［>>1:380見張り台から帰る時、
最小限まで明かりの落とされた基地内。
部屋へと戻る廊下の途中に、誰かの影が見える。

その人は、僕が近づいてくるのに気が付くと、
持っていたタブレットの操作を止めて、
僕へひらりと手を振った。］

　　『やぁ。部隊長殿。待っていたよ。
　　　見張りのお役目、ご苦労様。』

　　総司令……？
　　あ、…！お待たせしてしまい、申し訳ありません。
　　ですが、その。ご用事があるのでしたら、
　　ご都合の良い時間を指示いただければ
　　僕の方から、伺いましたのに。

［僕はびっくりして、背筋がしゅっと伸びる。
まさか、こんな時間にこんなところで司令に会うなんて。
『気楽にしていいよ』なんて声をかけられたけど
前線基地の一番偉い人に、気楽になんてできやしない。

最初の襲撃で記憶を無くした状態で会った時ならともかく
あれから僕も、色んなことを学んできた。
今でも敬語に自信があるわけではないけれど。
あの時のような無礼な話し方は、もうしていなかった。

いつもの、一見穏やかな笑みを浮かべたまま
僕の様子を見て、敬礼の手は下げるよう指示される。］

　　『それほど硬くならなくてもいい。
　　　今日、私がここで兎君を待っていたのは
　　　一つだけ、聞きたいことがあっただけなんだ。』
　　
　　僕に、聞きたいことでしょうか……？
　　はい、何、を――――――！

［普段、総司令は滅多に僕に会うことは無かった。
僕の記憶を戻すためにあらゆる手を尽くせと、
そう指示をしているのは司令だと聞いていた。
全ての結果は、司令に伝わるのだと。
……僕はそうも、聞かされていた。

総司令は笑顔でも、僕を見る目はいつも通り冷たい。
僕は、いつも思っていた。
彼が、他の兵士や研究員や軍医を見る目と、
僕に対して向ける目は、全く異なるものだ。

その目が、僕を射抜いた。］

　　『兎君。隠し事はするな。
　　　"思い出した"ことがあるなら、ここで話せ。』

［―――背中を、汗がつぅと伝っていった。
僕は指令と対峙する位置で、暫く動けずに
何を話そうかと悩み、戸惑う視線は揺れる。

どうする。……どうする。
まだ、僕自身に関わることかわかったわけじゃない。
　『夢』のことを話すのは、きっと、良くない。
ただ、何も話さないのは、一番駄目だ。
この人は、『検査』の結果を全て聞いている。
脳波は記憶の回復の兆しを見せているらしいから。
何もないわけがないと、そう思っている。

それに、実際………最近は、］

　　指令に隠し事、なんて。僕は……何も、

［ふと、気づいて。帽子の上から頭を撫でる。
『奇妙な夢』を見るようになったのと同時期に
以前の僕と比べて変わったことが、一つだけ、あった。］

　　……そういえば最近、ですが。
　　頭痛がするように……なりました。
　　
　　薬の副作用よりも、遥かに弱いもの、です。
　　でも、……それよりも。遥かに、耐え難いものです。

［指令は僕の言葉を聞いて、僅かに目を見開いたようだった。
僕の返事は、指令の問いの答えになってない。
だから、怒られるかとも思った］

　　『……頻度は、どのぐらいだろう』

　　え……？
　　……最初は、すぐ収まりましたが。
　　日が経つにつれて、多くなってきてるようで……

［"思い出した"ことなんて何も話していないのに
指令は、僕のこの答えで満足したようだった。
ただの頭痛だろう……そう思い込もうとしていた僕は
指令の反応で、一気に深い穴底に突き落とされた気分で。
降ろしていた掌を震わせ、握りこんでいた。］

　　『どうやら、もう少しのようだね。』

［そんな僕を見て、ジャイルズ総司令は笑みを深め。
僕の肩を軽く叩いた。
びくりと肩が震え、心拍が上がっていって、
青ざめた顔で俯いた僕は、上手く呼吸も出来なくなり、
時折、しゃくりあげるように息を吸う。］

　　『兎君。私はまだ、君への判断を下していないんだ。
　　　君が一体何者で、なんのためにあそこにいたのか。
　　　それを知ることは、確実に、我々の強みとなる。
　　　
　　　君も、自分のことは早く知りたいだろう？
　　　―――これからも『検査』は真面目に受けるんだよ。』
　　　
［そう言って、指令が立ち去った後も
僕は暫く、その場に立ちすくんで動けなくなってしまって。
……その後どうやって部屋まで帰ったのか、よく覚えていない。

