[いらっしゃい、と言われた。>>149
なんだかお店屋さんに来たみたいだ。
「シトラのホットチョコレート屋さん」……ちょっと長い。
「シトラのチョコレート屋さん」がいいな。彼女はホットチョコレート以外も作れるのだし。

未来の約束のことは忘れていない。
だが、他に考えていることがどうしてもあった。
たとえば、チェレスタよりもずっと素直に、
世界が滅びないことを喜んでくれる人々のことを]


　　うん、…………よかった。
　　私はもうあの人たちとは会えないけど。
　　……あっ、悪い意味じゃないよ。
　　今のところ無事だって連絡は来てるから。


[一瞬だけの言葉の足らなさをひそやかに反省すると、
ほわりと白い湯気を立てるカップを両手で包み込むようにして持った]
　

　　……本当は、なにがなんでもみんなに会いたいけど。
　　彼らのところにいる時に証持ちってことがバレでもしたら、
　　彼らの身が危なくなっちゃう。
　　今までは、どこかの町でバレても、
　　別のところへ行けば終わりだったけど。
　　世界がこうなっちゃったなら、ずっと追いかけ回されるかも。

　　だから、……もう会えないって思ってる。


[本当に怖いことは別にある。
彼ら自身からチェレスタを拒絶されること。
だが、覚悟は一応決めているし、
メッセージ上の彼らはあまりにもいつも通りだから、疑うことすら野暮ったくなってしまう。
だから、一座の皆の身に危険がが降りかからなければきっと大丈夫だと。
笑顔で伝えようとしたのだけれど]
　

　　……私には、もう、　
　　ここのみんなしかいない……


[告げた。その直後、あからさまに「えっ？」と言いたげな表情になった。

自分の言ったことがにわかには信じられなかったが、
自分の耳はごまかすことはできなかった]


　　……って、駄目だよね弱音を吐いていちゃ。
　　いろいろ、……大変な時なのに。

　

[強がりを吐いている。
チェレスタの中に、世界を変えようという気概があったなら、
この強がりだって原動力になり得るがあいにくそこまでの発想がない]


　　いろんなことが変わっちゃう。
　　それでもこの世界で、生きていくって決めたし、
　　滅びの瀬戸際で起こったことの中には、
　　良かったことだってあったんだから……。


[ただ、思いの灯を絶やすことがないようにと。
そればかりを考えている*]
　

[無事でよかった>>292と言ってくれる人が、
近くにいることは幸いだ。
チェレスタの言葉から、言いたいことを汲み取ってくれたことについては、>>293
よく気がつく子だと思いながら、神妙な顔つきで頷いた]


　　……そう、思う。
　　揃っても滅ばなかったって思ってくれる人だって、
　　どこかにはいると思いたいよ。でも――
　　もともと証持ちに優しい人って少なかったし。
　　その人だって世界の状況を見れば考えを変えちゃうかも。


[あくまで客観的な風に事実を述べる。
自分が見て聞いて触れたものを伝えれば事実の補強になるけれど、
シトラは優しい子だから、自分のことのように傷ついてしまうかもしれないからやめた]
　

[シトラの感じたことは間違いでもなく、>>293
シトラの知らない理由で、チェレスタは何かをする前から諦めようとしている。

だが、諦めることに慣れているはずのこの心に、
自覚しないうちにひびが入っていたらしい。
名前を呼びかけられて、己が何を言ったかに気付き、>>295
その後はちゃんと強がってることに自覚はあるけれど、それしかできなくて。
やがて声を聞いた。チェレスタを励まし続けるシトラの。>>296


あれ、と思った。
シトラが勇気を出し始めたのは、チェレスタの認識だと、
アリスの誕生日のお祝いに歌を歌う計画が始まってから。

でも、あの時と比べて今は、勇気を出すまでもなく、
自分の言葉で話せているんじゃなかろうか。
（時々つっかえながら、ではあるけど）]
　

[いつから、だろうか。
勇気の種が急速に芽吹いて伸びるには、栄養が要る。
それらはこの数日で急激に得られたものなのか、それとも、
ずっと前からシトラの中に蓄えられていた思いが、ここで養分となったのか。
いっそ両方だったらいいな、と思う。チェレスタの「大丈夫」も含まれていたらなんか嬉しい……なんて]


　　うん、……私も信じたい、なあ。
　　あの人たちは、強いから。
　　世界になんて負けたりしないって……。


[私もまた会いたい、とは言えなかった。
だけどチェレスタの中ではこう言えただけでも偉大な一歩だった]
　

　　……聞いてくれてありがとう。
　　頼りないなんてことはないよ！
　　こうやってホットチョコレートを、振舞ってくれるのも、
　　みんなの助けになると思うし。

　　あと、その……、
　　強くなったね、シトラ。
　　どう、とはうまく言えないんだけど……。

[うまく言えないのでホットチョコレートをゆっくり味わうことにした。
甘い香りが何故だか目の奥をツンとさせるけど、
せっかくの一杯をしょっぱい味にするわけにはいかない。
目は潤んでないのでセーフである]

　　……ふー。
　　うん、美味しい。

[美味しいと感じることは幸いである。
この心はまだそう感じることができている]
　

[いつか、また大きな壁を心に作ってしまいそうな時。
それをシトラに吐き出せるかどうかはまだ分からない。
未来は未知数であるからして。

しかし、今のチェレスタは「良いこと」について訊かれればまるっと吐き出した。>>297
すなわち、エーリクの部屋を訪問し、どのような話をしたか。
途中でしょげた顔は見せたものの、話せてよかったのだから、
締めくくりの表情は穏やかなものだった]

　　……シトラは、――ええと。
　　シトラも。どうだったの。
　　なんだか大丈夫な気がするけど。

[箱庭における『節制』と『運命の輪』。
洋館におけるシトラとクロ。
もちろんこれらは同じでなく、そうして、結末も同じでないと。
今頑張ってるシトラの姿が証明してくれるように思えた。

2匹目の羊をプレゼントしてくれるよういつか頼んだ少年の姿が、
今は新しい箱庭にあるとは知らず*]