通信があって暫くしてから。
君の部屋の扉を、ノックする音が聞こえる。

手にはアールグレイの紅茶と、マカロン^vil。

ノックの音に気が付けばほんの少しの間を置いて扉を開ける。

「いらっしゃい、グロリオサ。…いや、今はシェルタンと呼ぶべきか？」

通信で口調は崩してしまっている以上、取り繕う事もないだろうとそのままの調子で声をかけ。
貴方が通れるよう扉を押さえたまま「どうぞ、」と室内のテーブルセットを勧めるだろう。

「……成程」
聞きたかったのは、『外』への未練だ。
「では、もし予定よりずっと早く出られることになれば嬉しいか？罪を償う、ということは出来なくなるが」
続くのは贖罪の意識の確認。この環境から脱したいという気持ちがあるかどうか。

「最近……君にとっては最近か。まあ俺の世代でも一般的ではなかったと思うが。
……逃げられたと。探しはしなかったのか。君も家からは出たんだろう？」

「どちらでも構わないよ。……ああ、でも折角の機会だし。君さえ良ければ二人の時はコードネームの方がいいかな。
　前回参加してた時はこういう役職ではなかったから、結構楽しんでるんだよね。俺」

此方も特に普段の話し方にすることは無く。
扉を開けて貰えたならば、そのまま持ってきたアールグレイの紅茶とマカロンをテーブルセットに配置する。

「昨日は随分酔ってたけど……あれから大丈夫だった？」

　あなたが零れた涙は床に落ちる前に触手に届き、そうして抵抗とも言えぬ訴えを与えるのだろうが、それだけだ。涙の一粒一粒もコレにとっては恵みの雨であり餌に他ならない。さらりとしたしょっぱい液体も全て、甘くねばついた触手の体液に混ざって消え失せていく。



　それどころかこの男は、あなたの訴えとその後の絶叫を、まるで至福の味でもあるかのように己が唇を舐める。そうして得た高揚は自然と男を突き動かし、男は大袈裟に首を傾げる形であなたと触手の接合部を覗き込んで嗤うのだ。

「……あ、初めてじゃないんだ？あんな可愛くいやいやするものだから初めてかと思ったよ。俺を誘ってくれていたんだったら気付かなくってごめんね？
　随分と気に入ってくれたみたいだけど、やっぱりちゃんと確認させてね。気持ちいい？前はじっくり咥え込まれて、後ろはたっぷり擦り付けてもらって、今どんな気分？」

　男の言葉の通り、あなたの下腹にしゃぶりついたままの触手が更なる搾取を望んで強弱をつけて波打ち、あなたの奥底を嬲る触手は内襞すらも伸ばすかのように丁寧に這い回る。それでも絶頂は与えないように焦らしに焦らし終わりの見えぬ悦楽にあなたを沈めたまま。
　望まぬ性行為をさせていると知った上で、強制した快楽をもたらしていると知った上で。

　それでも男は問いかけるのだ、あなた自身の口から屈服が出てくるのを求めて。

「ならばグロリオサと。…楽しんでもらえているのなら何よりだし、俺もこういった事は初めてだから楽しいよ。
…そうか、君は以前も参加したことがあるのか。その時はどんな役割を？」

扉を閉めてからテーブルセットへと向かえば貴方に座るよう促してから、自らも席に着いて。紅茶の香りに目を細めている。

「あぁ、何も問題はなかった。それにしても酒に酔うというのも心地よくて…面白い物だな」

扉を閉める。…その言葉に眉を寄せる。


「…ﾊｯ、閉めてやっても良かったけど。
……教えてやっただけだ、優しさでね」

優しさなどほんの一欠片もない。
とはいえ本気で心を閉ざすなら無関心を装うだろう。

無礼講に参加した以上それだけでは駄目だ。


囚人は君の言葉を黙って聞いている。
嘘は無さそうだ、だって感じている。



「……。………メリットはあるさ」

鈴の音が鳴る。…ﾘｨﾝｯ と、柔らかく耳に残る音だ。

「大勢で詰められた監獄にいるほどよほどいい。
…と思っていたんだけどね。あてが外れた。

君も他も、どうにも濃くてボクには……」

舌打ちを鳴らす。とびきりの苛立ちを込めて。

「……ふむ。」

質問の意図を考える。


「嬉しくはありますよ？償いの心があるならば……いえ、罪という心持であるならば、釈放後の累犯などしていない。
　ただ、その問いに付いては慎重にならざるを得ない。貴方の問いが"何らか"の誘いであるならば。……余程の理由と根拠、条件がなければ。縦に頷く事は出来ませんよ？」

琥珀色の双眼がじっと、君の眼を見る。

「これでも結構長生きしているもので。
　…………。それは勿論、探しましたよ。けれど、見つからなかった。」

「折角の無礼講だ。此処でしかできない事も数多くある、色々と楽しむと良いよ。
　前回は……確か、骨噛み。今回もあったかな、『処刑』された人の役職を奪うって奴。」

促された椅子に着席し、早速ポットからティーカップに紅茶を注ぐ。部屋の中がより強い、紅茶の香りで満たされる事だろうか。



「初めて飲んだみたいな感想だなー……
　コヨーテの居た所って、お酒とかは縁がなかった？」

「あぁ、そうだな…また牢に戻る前にしたい事はしておかないと。
それはまた難しそうな…何なるか当日まで分からないんだろう？」

紅茶の香りが広がればこの男は僅かにそわりとしただろう。
貴方がそれに気が付くかは分からないが。

「……？本当に、楽しかった以外は何も無かったぞ」



「無縁、と言うよりは主に何時呼ばれても良いように飲まなかった、というか…。今もその選択に後悔はないが、こんなに気持ちいいと癖になる奴が居るのもわかる気がする」

「……その答えで、十分だ。今は」
もし笑顔というものが得意であれば、今口角を上げていただろう。実際は怖じない濃紺の瞳で見返すのみだが。

「理由だけ説明しておこう。今は『種蒔き』をしているに過ぎない。君の長い人生からすれば俺が収監されてからの期間など根も出ないほどだ。そんな期間で考えられる事といえば……この宴は、普段よりも会話の監視が緩く"提案"がしやすいという事だけだ。
君に全く興味がない訳でないならそれで良い。それが確認したかった。いずれまた話をさせてくれ」

