>>14 シェイド

「」
この言葉は届かないだろう。
かなり小さい。しかも壁に寄っている。

そう、と思いながら呟いたとか呟かなかったとか。

「…どっかの貴族皇族サマは有り得るかもしんねぇけど」
風評被害を巻きながらフカフカが無くなっていく様子を見ている。
食べろ食べろ。残すくらいなら食べてもらう方がいい。

「……まぁ」
そして間でバレてる。意外に敏い。

「なんだそれ。…ここに来てるヤツらは命乞いしねぇよ。
死ぬって分かってて、リスクがあると知って来てるやつばっか。

……それ、命乞いが欲しいのか？うっかり変なこと口走るなよ」
などと告げてはみるが……処刑でのあの笑顔である。

お互い違う使い方も出来そうとはいえ、思いつく方向が同じ。
レヴァティとも仲良くなれるだろうか……なんて。

息を吐く様子を見ていた。
面白みがないことなど男が一番知っている。



「…………」
一瞬、思考が昔の記憶を辿るが。
君の発言にひりついた空気を纏う。



腰に下げていた剣──ファルシオンを鞘から引き抜き。
迎撃しようと動いたところで。

──視界のブレと体が縛られたような感覚に身を揺らす。

「チッ…………！！！」
それでも戦闘の基礎等を身につけた努力と。それから。
男の意地が君からの攻撃を一度くらいは防ぐかもしれない。

「楽しむ方が……いいだろ。
つまんねぇって吐き捨てるより、俺ぁそっちのが良い」
それだけの話だ。何を言われようとも、思われようとも。

転ばないという言葉には暫しじっと見つめ。
──手を離す、あっさりと。



「……いい根性だ。死ぬ瞬間まで楽しませてくれよ？」
生きればいいと言いながら、死ぬ瞬間の話をする。

だから勿論。

「あんたが一人勝ちすんのも、楽しみにしてるけどな」
どちらであっても、やはり楽しむわけだ。

狼の気まぐれが誰に向かうかは男にも分からない。
現に己に向かうなど想像もしていなかったから。

乱暴な横一閃の攻撃を剣で受ける。
普段であれば大した障害にもなり得ないだろう。

回る毒が男の体を鈍くする。
ただ一撃。この一撃を受けるだけで蝕む毒が血を巡り。

「……は、ぁあッ………………ふ、ッ」
口の端から吐息が零れていく。

今出せる力を用いて君のナイフを押し返し。
床を強く蹴って、滑るように後退を。

何度も繰り返される攻防に動きは更に鈍く。重く。
額に汗が滲み、目の前のが霞んでいく。

更に一撃を受けたところで──体が傾いた。
やはり意地があるのか、膝をつく形ではなく壁に体を預け。

「………………はッ、…ねぇよ。………そんな、もん」
肩で息をしながらゆっくりと言葉を紡ぐ。

「──あんた、が……死ぬ、時を、………………は、ぁ。
…………たのしみ……に、……、してん、ぜ……………ッ！」
吐き捨てるように呟いて、喉を震わせ笑い始めた。

残念ながらアレで関心を失う男ではなく。

眉を寄せる様子に愉快そうに口元が弧を描く。
傾けた首は元に戻され、興味深そうに視線が君の手へと。

「……へぇ」
そうしてまじまじと見つめ、傷痕に手を伸ばす。

君がその手を払うなり、避けるなりしない場合には。
男の指先がそれらを撫でるだろう。

派手な能力や振る舞いに対して撫でる手つきは優しめ。

「あんた、そういう感じも出来るんだ。
……いいね、俺はそっちの方が好み」
粗雑になろうが楽しげに笑うのがこの男だ。

話を聞けば聞くほどに興味が、好奇心が強くなる。
その瞳には、確かな楽しさを宿しているだろう。だから。

「それで、どんな能力なんだ？」
と、あまりにもストレートな問いをぶつける。

◇これは君が蘇生後の時間軸◇

男は君の部屋の扉を叩く。


ノックの後、暫くその場に留まり続けて。
部屋にいないと判断すればあちこち探し回るだろう。

さて、君は部屋に居るのだろうか。

「……貴族皇族サマに聞いてみな」
風評被害を訂正することなく無責任な発言。
食べ尽くされたフカフカは……また今度頼もうな。

