――夏祭り当日――


　　夏祭りの日の夕方。
　　昨日の疲れが残っていないと言えば嘘になる。
　　休日なら家にいたい、なんて気持ちもあるけど。

　　せっかく飾りつけをして手伝った夏祭り。
　　食券も折角なら使って堪能するのもいいか、と
　　一人でやってきた。
　　

　　商店街にある服屋>>0:72で買ったポロシャツは
　　看板娘におすすめを聞いて買ったものだったっけ。
　　特におすすめがなければ無地の無難なものを
　　選んだはずだけど。

　　まずはどこに行こうか、なんて考えて
　　ここに夏祭りに来るのは初めてだから
　　少しあたりを見回していたら…
　　下の方には注意が薄くなっていたのか
　　小柄な人とぶつかった。
　　つぎはぎだらけの制服には見覚えがある…
　　

　　　「　あ…ぶつかってごめん、鳳さん。　」


　　大丈夫？と聞いてみて。どこか怪我したり
　　何かぶつかった拍子に落とし物とかしてないか
　　確認して。1人でいるようなら
　　誰かと一緒じゃない？なんて聞いてみようか。**

――回想：篠田さん――

　　花巻さんと篠田さんは同じクラス。
　　だから、授業で顔を合わせたこともあるし
　　なんなら篠田さんは
　　何度も質問に来てくれる生徒の一人で>>91
　　熱心だなという印象を持っている。
　　計算ができるのであれば、
　　こちらとしては教えやすい部類。
　　計算も苦手な生徒は自分がわからないことが
　　わかっていないことも多いから。


　　　「　時間は気にしなくていいよ。
　　　　　人に教えるのが仕事だから
　　　　　遠慮なく質問に来てくれた方が
　　　　　俺は嬉しいかな。篠田さんは計算がはやいし
　　　　　苦手意識持たずに解いていけば
　　　　　きっと数学を得意分野にできると思う。　」


　　お時間を…なんて言われたときは
　　気にしなくていいって笑って返して。
　　テストの点数も彼女の頑張りが
　　反映されていたように思う。

　　　「　そうだな…兼用出来たらいいな。
　　　　　普段あんまり派手なの着るわけじゃないし。　」


　　なんて、ざっくりしすぎた要望はもしかしたら
　　困らせたかもしれないけれど。
　　ビジネス用のポロシャツを紹介されれば
　　ふむふむ、なんて大人しく聞いていた。>>92
　　前開きのタイプのポロシャツ、
　　色はネイビーにすることにした。


　　　「　すっかり板についててすごいな。　」


　　なんて、会計を済ませた後に感心したように
　　言ったけど…反応がどっちかというと
　　親戚のおじさんみたいになってなかったか、
　　とか思ったり。*

――鳳さんと――

　　
　　ぶつかりはしたけど、転ぶまでに至らなくて
　　安心しつつ、彼女の返答を聞けば


　　　「　それはよかった。
　　　　　1人…？学生は友達と来るもんだと思ってた。
　　　　　あ、このポロシャツは篠田さんのところで
　　　　　買ったんだよ。着心地よくて気に入ってる。　」


　　ポロシャツを気にしている様子だったから
　　どこで買ったのか気になったのだろうか、と
　　購入先を教えた。彼女は確か数学の成績が
　　かなり良い部類だったはず。
　　自己アピールしていたとは
　　自分が知る由はないのだが>>0:32
　　会計なんかをしたならきっと難なくこなすのだろう。

　　探している人がいるのか、という問いには
　　特にいない、と首を振ろうとして
　　ふとよぎったのは、昨日会った
　　神崎紅葉という女子生徒。
　　今日も来ているのだろうか、もし来ていたら
　　聞いてみたい…否、確かめたいことがあって。