今この無礼講で何か起こす訳ではない。これはもっと先の話だ。それ以上の考えは話さない。
少しだけ間を空けて、今考えつく報酬の話もしておく。

「俺は、仲間集めが得意だ。能力については話した通り。抑制さえなければ君の為に百でも千でも捜索隊を作れる」

君が舌なめずりをして満足げに嗤う間も、責め立てるように言葉を掛けてくる間も。
囚人はすっかり恐怖と悦楽に正気を手放し、次から次へとボロボロと、涙に脂汗に涎にと、色んな体液を零しては触手に餌を与えていく。

「や、ア"ッ、ぁ、ああ！ひ、ァ、あ"ッ、ィ、んッあ、」

『腸』によって下腹がしゃぶられ脈打つ度に、内壁が丁寧になぞられ擦られる度に。
嬌声と悲鳴が混じったような高い声が、空間を震わせ響かせる。
達しそうで達せない終わりのない快楽の中、囚人は次第に自ら刺激を求める様に、触手の動きに合わせて腰を揺らす。

それでも溺れたまま這い上がれず、開放される事が叶わなければ。
囚人は完全に心を折られ、そのだらしない表情を眺めているであろう君に。

「あ"、ァ、きもち、いッ、きもちくて、こわれる、から、ァッ、
　も、やッぅ、イきたい、イかせて、おね、が、……ぃ、」

理性を失った虚ろな目で、遂に屈服の言葉を口にする。

　ああ、かわいい。かわいそうだね。かわいい。
　それだけ感じて、逃げたくてもがいて、歩きも這いもできないのに空にだって逃げられない。
　逃げ道が快楽を追うだけ、快楽の向こうに行くだけなんて、……とってもかわいい。

　胸中のざわめきでぎらついた瞳を向けながらあなたが堕ちるまでを眺めていた男は立ち上がり、ひどく優しい微笑みの後にあなたの目元に触れるだけのキスをする。

「いい子。よく言えたね、シェルタン。それじゃあイって終わりにしようね」

　幼子をあやすような優しい声音。愛しいものを見るような眼差し。そうして慈悲を持つ人間のようなカタチをしたモノが――『腸』であなたを貪る。

告げられる言葉と共に、鈴の音が鳴る。残響音が耳に残る。
拘束が解けて真っ先に君が返せと言っていたものの内の一つと記憶している。

「……それはまあ、ご愁傷様で。
　しかし過去の無礼講でも、大概交流は不可避な様に見えましたが。
　ここに来て、日が浅いのですか？それとも"見て"はいなかったり、見られない事情があった？」

完全に拒否している訳では無い。
もしもそうならば、ここで対話に応える必要もまた、無いのだから。
そう判断して、話を続ける。

「そうなんだよね、役職配布が二回あるみたいな気分だったな。
　ちなみに奪ったのは……兎とか出たら面白いかなと思ったけれど、賢者だった。こっちは今回は無かったかな？他の人の役職が調べられる奴」

したい事はしておかないと、という言葉には頷いて。
紅茶にそわりとした様子には、やはり好きなのだなと。注いだカップの片方を君に差し出して、自分の方にはミルクを入れる。
ついでに早速マカロンも摘まんだ。


　余計な世話かもしれないけれど、節度は守りなよ。その分だと吸ってない気はするけれど、煙草とかもね」

酒と煙草は節度を守って楽しみましょう。

「主人が居た、と資料にはあったね。お屋敷か何かに勤めていたのかい？」

バッサリ言った！躊躇、0だ！

「むしろもっと『無礼講』なんだから暴れるなり悪性が多いと思っていたが、『自主参加』の割に随分落ち着いているというか大人しいというか……いやまあ、『今はまだ』表向きそう振舞っている面子だらけ、かもだが……うーん……」

物足りなさそうな顔だ。今は今で楽しんでいるものの、もっと治安の悪さや悪性を期待していたらしい。

「あっはっは。シェルタンがそこまで言うのは面白いな。そんな辛辣なんて、バーナードあれとルビの振られた男に無理やり手でも出されたかい？俺のは彼のああ言う所をむしろ好ましく思っているからなぁ。あ、

しかしそう口説かれると応えられはしないが、満更でもない所か普通に照れてしまう。でも俺もかわいいから君の事好きだよ、こちらこそこれからもよろしく頼むよ。」

物騒な妄想にすら喜んでいる男なので、貴方の口調の変化にも当然にっこにこ！物足りないと最初言ったが、この会話自体は治安が悪すぎて満たされているのもある。ろくでもない会話だ。

「勿体ないな。主人としての素質も十分だが、『主人としての需要』も多そうなのに……シェルタン、やっぱり一緒に暴れないかい？」

「成程。じっくりと時間を掛けて、という訳ですか。
　……良いでしょう、貴方の意図は分かりました。充分に根を張って土台を整え、実らせ、僕を頷かせるに相応しいと思ったなら。また相談に来てください」

さて、もっと先の話にどの様に君の蒔いた種が実るのか。それはお互いに今知ることは無いだろう。


　いや、うん。……それは、実際に貴方の作戦に乗る事になったら。その時にまた考えさせてください。」