「あは、否定はしないよ。誰もが持つもののように語られていたものがやっと俺の手元にやってきたんだから、ありがたくないわけがないし涙も禁じ得ない。
　運命と表するのも悪くはないが『俺達が掴み取った』のほうが俺好みだな。……喉を噛み切ったらお前が静かになって気味が悪いからやめた」

　髪に触れるのであれば存外柔らかな感触があなたの指に届くだろう。拒否をすることもないので撫でることも叶うし小さな笑い声も聞こえてくるには来るのだが、それはそれとして強弱をつけて噛んでは痕にもならないその場所に唇を這わせている。

　それが答えだ。俺の性質を理解して互いの利をもたらしたお前の行動は間違いではない。

　それはそれとして体を離すようであればこちらも最後に一舐めする程度で離れるし、紅茶を求めて手を差し出す。持ってこい、よこせの意思表示だ。

「今のお前か。良く回る口だと思うけど悪くない。分かったような顔をしているのは腹立たしいけど事実だから構わない。ろくでもない人間だと思いはするけど嫌いじゃない。
　生意気なのも存外可愛いじゃないか。好きだよ。だから俺のものにする」

　
「そうなのかい？喜ばしい事だが……
何で看守なんてしてるんだい？まあ『異端』の人間が揃う場でもあるから、知的好奇心が満たせるから、とかかな？」

例外については、微笑んだ後に。

「──バーナードが、を持っているように見えるかい？だからだ。
最も……『あの子』はそもそもそれを探す余裕がなかったように思えたがね。これから、向けられる余裕が出るし、その方向も、これから変えられると言う事になるとみている。──そこが可愛いと言う奴さ」

のろけか？そうかもしれない。

「…………」

貴方のあっさりした返答を聞いて、
貴方のため息交じりに帰ってきた言葉を聞いて、
口元に手を当て数度沈黙。

「と言われたいと言う事かい」

「最も、こんな言い方をすると大体は否定されるが……半分は実のところ本心は望んでいるのも事実と踏んでいる。

アルレシャ看守がどちらかかは知らないが……もし、仮に君がそうだとしたなら、と言いたくはなるかもしれない。もそれに近いだろう？」

「綺麗な部位を弄りたくなるものなのかあ…………」

嫌悪感はないが、未知の世界には『そういうものなのかあ』と言いたげな呆け顔だ。世界、思ったより広い。

「つまり綺麗な指もちで好感があったから？別に『素体』に出来るなら好感を持ってるかは別に問わないのかい？」

「人が多く集まるからここが好き、という意味では、そうかもしれないな。なかなか気に入ってるよ、だから看守も続いてる」

それが理由でここを選び、ここに来た、というわけではない。
そこまでは言わなかったが。

「本当にお似合いだな。可愛いか……そっか、アレが可愛いか……」

アルレシャはバーナードについて深く知っているわけではない。少なくともこの時はそうだ。
それでもそんな返事をした。アルレシャにとってアレは可愛いとは言えない。
可愛いと言えるなら惚気だろうさ！聞き流したりはしないけども。

「逆。……わかる？言われれば誰でもいいってのは、言われない限り誰もいらないってことだ」
「アイツはそうだな、そういうタイプだろう。自分だけ見ていてほしいような」

「は、誰も俺なんか選ばなければいいと思ってるよ」

　
「──随分と機嫌が悪いな？
落ち着くといい。そして改めて考えてみるといい。

こんなの勝ち負けなんて、
所詮おままごとの遊戯だ。
得られる栄光も、本当に君にとって価値があるか？

賭けて惜しむ程の物なら、
己の命……その程度にならないと、全部だ。

それでもまだ、“所詮は二位止まりの勝者”に嗤われた事が腹立たしいのなら。俺とでもして気分でも紛らわせてもいいが。……そうだな、」

　　
　　

　　

　見つめ返す瞳はいつものそれより遥かに昏い。
　あなたの言う通り、この看守は随分と不機嫌である。

「最終戦の時点で俺は。
　易い賭けをして、俺のおこぼれで二位になったくせに何を勝ち誇ってやがる」

　言葉だけ見ればナフへの怒りのように見えるが、その実はひどく単純で。



　よって、あなたの言うには興味を示す。
　己の命程度でなければ戯言だと言ったばかりのその口で何を紡ぐのか、
　一言たりとも取りこぼさぬように耳を傾け――

　

　


　凍てるよう冷たさなのに業火に近い
　飾る服飾すら、それを縛り抑圧する鎖とはならない。
　
　言葉は、それだけだ。その言葉を引きだした時点で、
　何故なら、


　　　　　　　　　　　　　　　

　壇上に、賭博場に、ある種の処刑台とも言える場のこの契約は、を賭けるも同じ、悪魔の契約と何ら変わらないのを──
　貴方は気付いてか、気付かずか。

「なら、満足では済まさないで、ごと賭けて来い。
　今度こそと受け取れる程、全力でな」
　
　　

「『素体』にも寄りますけどね。
　彼はその綺麗で器用な手で、同時に汚れ仕事もしていました。」

綺麗かつ汚れている矛盾を抱えた、人間らしい手。その矛盾が好ましかった。だからその手を沢山増やしたかった。

質問には少し考えてから返答が返る。

「好感を持っているかは問いませんでした。
　ですが、やはり……好感を持っている方が。より出来が良く強く愛しく思う『作品』になったのは確かですね」