はしなかっただろう。
騎士さまみたいと言われた時には、]


　　そうかも。


[同じく、本人とは思えない軽さで笑う。
ちょっとかしこまった口調で彼女に礼を言われると、
流石に照れくさそうに眉を下げたけれど、

二人の時のくだけた喋り方になって、
彼女の手がふわりと伸びて、
触れないところに重ねられる。
触れずとも……あたたかい]


　　……そうかな？


[もう一度言ってほしいとか確認の意はなかったけれど、聞き返す様なかたちで返事をした。
彼女の手を止めるでもなく、彼女の手から逃げるでもなく、
瞳すらじっと見つめ返したのは、酔っていたのだろうか]

[けれどそれも、短い時間だったか。
右手の話>>D10になると、いつもの空気に戻る様にふっと笑う]


　　手首から先は動かないですよ。
　　でもルミにも助けられてるし、
　　あと大体右手はルミが握りたがるから
　　どっちにせよ塞がってる事が多いし…
　　このままでもいいかなって。

　　義手にするならするで、
　　それはいつでもできますしね。多分。


[責任は彼女にないと首を振るが、
彼女の"守る民"に含めてくれた事にふふっと声を漏らして笑う。ありがとう、と言ってグラスに口をつけたら、続く彼女の言葉にまたゴフッとむせた。格好悪い……が、
彼女の前では今更かもしれない]


　　い、いえ、こちらこそ……


[何だかよくわからない返事をしたのち、
笑顔の彼女に、ぽつぽつ言葉をちりぎながら切り出した]

　　あの……
　　近い内、お時間ありますか？
　　ルミに町を案内したいんです。

　　お嬢様に案内してくれっていうのは
　　お嬢様頼りないよなって思うんですけど
　　六年離れてたオレよりはマシかなとか……

　　あのクッキー屋ってまだあります？
　　ルミもクッキーがすごく好きで……

　　よかったら一緒に町をもう一度……
　　今度は最後迄回りたいな、と
　　思うんですけど……


　　どうだろう？
　

[ド失礼な事も口走りながら、
少々無茶かもしれない誘いを口にする。

彼女との話がまとった頃、ルミが急に起き出して]


　「ここでずっと住みたい……」


[とか言い出したので、ぽんぽんと一度眠れる様に頭を撫で、あやしてやる。ふわっふわのベッドも気に入ったんだろう。

「気にしないで下さいね」と少し困った様に笑ってから、
お開きの際には彼女を部屋迄送る為、ついて行っただろう。**]