［目覚めた時にはもう深夜だった。
　辺りは完全な闇、外の星明かりもここまでは届かない。
　カップを片付けようか、と考えて、楓の腕の重みに離れ難さを感じていることに気がついた。朝になってからでも構わない、と、もう一度目を閉じようとした時、ふと、唇の傷がちくりと痛んだ。内側からほんのわずかに血の味がする。今まで獲物にしてきた人々のそれと全く変わらない、ただの人の血の味だ。自分にはもっと何か悍ましいものが流れているのだろうとぼんやり思っていたが、どうやらそうではなかったらしい。

　身体を捻ってソファに膝をつき、眠る楓と向かい合った。こうして見ると、まだあどけなさが残るようにも見える。髪を撫ぜると、耳飾りが小さな音を立てて揺れた。少しの間眺めてから、そっと唇を寄せ。］

　そろそろ日も高くなりはじめる頃。マテ茶を淹れて、キッチンのテーブルでひと息入れる。

煙草にも似た香りの茶を飲みながら、いつまでここにいれば良いのだろう、などと考える。どうやって来たのかも、どうすれば出られるのかもわからないこの場所は何だろう。考えても答えの出ない問いは、自分の生きてきた道に少し似ていて、ならばやはりこれは死の間際に見る夢なのだろうと、そんなことをぼんやり思う。］**

　　そうね、少し。


［答えて、シャワーに向かう楓を見送る。
　先に野菜を用意しておこうか、と、待つ間に人参とブロッコリーをコンソメで軽く煮て、サニー・サイド・アップを二つ。

　お腹は減っていないのかしら、と考えて、なんだかおかしくなって吹き出してしまう。その場合、喰べられるのが何かなんて火を見るよりも明らかだ。自分はそれを望んでいるのだろうか。決して、そうして欲しいわけではないけれど。］


　　（それならそれで、構わない）


［その思いはずっと変わらない。それで僅かな間でも平穏を得られるのなら。］

［囁きには乗せず、声にも出さず。胸の内だけでひっそりと呟く。

　自分にはついぞできなかったこと。
　彼にまだこの先があるのなら、たとえ絶望しかなくても、正しい道など存在しなくても、その中で一番ましな道を歩んでほしいと、そう願いながら。］**

　　変わっているでしょう、燻したような香りがして。
　　シナモン・シュガーを振っても美味しいの。


［機嫌よく答えながらパンを用意する。
　軽く焼いて、バターとマーマレードを添えて。

　自分の皿をつつきながら、楓の方をちらりと見やる。
　不意に、弱い衝動が湧き起こった。今は無視できるほど小さいそれを、椿はそっと受け止める。昨日ほど強くはない理由はなんとなくわかる。おそらくは、もうその必要がなくなりかけているのだ。残された時間は少ない。］

　　どうしようかしら、これから


［空はまだ十分に明るく、しかしどこか夕方の気配が滲み出してきた頃、椿はぽつりと呟いた。］


　　ここにずっといるのも素敵だけれど。
　　旅に出るのも、悪くはないわ。
　　どこかに、狼の国があるかもしれないし。


［冗談めかして、半ば本気で、
　ありえないことと知りながら。］**

>>*12

　　色々、試したわ。
　　辺鄙なところに暮らしてみたり、
　　逆に堂々と街中に入り込んだり。
　　私は、外には出ないでずっと隠れてた。
　　それでも何か、だんだん噂になってしまったりして……ひとつの場所にはそう長くはいられなかったの。


［身元を隠して暮らせる場所は、意外とあった。
　街に暮らした時というのはつまり、住処を乗っ取る訳だが、その点は楓には伏せることにした。あまり気持ちのいい話ではない。］


　　あちこち転々として、最後にいたのは森の奥の放棄された小屋だったわ。荒れ果てていたのを少しだけ直して、なかなか住み心地は良かったの。
　　少しだけど野菜を作ったり、罠を仕掛けて動物を狩ったりしたけど、料理は上手くはならなかった。私にできるのは、茹でるか、煮るか、焼くかだけ。


［それは遠い昔のことのようにも思えるし、つい最近だったような気もする。ただ、懐かしい思い出ではあった。時折、血に塗れていることを除けば。］*

　　そうこうしているうちにあの人がいなくなって、最後に「できれば人として生きてくれ」なんて言い残して。
　　……本当にひどい人。自分がいなきゃ、私にそんなことができるなんて思っちゃいなかったくせに。


［椿は初めて片割れに不満を述べた。生きているうちに言ってやればよかった、とも思ったが、何もかも過ぎたことだ。わずかな後悔と、恨み言の混じったため息を吐いたものの、続けざまに彼に関するさまざまのことが思い出されれば、すぐに笑みを取り戻した。］


