―　後日談　―

[海の家のバイトをしている期間は
一緒にスケッチをしたり、イベントに出掛けたり
もちろん触れ合ったりもしながら睦まじく過ぎていった。>>144

恋人として時間を共に過ごす間、
合間に彼のことも少しずつ聞くこととなったわけだが。]


しゃ、社長、夫人……？？？？


[実家の家業のこと、そして将来的には彼が
その後を継ぐらしいことを聞けばぽかんとしてしまった。

いや確かに所作の端々に品はあったし
今までの彼の言動に思い当たる節は
あったと言えばあったわけだが。
王子様みたい、なんて喩えたのがあながち冗談でなかったとは思っていなかった。

彼の実家が太いことは、
親に挨拶しにいく時に有利に働くだろうから、
そこはひとつ安心かもしれないけれど。]

お金の心配はいらないって……
そ、そう言われてもなんか………　スケール大きくて……

[そりゃ、結婚式や婚約指輪に相応の憧れはあるけれど、
お披露目ってどんな…？と想像がつかない。

しろはの実家はサラリーマンの父とパートの母で成り立つ
ごく一般的な中流家庭である。
お金に不自由するわけでもなく、
両親にも大事に育てて貰っているとは思っているが、
本物のセレブとはスケールが違うわけで。
何だか悪いような気もするのだが。

しかしながら、高級なものを身に着けるのは
夫になる彼の顔を立てるという意味合いもあるのだろう。
となれば下手に遠慮するのも却って失礼にあたる。]

……そう、ね……
じゃあ、たとえばこういうのとかどう、かな…？
試着してみないと何とも言えないけど…。


[軽自動車の中、スマホでドレスを見ながら指し示したのは。

彼のオーダー通り、バックスタイルが空いて
腰のあたりに大きくリボンがついた
ふんわりしたプリンセスラインのドレスだった。**]

　　ふむむ……。


［>>155驚いてしまうのも無理はない話なのだろう。
>>156臆してしまうのも無理はない話だ］


　　親族たちへの顔見せや主要な取引先の相手。
　　彼ら・彼女らとのパーティーですよ。
　　古城を使ったもので……。
　　パーティーの間はずっと隣にいますから。
　　しろはは私を頼っていてくれれば大丈夫です。


［逆にここで豹変しない辺り、しろはで良かったのだろうとも思う。
金や人脈があるからと変わるものは数多いる。
変な女に捕まるなとはよく言われていたことだ］

ん？イヤリングじゃなくて、
小さいのにします？

えーっと、ほいじゃ、色違いにして、


イヤリングは、俺、プレゼントしたいのですが、
いいですか？

だって、千翠さんのイメージなんで。

[どです？とにこ。
もし、拒否られたら、素直に従います]

風鈴どこに飾ろうかな。
自分の部屋でもいいけど、
もっと風通しのいいとことか。

ってことで、おじさん、これとこれ。

[もし、イヤリング、本当にいらないですって言われたら、
妹宛のお土産となるだろう]

青緑色っていいですよね。
ターコイズ？

[そんなことをつぶやきながら]

あ、じゃ、飲み物でも買って、花火しましょうか？

[神社の近くにあるという池。
　大きな音の花火はダメだけど、
線香花火は許してくれるだろう]*

【線香花火と夏の月】

[池の周りは涼しかった。
　全く誰もいないというわけではないようだ。
　風もそんなに強くない]

場所、ここがいいかな？

[小さな亭の前、
飲み物はベンチに置きつつ、
しゃがむと、池に映る月が揺れた。
白い蝋燭に、マッチを擦る。
燃え上がる炎を芯に移し、
蝋燭を、立てるべく、なるべく兵站なところに蝋を垂らした。
さて、綺麗に立つかな？]

子どもの頃って、この炎をにドキドキしましたよね。
こんなに綺麗なのに、絶対に触っちゃ駄目なもの。

[そして、立ったのを確認すると、線香花火のパッケージを開ける]

じゃ、勝負しましょうか？
ふふ

[そして、千翠に線香花火を渡す。
　小さな紙縒の先は、心もとない。
　でも、ここから、線香花火はガッツを、だすのだ]**

　　おお……。
　　大変良いですね。


［赤信号で停車してから示された画面を見て、なるほどと頷く］


　　これならプリンセスに見えますね。
　　この大きなリボンがしろはによく似合いそうです。


［式場はどこが良いだろうか。
選んでくれたドレス姿のしろはを想像して目を細めながら話をして、青信号になれば軽自動車はそれはもう軽快に本日の予定先へと向かうのだった**］

[その後]

夏が終わり、珠梨さんが自分の家に戻った後、僕は引き続き常勤スタッフとしてひとなつ荘に残り働き続けていた。
どうやら、常勤スタッフを雇うというだけあって、閑散期でもちょっとしたカフェのような形で営業はしているらしい。

大学に入る上で辞めることも考えたけれど、せっかく手にした機会、何があるかもわからないし、捨ててしまうべきではないと思った。

色々資料を取り寄せて、通信制の経営学科の入試を受けて、働く傍ら入学し、普段は教材で学び、休みの日は学校に通って手持ちの資産運用の勉強もして……

それまでが嘘のように多忙な日々。

自由な遊び時間なんてものはほとんどなかった。
それは覚悟していた。僕の子供時代は二十歳の誕生日に終わったんだから。

唯一ほっとできるのは寝るときと、後は珠梨さんと電話かメッセージのやり取りをしていたときくらいだろうか。

連休ならどちらかが、多分主には珠梨さんの方が会いに来てくれて、次の夏には珠梨さんがまたバイトに来てくれたら一緒に過ごし…

卒業が近づいた頃に、色々あって、珠梨さんのお父さん、早乙女商事の社長に会いに行くことになって。

それから本当になんやかや色々あったけれど、僕も珠梨さんも、色々あったし、きっとお父さんにも色々思うところはあったはずだから。

「珠梨さん。」

場所はあの時のカフェかもしれない。僕の格好はあの時よりもう少しフォーマルで。
二人でさっき選んだ指輪を箱を開けて差し出して、

「待たせちゃったけど…僕と…ずっと一緒にいてください。」

そんな風に言える未来が、僕達にはあるはずだ**

[生活の基盤が既にしっかりしていて、
自分が働かなくてもお金の心配がいらないと言うのは
素直にありがたい話ではある。>>158
今後芽が出るかもわからない、
絵を描き続けていきたいと願うならなおのこと。

ただ、あまりに世界の違う話に思えて
少し臆してしまったわけだが。
ずっと隣にいると言われて少しほっとした。]

……うん、ありがとう。
じゃあ頼りにさせて貰うわね。

そういうパーティとかにも…、
少しずつ慣れていけるよう頑張るから。

[社長夫人ともなれば今後付き合いもあるだろうし、
色々教えてね、と添えて。

彼がお金持ちだから好きになったわけではないように、
彼がどういう立場だったからと言って気持ちが変わるわけではない。

ただ、自分に出来ることをしていきたいと思う。
愛し守ってくれる人の隣で、これからも。]

[示したドレスは彼も気に入ったようで。
目を細める彼にふふ、と微笑みを浮かべる。]

……ふふ。良かった。
どうせなら似合うのを選びたいもの。
一生に一度の、あなたのお姫様だもん。ね？

[なんて、冗談交じりに言いながら。
式場はやっぱり教会でチャペルがいいなあ、と
あれこれ夢を膨らませるのだった。

それが現実になるのは、それからもう少し後の話。**]