「お〜れには労いの言葉の一つもくれないのかい、
　シェルタンちゃん。お兄さん悲しくて泣いちゃうぜ」

表で喋ってることだけ聞いては、
実に馴れ馴れしく絡みにくる男が一人。

わざわざ人目のつかなそうな時を狙って話しかけるあたり、
気を遣ってこそはいるのだろうが。

「今に始まったことじゃねえが、
　こうもあからさまに繕ってるのを見てると……
　も〜段々むず痒くなってくるというか。

　女ってのはトゲを隠し持ってても素敵ではあるけども」

「そこを強調するなよ〜。

　まあね。俺は蜜なくなった程度でへこんだりしないし、
　正しいんだとは思う。それはそれとして寂しいけどな！」

ちっとも寂しそうにはしてない顔でいう。
あからさまに繕った態度が清々しくて寧ろ心地いいくらいだ。

「んでも、話す口実があるだけ十分だし。
　だからこうして話しかけに来てるんだし。

　勝手に来ちまえば君も簡単に拒みづらいだろ？」

「オッケー、じゃあその通りに」

お祭り期間中、花喫茶に女の子を連れ込むのはこれで二度目だ。
店員に顔を覚えられてないか若干不安。
幸い仕事へのいざこざは忘れることはできたけども。

「花も団子も、君っていう華もいるっていうんだから、
　本当に至れり尽くせりだとも……なんてね。

　料理も飲み物も花の薫りがして美味しかったんだよね、
　あのお店。俺からのオススメってことで！」

ランタンを掲げて、店までの先導を。
遊びを初めてから色々な人と話せる機会が多くて、
ご機嫌に、鼻歌でも歌ってしまいそうだ。

花喫茶に着けば、扉を開けて恭しく店内へ誘うだろう。

「いつまでたっても子供心を忘れない、って言ってくれよ。
　ンでも、それもそうだな。
　何もなくても話したけりゃそれでいいんだけども」

まさか気遣ってるって言えるわけないし。
寧ろ余計なお世話だとも突っぱねられそうだし。

「シェルタンちゃんは俺と話すの疲れるだろ〜？
　特にせっかくのお祭りの日なんだし、
　独り占めでもしちまったら文句言われちゃうでしょ」

「ンだろ〜〜？
　これでも相手によって接し方を変えてるんだよ。
　それができなければ男が廃る……というより」

ランタンに指をなぞらせて、
僅かに光の残滓が残った指先を振る。
まるで、『ずばり』だなんて枕詞をつけるみたいに。

「君が困る顔を見るのはさほど嫌いでもないが、
　嫌われるのこそはどうしても避けたいことなんでね。

　疲れやしないってんだったらそれは何より。
　この祭りが終わったらでいいから、
　乾杯の約束でも取りつけられたらこの上ないんだが……」

どうだい？なんて軽く笑ってみせた。

「言うねえ。親のスネ齧り部分はいいとして、
　冴えない二代目部分は訂正しろっていつも言ってるだろ！」

別に前半もいいわけではないのだけど。
他でもなくそれを突っぱねてるのは父親だし。

「ま、気分じゃないなら別にいいよ。
　店で会ったときとかにまた席共にさせてくれたらとかで。
　無理強いしたいわけじゃないってのは伝わってるだろうし」

だから今日のところは出直すか、と背を向けたところで、
何か思いついたみたいに、あーと声を上げて振り向く。

▽

△

「演じるってのは───元の自分に、
　良くも悪くも足りないものがあるから、
　だからこそ芝居の役に入ろうとするモンだろ？」

伏し目がちに言ってみせた言葉、表情は、
まあ軽薄な言葉を紡ぐときに比べて、
いつになく真面目そうでいる。

「君が外で取り繕うのも、
　俺が人を口説いているのも、
　きっとそう遠い理由じゃないかと思うぜ。

　ま、ナルシストに見えたんだったら、
　本業のお嬢さんお墨付きってことで、
　それはそれで誇れることではあるのかな」

んじゃな、と最後にまたニッと笑みを見せて、
そのまま歩き去っていこうとするだろう。

「悪戯に関していえば、
　俺は大半の子供たちより先輩といえるからな？」

高い高〜い！と持ち上げてから地面に降ろして、
最後にぽんぽんと頭を優しくたたく。

「色んな人とお話ができてめっちゃ楽しいよ。
　俺だけに関していえば多分、
　何があっても楽しいって言ってると思うけれど」

「それはともかくとして、
　君が頑張るっていうなら全力で応援するからな！」

「…………うん、…………はは」

ランタンに向けていた視線を、
弟分に戻しては、それでもまだ眩しそうに眼を細める。
ガラス面に指を滑らせたら、光の花弁は一層広がって。

「そうだよ。大人も子供もそんな変わりない。
　いつまでも意地っ張りだったりするんだ。

　相手を想ってるからこそ譲れなくて、
　衝突しちゃって、まるで嫌い合ってるみたいにね」

別に出来が悪いから、とか、
いけ好かないとかだけで喧嘩してるわけじゃない。

出来が良すぎるから。大切だと思ってるから。
そんなことでも、不安になったり、
思わず冷たく当たってしまうことはあるものだ。

▽

△

「まあ、君たちも何かあった時のために、
　ちゃんと俺を見習って焦らなくても済むように。

　気楽に、平常心でやってけるようにね。
　じっくり、気長に頑張っていくことにするさ」

だからこれからも見守っていてくれ、とはにかんだ、
指先には、ほんのわずかな光の残滓が残っている。

それは暗闇を拓いていく道しるべのように。

「──顔見知り程度の俺を？
　へえそれは。面白い風の吹き回しじゃないか。
　ついつい、どんどん意識してっちゃうね」

冗談めかした繰り返し言葉で笑って見せて。
口説きはしつつもあまり本気そうではない、
あるいは──一線を引いたような態度を向けている。

「断る理由はないさ、勿論。

　俺を望んでくれるなら遊びであれど、
　蜜集めの使命を忘れて愛を育むのも吝かじゃないぜ」

とはいえ機嫌の良さには変わりないのか、
本当に奢らなくても大丈夫？なんて思わず口走っていたり。

案外踏み込まれるのに弱いタイプなのかもしれない。