裏庭。四季の花が狂い咲く。
ゲイザーはそのひとつひとつに見惚れながら、

”あれ？　あたし、どうしてここに来たんだっけ”

キエの姿を見つけた。

「あっ、キエさん！　こんなところで

「──よ〜ォ、キエ。
　まずは、だ。何が何だかわからないから、簡潔に説明しろ」

リーパーの人格が表出する。口が悪ければ頭も悪い。

キエは太い木の根に腰を下ろしている。

「君が何に疑問を抱いているのか予想して答えよう。

　先ずは“館の主に目を付けられた”の処かな？　此れは簡単、言葉通りだ。今思えばまァ…心当たりはあるんだよねェ。夜空にしたのは不味かったかな。つまり目立ちすぎたのさ」

「次点でリソースの方かなァ。こっちも簡単で
　。其方を消費して動力源にしようという訳だね」

小鳥が鳴いている。穏やかな情景。
交わされるのは常軌を逸した言葉たち。

「ギャハ、だろうな。オマエ色々ヤッてるそうじゃねェか。
　……そういやあの夜空、どういう仕組みになってるんだ？
　コイツは夢を喰らうから……んー、めんどくさ！　いいや」

関係がないことだったので、すぐに思考を切り替えた。

「……へェ。酔狂なやつもいたもんだねェ。
　だがオレにとっては僥倖だ。丁度いい、それで？」

あなたの話の続きを促す。
リーパーにとって、あなたは未知数の存在だ。
必要な手順も行動も、リーパーにとっては未だ雲の中なのである。

「詳しい手順を説明しようか。
　
　君には夢を見てもらう。僕に食べて欲しいゲイザー君をゲイザーたらしめる部分の夢だ。まァ君達にとっては思い出を振り返る様なものだろうね。

　其れを僕が丸ごと…記憶ごと喰らう。そうすれば身体の主導権を握れる程度には“ゲイザー”という人格は力を失う筈さ」

キエは悪夢の誘い両手を広げた。

「しかし此の芸当は本来今の僕にできない事なんだ。“誰かの夢記憶”でも消費しない限りね？」


/*

「何言ってんだアンタ…」

閉じ込められれば出口を探すのは当然だ。
非科学的な物を信じていない男にとってタチの悪い監禁でしかない。

「其れは残念だ。しかし選択肢が多いのは良い事だから存分に悩むと良い。たとえ選べなくとも全員に殺意を向けて貰えば良いのだからね」

満足したのか手を下ろす。ポルクスの抱く欲求は其の身を滅ぼしかねない猛毒だ。其の周囲にキエの望むものが生まれる可能性に期待していた。

「だろう？　僕ァ優しいから悲劇にしておくんだ」

キエは当然の事の様に告げると踵を返す。其の真意をポルクスが知るのはきっと悲劇が終わってからだろう。

キエは煙をわざと吸ってから大きな溜め息を吐く。

「君は研究をする時仮定を作らないのかね。其の仮定が実際に正しいのか調べるのが科学者というものだろう。推論すら立てず闇雲に動くなんて、君は研究をした事があるのかい？

　探し物があるなら其れがどんな物か、先ずは予想を立てろと言ってるのさ。君はもう少し賢いと思ったんだがなァ…」

「ハ、あくまでも凡夫ぶるつもりかよ」

本来は出来ない。それは事実でもあるのだろうが。
リーパーはあなたを、爪を隠す鷹──
或いは、人間ぶる怪物だと思っている。

「しかし、夢、夢ねェ……。チッ。クソボケが。
　ま、これも神サマが与えてくれた試練ってか！」

想い出。それが何を意味するのか。
リーパーは苛立った様子で、木の幹を蹴る。

やがて観念したように、緩く笑った。
普段の歪な笑みのどれとも違う、諦観に似た笑み。

「ヨロシク。美味しく食べてくれよ、とびきりの悪夢を」

一歩、二歩。リーパーはまるで抱擁を受けるように、
キエへと近づく──。

　
「……愉しい？」

言われて初めてそんな発想が生まれたばかりに、
一拍、二拍。重ねて、首を傾げる。

「考えてみたけれど、これ�W嬉しい�Wだわ」

解答が出たとばかりに一人両手を合わせる。
久々に得られた答えを貰って嬉しくない人などいませんから。

「私としては其処を突ついた方が興味深い解答が返ってくる。
その方が達成感が得られる。
清貧と言う感情とは違うわ。得られた時の感情の大小の問題よ。
箱の中身は詰まってる方が嬉しくない？」

