僕はずっと、もうひとつの太陽を求めていた。
空に輝く太陽は、掴むには
あまりにも、遠すぎて。

だから、僕は。

ぼくは……。

「綺麗な、太陽ね」
そんな声に、驚き、振り向くと、女性が、こちらを見ていた。
制服ではないところを見ると、ここの生徒ではなさそうだ。

「あなたは……？」
自分の予想外よりも、はるかに低くなった声に、少し戸惑う。
彼女も同じように思ったのか、ぶんぶんと両手を顔の前で動かし始めた。
「別に怪しいもの、って訳じゃないのよ。私はここのOBで、ちゃんと許可を取ってここにいるんだから」
そう胸を張る彼女は、少し子供っぽい。

なるほど。ここのOBならまあ、いても、おかしくない……かな？
うん。
とりあえず、絵を褒められた事にお礼をいい、また筆をとった。

「ってえ？もうちょっと、こう、なにか、ないの？」
「え？なにかって何ですか？」
「たとえば、こう……、気になること、とか？」

ん、んん？どうも彼女は僕と話がしたいらしい。何でかしらないけど。まあ、その気持ちは嬉しいから、きちんと向き合おう……かな？
僕が筆をおいて、彼女のほうを向くと、彼女はおお……！と期待のこもった声を上げた。

とはいえ、何を話せばいいのだろう……？あんまり人と話したことがないから話題が見つからない……。
そんな僕に一筋の光明が差す。

「えっと…………あ、好きな食べ物は何ですか？」
「幼稚園児か！！！」

彼女の反応速度はそれはもう素晴らしかった。芸人になれそうなくらいには。
けれども、何が悪かったのか、僕には検討がつかなかった。
確かに、こんな僕にでも友達は、いる。

ただその友人たちは、どちらかと言うと積極的で、出会った当初、僕から話しかけた記憶は全くない。
ただ聞かれたことに答えて……。うん。そしたら、助けてもらって……。

さすがにある程度仲がよくなったら、僕から話しかけもするけども、その時は特に話題には困らないし、なあ。どうやら僕は、初対面の人間と話すことが苦手らしい。と今更ながらに気がつく。

僕の顔を見て何か思うことでもあったらしい。ノリノリで突っ込んでいた彼女ははあ。とため息をついた。

「まさか、そんなに私に興味がないなんて……」
「えっ……？」
まあ、確かに。
興味があるか、ないか、なら、どちらかと言うと、ない。けど……。
それを本人に直接言うのは憚れる。かといって嘘をつくのもなあ……。

「む。そんな図星、みたいな反応されると、さすがの私も傷つくんですけど……」
……ばれた。
うーん。前々から思ってたけど、やっぱり、僕って顔に出やすい？このままだと先輩たちにぎゃふん、と言わす機会が永遠に訪れないような気がするぞ……。
一応、彼女に謝っておきながら、自分の頬を抓ってみる。
……いたい。
この顔のせいで僕は……。そんな恨みを乗せた指先は、存外力がこもっていたらしく、かなり、痛い。
……これで、懲りてくれるといいのだけど、僕の……表情筋。

彼女はそんな僕を見て、奇異に思ったのか、
「えっ！何してるの！」
と慌てふためく。

「いえ、なんでもないですよ」
ととっさに笑顔になってみせれば、彼女は一瞬の沈黙の後、ぷっと吹き出した。

「なにそれ。意味分かんない」
かと思えば、次は、拗ねたような、怒ったような、声を出す。

なかなか感情が豊かな人だ。僕も人のことは言えないけど。

「あなたって、私と話す気、あんまりないよね？」
「え？いや、そんなことは……」
「だってなんか、すごい心閉ざしてる感、あるもの」

え、えぇ……。そりゃ、初対面の相手だし、心は、開かない、でしょ、普通……。
え……？えぇ……。

人付き合いを殆どしてこなかった、この僕でも分かる。
この人、距離感可笑しくない？

なんだか、厄介な気がして、チラッと油絵を見た。
今から片付けて、絵持って、扉をあけ、階段を下りる……。
なんて逃げる算段を立ててみたが、無理がある。成功しそうもない。

