減ってねェよ、そんな嘘を押し通すには分が悪い。
　ヘラリと笑って誤魔化しかけて――
　続く言葉に、少しばかり強張った。

「……坊チャン、なンでそンなこと言うんだろ。
　哀れみ情け、他力本願。はたまたヒトゴトだからかねェ」

　三日月の口から軽い調子で飛び出す言葉。
　しかしその響きと裏腹、男は心から問うている。

「――なァ、一足先に死んじまったお前サン。
　おれァがんばってまで、生きなきゃならねェモンかなァ」

メイジは、紙片に書かれた内容を見た時から
──いや、きっとその前から、予感をしていた。

重たい足取り、幾度目かの手術室。
行かなければその時は来ないのではないか
しかし、今のメイジにはそんな選択肢はなかった。

「来たよ」

予感が外れていたらいいのに、と
要件が言い渡されるその時を、待っていた。

「ア？　ンなもんはじめっから滅入ってら。
　あァ、商人サンから“は”なァんにも。
　聞いちゃいねェよ」

　言葉の繋ぎ目を少ォしだけ強調して、常の顔して笑う。
　死人と口がきけた事、己の正気。
　それらへの半信半疑が、僅かに信へと傾いた。

「ヘェ、死ぬ予定があったンだなァ。
　……なにがどうして今日だったンだろ」

　白々しさを含んだ、心底からの疑問。
　そういう風には伝わらないのかもしれぬけれども。

　▼

「ッ、ハハ。
　よく言えたモンだ、包帯のガキ巻き込んどいて。
　……熱のあった、ニエカワクン。
　殺したのはお前とあの子だろ」

　口から洩れたのは空笑い。笑い損ねた儘、問い質す。
　咎めたって仕方の無い事と知り乍ら。

「懐いてたガキ、殺して捌いて。
　腹ァ満たせりゃそれでヨシってか？」

あなたの歩む先、または部屋に座っていると。
手帳から破られた一枚の紙がおいてあった。
今までなかったものだ、いつの間にかあったのだろう。

「俺が生きられなかったから……。

　殺されたからとかじゃなくてさ。
　俺はずっと病院と家ばっかりの人生だったし…
　健康で生きてるなら、生きて欲しいなって」

苦々しく微笑み視線を落とした。

「自分の夢、代わりに押し付けてるみたいだけど」

メイジは、いつのまにか小机に置いてあった手紙を読んだ。
あなたが生前に置いたものだろうかと思っていたが

「……え」

追伸に目を通せば、思わず病室を見回した。
……いるはずはない。

「──化けて出て、呪い殺しでもしてくれんのかな」

メイジは霊的なものを信じてはいなかった。
だから、これはほんの冗談だ。

空笑いと問いを、真っ黒な瞳孔が映している。
共犯者の存在が明るみになっていると知るや、
やはり遺書を書いておいて良かったと、安堵した。
あの書き方をしておいて良かったと。
しかし。
どうやら、誰かが潜み暗躍しているらしい。

「あら、そこまでご存知で？
　すみませんね、彼は扱い易かったもので。
　少し脅せば、直ぐに頷いてくれました」

脅した事などただの一度も無い。
そして贄川を選んだのは彼であり、
贄川に致死量の麻酔を与えたのは、自分だ。

彼のかつての行いをも庇えるならば、それでいい。

贄川が自身に懐いていたことは知っていた。
その気持ちを裏切ると知りながら、犯行に及んだのだ。

「……腹を満たせばそれで良し。
　ええ、ええ。そうに決まってるでしょ。

　もしかして、仲良く飢え死にをご希望でしたか？
　でしたら申し訳ない。
　僕は集団自決ってのがね、大ッ嫌いなんです」

どうせ死ぬなら家族と。どうせ殺されるなら、大切な人に。
死ねばそれまでだ。
過去も思い出も、全て始めから存在しなかったことになる。

「誰か一人だけでも生きるべきだ。
　全員で生き延びることができないなら、全員で死ねと？
　」

敢えて返答に悩むような物言いをした。


どちらかが間違っているのではない。
これは主義主張の問題であり、
相容れることも、両立することも不可能であるだけだ。

「……しないと、思いたい。
でも、私、皆をよく知っている訳では、ないもの。
他の人は皆、ちょっと怖く見えるから。
誰が、何をするかなんて、わからないでしょう？」

貴方の片方だけの瞳を見つめ返す。

「うん。
覚悟はね、決めているの。そうじゃないとなんてして来なかった」

窓の向こうを見るように、一度視線を外し。
再び覚悟を決めた様子の貴方を。
泣き出しそうな貴方の横顔を、見つめる。

「何を、するつもりなの？
私が何を、止めようとすると、思ってるの？
メイジは……生きて帰るために、悪いと思うことを、したんでしょう。

ねぇ、メイジ。
貴方は生きようと、思っているんだよね？」

「……ああ、良かった」

貴方の声に顔を上げる。
これから己が吐く建前を思い返し、眉を下げて笑った。

「メイジくんにね、
　もうひとつ教えておきたいことがあるんです」

腰掛けていた椅子からゆっくりと立ち上がる。
生きることが億劫だとでも言うように。

「誰しもがニエカワくんのように、
　薬を飲んでくれるわけではない事はわかりますよね。
　嫌だと暴れる人間に麻酔を施すのは難しい」

聡い貴方なら続く言葉に察しがつくだろう。
セナハラは狡い大人だ。
しかし貴方の前でくらい、良い大人でありたいとも思っている。

「人の食べ方はもう教えましたね。
　──最期に、人の殺し方を教えましょう」

だから、はっきりと口にした。