　　でも、私は幸せでした。
　　あの人は私を大事にしてくれたわ。
　　本当はいない方がよかったはずの私を。


［それは、まごうことなく彼女の本心だった。］*

>>*14

［思いもよらぬ答えが返ってきた。
　椿は一瞬呆けたようになって、楓の琥珀色の瞳を見つめた。頬に血が上るのがわかる。同時に、目の奥がじわりと熱を持ったように感じられた。慌てて、瞬きをして誤魔化す。］


　　そうね、そう。
　　貴方となら……いえ、でも……


［自分の時間が残り少ないであろうことを思い出す。元々ひとつのたましいであった片割れがいなくなってしまったのだ。自分の命も、じきに尽きてしまうのだろう。夢から醒めて彼と再び出会えたとしても、どれだけの間生きていられるかわからない。ことによると、夢から醒めた時にはもう——。だから、そんなことに付き合わせて良いはずがない。

　しかし。］


　　——ええ、貴方さえ良ければ、どうか一緒に。


［最後にひとつだけ、
　本当に・・・幸せな夢が見たかった。］**

　　近くの村は、ここ。
　　ここから、ずっと北に向かうの。


［カウンターの上のメモパッドを一枚千切って、鉛筆で地名を書きつけた。彼の知る地かどうかはわからないが、少なくとも、知らない言語ではないはずだ。

　大事なことは伏せたまま一瞬の希望を選んでしまったことは、きっと罪でしかない。
　それは彼を更に絶望に落とすかもしれない、おそらくは間違った選択で。

　許されたいとは思わない。許されていいとも思えない。最後の最後まで、正しいことは何ひとつできなかったけれど。

　それでも、“そうしたかった”。］**

［突然抱き寄せられて、言葉に詰まる。

　このまま黙って消えるべきだったはずなのに。ずっとそうするべきだと思っていたし、死ぬのは当然の報いだ、怖くはない。

　人のように生きろ、という願いは椿にとっては呪いにも似たものだった。その言葉に縛られて、死ぬことも、生きることもできなくて、ただ蹲っていた。

　本当は殺されたかったのだろう。
　自分よりも強いものに。
　けれども、彼はそうしなかった。
　生きていてほしいと言い、そして、殺さなかった。

　自分が生きていてもいい、とは、やはり思えない。
　はじめから“いらないもの”であった椿には、それはどれだけ時間をかけても、経験を重ねたとしても理解できないことだ。］

（正しいかどうかが道を選ぶ理由になるのか？）

［彼の言葉を思い出す。
　正しくても、間違っていても、ただ心のままに。

　今の自分は、差し出されたその手を取りたい、と思った。たとえ短い間でも。その先、彼を傷つけることになったとしても。］

［自分はヒトではないと言いながら、ヒトであることに縋り続けていた。ヒトとしての規範でもって、自身を断罪しつづけてきた。その思いを捨てることはきっとできないけれど、それでも、違う道を歩いてみたい。

　だから、彼女は狼の声で、囁く。］**

［とうの昔に、答えは出ていたのだ。
　誰に望まれなくてもいい。
　せめて自分だけでもいい、
　ここにいていいのだと思いたかった。
　けれど、一人ではそれすら叶えることができなくて。
　誰かにそばにいてもらわなければ
　自分の足で立っていることさえできなくて。
　たとえ残りわずかな時間であったとしても、
　こんな自分に手を差し伸べてくれたひとのために
　生きられるだろうか、生きていたい。
　他には何も望まない。ただ、それだけを。］
　

［触れた手も、頬も、唇も、
　受けた傷すらもが熱を帯びた。
　何度もくちづけを求めて、かえして、
　抱き合ううちに、あたたかな夜を迎える。
　夜明けとともに夢は終わり、
　新しい朝の始まりを迎える。
　たとえその先に何もなかったとしても、
　今この時のぬくもりはきっと、消えることはない。］**

［森の深くに、放棄され忘れられた小屋がある。
　誰のものかもわからない、地元の人間すら滅多に近づかないその小屋で、一人の女がひっそりと人目を避けて生きていた。もう長いこと悪夢に浸されたまま部屋の隅で壁に凭れ身じろぎもしなかった女は、僅かな希望に辛うじて命を繋がれた。

　女の瞼が微かに震えたその時、どこかで彼女を呼ぶ声がした。返事をしようにも、声の出し方が思い出せない。彼女は鉛のように重い身体を引き摺って、戸口へと這っていく。

　白いマントを泥と埃に塗れさせながら、開け放たれたままの扉を掴んで、ようやく身体を起こし、外へと踏み出した。辺りは一面に草むしていて、彼女の姿は容易には見つかるまい。］

[彼女はようやく“声”を絞り出し、掠れた声で叫び続ける。この世でたった一人、共に在りたいと願う彼に再び出会えるその瞬間まで。］**