　　　「　鳳さんは、神崎紅葉って子、知ってる？　」


　　確か二年○組と書いてあったから、
　　同じ二年の
　　彼女なら知っているのかも、と思って
　　聞いてみることにした。**

――篠田さんと――


　　テストの答案用紙を返したときの反応は
　　こちらからすれば微笑ましいものだった。
　　とても嬉しそうで、教師という仕事の
　　やりがいを感じるような瞬間で。


　　　「　本当によくできてたよ。
　　　　　数学得意って誰かに言っても
　　　　　納得されるくらいだと思う。　」


　　既に得意と言える部分まで行っているのでは、
　　そう思って言葉をかけたのだった。

　　そして店での一幕。


　　　「　数学も店の事も頑張ってて。
　　　　　篠田さんは努力家だな。　　」

　　
　　褒めて欲しかった、なんて白状されたから
　　というわけでもないけど心からの賛辞を。
　　これを機にたまにお店を覗いて
　　服を選ぶことがあったのはまた別の話。*

――現在：鳳さんと――


　　思い込みはよくない、という言葉に
　　はっとさせられた。
　　そうだな、子供の頃はそうやって
　　一括りにするような思考はしないって思ってた
　　


　　　「　……鳳さんの言うとおりだな。
　　　　　すまない。でも　―――　。

　　　　　年を重ねると、どうも視野が狭くなったり
　　　　　頭が固くなったりしがちなんだ。
　　　　　だからもし、俺がまた同じこと言ってたら
　　　　　今みたいに言ってくれると助かる。　」


　　型にはめて一括りにするような発言をしても
　　非を認められない人にはなってないつもりだから。
　　謝罪しつつ、でも重くなり過ぎないように、
　　勿論気を付けるけど、なんて笑った。
　　自分以上にしっかりした考えを持ち、それでいて
　　臆せずに意見を言えるのは彼女の美徳だから
　　そのまま大人になればいい、と思いつつ。

　　少しだけ間があってから返ってきた言葉。>>138
　　その間の意味が分からない、なんてことはなかった。
　　
　　

　
　　　「　……いや、ふと思い出したから。
　　　　　探してるわけではないんだよ。　」


　　なんとなく、彼女は神崎紅葉、という子が
　　亡くなっていることについて知っている気がして。
　　ただの同学年の生徒であったなら、
　　含みのある反応にはならないだろう…と推測した。
　　
　　


　　　「　どんな子だったかな、と思って。
　　　　　俺まだ“生徒”の顔と名前が
　　　　　完全には一致しなくてさ。　」


　　そう言えば彼女は納得してくれただろうか。**

――現在：鳳さんと――

　　立場上、生徒を守らなければならない、
　　先生とはそんな存在でもあるから
　　そういう意味では“目下”として見ているときも
　　あるかもしれないけれど、>>199
　　生徒とは同じ目線でいたいと思っている。

　　先生は教えるのが仕事。
　　でも、それだけではなくて。

　　生徒と一緒に学ぶことが仕事。

　　だからこそ、彼女の言葉は深く響いた。


　　　「　そうだな、お互い教え合おうか。　」


　　彼女も笑ってくれたからきっと
　　自分の気持ちは伝わったのだろう、と
　　ほっと胸をなでおろした。>>200

　　　
　　　「　明るくて優しくて、か……。　」

　　昨日会った時のイメージと同じように思う。
　　心からお祭りの準備を楽しんでいるように
　　自分には見えて、それはきっと
　　お祭りを楽しみにする故で。
　　クラスにいたら注目を集めそうな
　　
　　
　　
　　


　　　
　　　　　


　　なんて、問いかけておいて
　　彼女を困惑させるような気がしたから
　　いや、やっぱり何でもない、なんて首を振った。
　　話が続いたとして…今日はお祭りの日。
　　楽しみに来たのだろうし、あまり引き止めるのも
　　よくないだろう、と。

　　　「　お祭り、楽しんで。　」
　　
　　そう言い残して、向かう先は屋台が並ぶ方。
　　行き先が同じなら別れずにいっしょに向かうことに
　　なったかもしれないけど、どうだったかな。*