僕がそんなことを思ってるなんて、露とも気がつかなそうな彼女はこう公言した。

「仕方ないわね！この私が、貴方の心を開いてあげる！」*

［墓所の入り口で、どちらからともなくふたりは手を離した。

青柳はユウリの方を見ることはなく、ゆっくりと奥へ進んでいく。

ユウリの瞼に、先ほどの女の子のハンカチが浮かんだ。

青柳の気持ちはたぶん、ユウリにはおそらく計り知れない。

大切な人が失われた。
それでもまだ生きていかなければならない。

自分では、たぶん計り知れない。

それでも、ユウリは青柳の背中についていった。
もし自分がそばにいることを彼がゆるしてくれるのなら、なにもできないけどそばにいたい、そう思ったから。

>>79
きれいに整えられた墓石の前に座ると、まるでその人であるかのようにそっと石を撫で、青柳は花束と飴玉と飲み物を供えた。
亡き人と語る彼の横には並ぶことができず、少し離れた斜め後ろにユウリはそっとしゃがみこみ、彼と同じようにそっと手を合わせた。

［　俺の下衆い頭の中とは作りが違うのだと思う。
　　赤羽の隣で、ちあはきょとんとして、
　　澄んだ瞳で、純粋な疑問を投げつけてくる。>>88

　　つーか冷静に考えてみたって、
　　の隣で、
　　こんな天真爛漫に笑ってられるの
　　凄いってか、なんつーか…


　　天使かよ。


　　ははは…と乾いた笑いでごまかすことになった。
　　多分情けない顔をしていたと思う。　］

［　そんな天使…じゃない、ちあも、ステージを
　　見てくれていたようで、賛辞の言葉をくれる。>>88
　　その笑顔は弾けるようで、まっすぐな瞳が眩しかった。

　　隣では須藤が、こちらはこちらで同じような
　　きらきらした瞳で赤羽を見つめている。>>100
　　
　　タピオカがそんなに楽しみだとは知らなかったけど、
　　こっちのその姿は天使というよりは、やっぱり
　　なんだかゴールデンレトリバーみたいだなと思った。　］

［　矢川の姿は見ていない、>>91と赤羽は言う。
　　少し肩を落として、すぐにまた歩き出す。

　　タピオカの予約はできた。

　　相変わらずあまったるい飲み物なんだろう。
　　
　　それでも今日、こいつらと一緒に飲むそれは、
　　一人で飲んだ時とはきっと。
　　全然違う味がすんだろな、と思った。　］**

［>>80
青柳は墓前で、母校での実習のことや文化祭のことを語り掛ける。
生徒たちの様子や変わらない恩師たち、体育館での圧巻のライブのこと、時に微笑みながら、あたかも愛しい人が目の前にいるように楽し気に。

ユウリは手を合わせ黙祷し、彼の言葉を聞いていた。

　　　　……忘れない。
　　　　忘れないから、
　　　　一歩踏み出してみようと思う。
　　　　あの時の君みたいに、勇気をもって
　　　　告白してくれた彼女と一緒に。

その言葉に思わず目を見開いた。
のと同時に、合わせていた手を握られる。

青柳の瞳は、まっすぐにユウリを見つめていた。

海の深さをもつ、ユウリが大好きなその瞳。

ユウリはほんの一瞬だけ逡巡した、それは彼の大切な人の墓前で、彼からそんな言葉を聞くなんて思っていなかったから。

　　　　とはいっても、まずは友達からだけど

茶化すような響きはかえってその奥の気持ちを照らすようだった。
確かな意思をもった彼の手の力強さに、ユウリはそっとその手を握り返すと、その僅かなためらいを受け止めるように、彼のもう片方の手が添えられ彼女の手を包んだ。

そばにいたい。
ユウリはもう何度目かわからないその気持ちを、もう一度胸でつぶやいた。
そばにいたい。
大切な人をずっと忘れず、大切なままに思う彼のそばで。

ユウリは幼い頃に大好きだったカエデの樹を思った。
どんなときもただそばにいてくれた大切な存在。

できることなら、彼にとってそんな樹のようなひとになりたい。

ユウリは今度こそ、彼の手をしっかりと握り返した。*