「…………あんたはそうだよな」
そうでした。もっとリスクについて考えて欲しい。

そんなだからヘマについて心配になる。

「そうかい。……ま、止めねぇから好きにしな。
あとな、」
割とマジの表情で返した。今回はセーフとしても……。
バレてややこしくならないことを願う。

「……やっぱり敏いな。よく考え事してんの分かるな？」
そこまで表情に出していたつもりは無いのだが。

「…だろ。だから諦めな」
男が君を見て楽しむことを。



離れた熱を惜しいなどとは思わない。
…ここで歩き出せばまた覚束無い様子が見えるのだろうか。

「そりゃ、どっちも。俺の性格、大体分かって来てんだろ？」
悪さをする前の子供のようにニヤリと笑ってみせ。

「……楽しませてくれよ、祭りが終わるまで。
俺はあんたに期待してんだ──キエ」

「……ふぅん。ま、そんな簡単に教えるわけもないか」
指先はまだ、緩やかに傷痕を撫でている。

手袋を外せばもっと直に感じることが叶うのだろうが。


「あんたが処刑に選ばれるとは限らねぇんだけどなぁ。
………俺みたいに、さ」
晒し者のようなとは、一体どのようなものなのだろう。

想像もつかないそれを見ることが叶えばいいが。


「………………ははっ、いいねぇ。
やっぱそういう感じの方がいいや、面白ぇし」
男は言い回しに激怒する様子もなく、やはり楽しげだ。
余裕さも、傲慢さも。見下すようなそれも。

この宴の中で保つことが出来るのか。
それとも、予想外だと顔を歪めるのか。

どちらであっても満足気に笑うのだろう。
これは、そういう人間だから。

騒がしい音が聞こえてきたものだから、目を丸くする。
普段であれば特に気にもならないのだが。

──相手が相手。

騒々しいイメージがないため、その点で驚いてしまった。
……それはそれとして。

「……あー…………、」
チラリと室内に視線を送る。

「まぁ、じゃあ。……邪魔するわ」
正直、大した用事ではないのだが。

折角招かれたわけだから、お邪魔することにした。
ドタバタの原因も気になるし。

「……返事、どんなものが来たか教えてくれ」
俺が聞かないが。という言葉を含ませている。
問いかけ後、シェイドの運命や如何に！

「………………なんでもね〜。あんたはそれでいい」
そういうところが気に入っているところもある。

その時が来たら君はどんな表情を見せるのだろうか。
割と。かなり。それはそれで楽しみかもしれない。

「……ふぅん。会ったこともねぇ他人だが…………。
…割と共通点があんの、変な感じ」
男が知るのは今居る君だけだ。

他の存在にも興味はあるが……そちらを真に知る方法は無い。

「」
男は、君が傍を離れようが顔を歪める様子はない。
自死を選ぶ素振りもない。……代わりに。


と手にしていた剣を壁に刺し、それを支えにする。



男は僅かに身を揺らし小さく呻くのみで大した反応を見せず。

赤く染まる足元に双眸を向け、口元は弧を描く。



「………………………………は、ッ。はははッ」
男は、笑っていた。

命乞いをする様子もなく、殺せと叫ぶ様子もなく。
柄を強く握り、足元を染めながら大層愉快そうに。



男は、壊れるまでそう在り続けるだろう。
喉を震わせ、その声が消え行くまで。

「……ははッ。あんたみたいなやつはきっと──
楽しみだねぇ、余裕そうにしてたその顔が歪む様が」
離れる動作を見受けられれば、追いかけることはない。



「…………折角来てんだ。楽しまねぇと、損だろ？
本当はあんたがここにいる理由も聞きてぇんだが」
それはまたの機会に。というように一歩、身を引く。

「ま、あんたが参加しようがしまいが何だっていいさ。
権利はあるが、絶対的なもんじゃねぇしな」
見ているだけなど楽しいものだろうか、とは思う。



去り行く君に軽く手を振り、姿が見えなくなれば踵を返した。
少しだけ軽やかに、楽しげに。次の機会を──伺いながら。