この頃からは、夢を見て起きた直後にも、
例の妙な頭痛がするようになった。
最初こそ弱い頭痛に感じていただけのそれは、
段々と、頭の中を捏ね回されるような不快感になり。
気を抜くと、僕が違う何かになってしまいそうな
そんなあり得ないイメージがついて回るようになっていった。］

［この次の日、総司令から『検査』担当の軍医達に向けて、
こんな指示があったことだろう。

『おそらく、副作用ではない兎の頭痛は、兆候だ。
　特にその前後の様子は、よく見ておくように。
　何か記憶の手掛かりを落とすかもしれないからね。』と。］

［彼らは、興味の対象物以外について覚える気はないようで、
ルークの名前も何度僕が隣で教え直しても
最後まで間違えたままだったし、
僕の名前についても、ゼット、だの、ゼットン、だの。
シュークリームだの、シータだの。
最後まで、ほぼ不正解の名前で呼び続けた。
帰るときには僕ももうどうでもよくなって、
なんて呼ばれようが返事を返すようになっていた。

研究や解析の結果を聞く分には、
彼らは前のめりに色々と話してくれる。
少し前に見に行った時は>>11解析結果を教えてくれたけど
途中から、内部の通信に使われている暗号についての話になり
暗号解読に苦労していると長時間に渡って話された挙句、
午後の演習に遅刻しかけるというミスをしてしまった。］

［『検査』は数日おきに一日休みが入るぐらいで、
今も継続して続けられていた。

軍医達に囲まれて行われる投薬実験での僕の扱いは
相変わらずモルモットのようだったし。
最近、軍医達が口をそろえて、
　「妙な頭痛がしたらすぐ教えるように」
と、作り笑顔を張り付けて言ってくるのには
流石の僕でも、辟易してきていた。

いくら、記憶を取り戻させたいからと言って。
痛みを期待するのが、医師のすることなのだろうか。
僕はただ、皆を守りたいと思っているだけなのに。
思い出した後の僕の処遇は、保証されているのだろうか。］

　　―――まだ僕への判断を下していない、か。
　　判断、……ね。
　　
［総司令の言葉の意味を考えると、怖くなる。
もし記憶を思い出した結果、僕が僕で無くなって、
……機獣を倒すのに有用な存在では無くなってしまったら。
悪い判断が下されてしまうのかもしれない。

最近見た夢は頭痛と共にもやもやと頭の中を渦巻いて。
僕はとぼとぼと歩きながら、重い息を吐いた。

夢について思い出すときには、頭痛も一緒についてくるけれど
タブレットに書き残した夢日記に返される返事……
あの暖かくて優しい誰かからの返事を読んだ時の記憶も
一緒に思い出すことができるのが、
今の僕には、他に替えられないほどの救いだった。］

［前回、薬を減らして貰ったのが悪かったのかもしれないが
『検査』の担当がルークだけのことはなくなってしまった。
何の楽しみもなく、以前より増して苦痛のみがある。
…………ここ数日の『検査』は、憂鬱そのものだ。

僕もなかなか時間がとれなかったから
昼間に、医務室に行くこともあまりできなかった。
行くことが出来た時だってルークだけが居ることはなく
近くまで言って兎の耳をすませ、
聞こえてきた中の様子にしょんぼりと耳を揺らして
仕事に戻る。……最近は、そんな日々だった。］

［さて。今日の訓練は全て終わり。
『検査』も数日に一度の休みの日だ。
いつもなら、食堂で部下達と皆で夕飯を食べるのだけど、
突然あの嫌な頭痛が襲って来たら平気な顔でいられない。
部下達を心配させるわけにはいかないと、
僕は夕飯のパンやスープを容器に入れてもらって。
一人で部屋で食べるため、持ち帰るところだった。

夕飯を食べ終わったら、医務室に行ってみよう。
『検査』もないのに夜の時間に行って、
そこでルークに会えたら彼は驚いてくれるだろうか。
夕飯が乗ったトレーを持ったまま、くすりと笑う。］