「広く浅くに聞こえる、とでもいいのかしら。
私なら狭く深くの方が好みってだけね。
キエは探偵より知的強姦者かしら。食べられれば何でもいいのね」

「偉そうに…何様だよテメェ」

ブーメランすぎる発言だ。

「なら、お前の仮説とやらを聞こうじゃねぇか…
　この状況を脱せられるならこうべでもなんでも垂れてやるよ」

イライラした様子で葉巻の灰を落とす。

/*

/*はーい！　ありがてえありがてえ・・・

「全員からか、それは考えてなかったな」

それは名案だねとでもいうような口ぶりだ。そうなったとしても本人は意に返すことはないのだろう。
猛毒は猛毒らしく、周囲をすべからく侵していこうとするものだ。

「君の言い回しは分かりづらくて回りくどい。
　一体何を考え、何をしているのか興味が湧いたよ」

この館では頻繁に行方不明の者が出ると聞く。
探偵であるあなたなら真相を知っているのか、調べているのか、それとも。

わからないこそ面白い。

踵を返すあなたに「またね、探偵さん」と声をかけ、口の端に笑みを浮かべたまま、その背が見えなくなるまで見送った。

「意地悪に聞こえてしまったか、すまないね。僕ァ死地に向かう者がいれば止めたいと思うのは普遍的な感情だと思っていたが違う様だ。

　…ではチャンドラ君。君に１つ課題を出したくなった。此れは直ぐに答えを出してほしくないから後日回答を貰いに行くよ。又は回答を放棄してもいい」

キエは賢者を好ましく思わないが彼等が振り撒く災厄は好む。そうして消費される愚者が生まれる事を願っている。
しかしチャンドラには振り撒く側になってほしいと、キエはたった今思いついた。だから考えて欲しいと思った。

「………命は失えば二度と帰ってこない。生まれ変わりなんてあんなのは慰めにしか過ぎないさ。

　此の課題に正解という物は存在しないから好きに答えを決めると良い。但し誰かの答えを自分のものにするのはよしてほしいなァ？」

「達成感かァ…其処は僕らの大きな違いだな。得られて満足を感じる事はあれど達成感というものは経験が無いね。

　それに何でも良いって訳じゃあ無いよ？　良い物を食べるのは申し訳ないから悪い物しか食べないもの。
　しかし知的強姦者という表現は鋭いねェ、正解だよ。

　」

ころころとキエは笑う。キエはユピテルに対して食指が動かないが嫌っている訳ではない。だからといって好んでいる訳でも無いが善意を向ける程度には捉えている。

「君が嬉しいのなら有益な会話ができた様で良かった。僕ってほら話すとよく相手の機嫌を損ねてしまうだろう？　だからあまり話が続かないのさ。
　君自身には興味が無いが、君との時間は色々な事に気付けるしまた話がしたいなァ」

「……。」

口から煙を輪にして吐き出した。呆れを伝えるには充分な仕草だっただろう。

「知っているかい？　。此の状況を脱したいのなら死ねば良いのさ」

　
「達成感がないの、遣り甲斐がなさそうって思ったけれど。
食事なら楽できる方がいいって事かしら。
キエみたいなの初めて聞いたわ〜『悪い感情』を食べる種族？
ならわざわざ怒らせるなり不快にさせる必要があるのかしら」

強姦者と言われてぴたりと動きが止まります。
怒りではなく、驚きと言うにはやや薄く、興味でしょうか。

「性的強姦までやってるの？なら殺人もしてる？」

本読んでる？みたいな非常に軽いノリが返ってきました。
少々軽すぎるかと思われるかもしれませんが、
理由が続けて帰ってきます。無論これだけではないのですが。

「この館、何人殺人者がいるのかと思ったら、また増えたわ。
あと一言多いのよ。正直と紙一重な部分だけど、
話を続けたいならそこ気をつければもっと楽になるのに」

「でも、私と貴方と話すの好きよ。むしろ求めていたかも。
その理由までキエと全く同じだから、一周周って面白いね」

「はぁ〜？」

輪になった煙をうざったそうに払って散らす。

「ナニ？魂の解放でしかここからの脱出の手立てはないっていいてぇのか？
　死体になって出ても意味ねぇだろうが。バカか？」