　　……あれ？
　　　君は……医務室のペンギンじゃないか。

［まっすぐ進めば、隊長クラスの兵達が暮らす兵舎がある。
そちらへと続く渡り廊下へ向かおうとしていたら
ぐいぐいと、足元のあたりを後ろに引っ張られた。

振り向くと、そこにはルークと仲がいいペンギンが居て。
何かとても焦った様子で、きゅーきゅー鳴いている。
ばたばたと身振りで、"こっちきて！はやく！"とか
そんなことを僕に伝えたがっている。
……いや、僕は彼の言葉はわからないんだけど。
ここ最近一緒に居ることが多かったせいか、
前よりは、この子の気持ちがわかるようになったと思う。］

　　こっち……？
　　……なんだ。医務室に、来てほしかったのか？
　　
［僕は、この子が懐いている軍医を一人しか知らない。］
　　
　　医務室…？まさか……！！

［ペンギンの様子と行先に嫌な予感がするのと、
遠くの方へ去っていく足音を耳が捉えたのは、同時だった。

思い出すのは、あの日、頬に痣を作っていたルークの顔。
>>1:143痛々しいまま、自分では何もせずにいた、彼。
もし、ルークが、あれ以上のことをされたとしても
彼は―――死ぬほどの怪我を負わされたとしても、
そのまま、何もしようとしないのでは、ないだろうか。

歩く足は、だんだんと速くなり、駆け足になる。
去っていく足音を追うなんてことより先に
中に居るだろう彼のことが心配で、心配で。］

［医務室に入った直後。
目に入った、倒れた器具と、そのそばに倒れた姿に
僕は、血の気が一気に引いていくのを感じた。

どうしよう。どうすればいい。
狼狽えたのは一瞬。
落ち着け。僕は兵士だ。
まずは状況を、怪我の場所を確認して、
動かせそうなら安静にできる体制に…！

僕はすぐ近くにあった机の上に
持っていた夕飯のトレーを乱暴に置いて。
（その辺に投げ出さなかっただけでも偉いと思う）］

　　ルーク！！！

［床に倒れているルークの側にしゃがみ込んで、
かがみこみ、極めて近い距離で顔を覗きこむ。］

［頬のあたりと、首筋を薄く切られているのを見れば、
彼がこんな目にあってしまったのが、辛くて。
胸を締め付けられる気持ちで、唇を噛みしめる。

そして、ペンギンの方を振り返って、叫んだ。]

　　君も、ルークを治したいだろう！
　　消毒液と、ガーゼを…！！

［本当は僕も手伝いに行きたかったけれど
他に大変な怪我をしてたらと思うと、動けなかった。

他にどこか切られたり殴られたりしてないだろうか。
あぁ、早く確認して。手当をしてやらないといけない。
……そう思った僕は、脱がしていいかと聞くのも忘れて、
彼の纏っているローブの袖と、フードも勢いよく捲ろうと。］**

　
［朝のHRで集めた学習ノート。

　授業を受け持っていない時間に目を通し
　既読の証をつけて帰りのHRに返却する。

　私学の本校でずっと行われている慣習。

　きっちり自習してくるものもいれば
　嫌々ページを埋めてくるものもいる。

　今年のクラスの生徒は、――さてどうだろうか。］
　

　
［出席番号順に並べ直した先頭。
　その表紙には


　────　２年６組　１番　雨宮千夏


　そう書かれている。
　読みやすくて、目に留まる字だ。>>1:287

　彼女も硬筆を習ったことがあるのかも知れない。］
　

　
［開くと、まだ授業も始まってなかったのに
　一頁半もの数学の自学の証がある。>>1:286

　初日から真面目だ。
　こんな生徒ばかりだと
　教員も楽が出来てしまいそうだ。

　後ろにはメッセージも添えられていた。
　文末にふっと零れた笑みを見たものはいない。］
　

　
［ぽっとあたたかな灯がひとつ
　点ったような
　そんな心地でノートを閉じた。*］
　

　
　

［約束してなかったけど
　いっしょに食べてくれるかな？って
　思いながら、コンビニの袋を取り出していると

　アタシが立ち上がるよりも早く
　お目当ての親友が
　賑やかに華やかに登場した。>>7

　隣の席の椅子を
　あっという間に借りてしまって
　颯爽と座り、お弁当の包みを広げ始める。>>8


　　　（イリヤって、ほんとスゴいなぁ…）


　戻ってきた椅子の持ち主が
　ちょっと呆気に取られてるけど
　満更でも無さそうだ。

　去年はアタシ達とは違う組だった その男子に
　そうだよね、わかる！…と
　内心で相槌を打つ。

　可愛くて、カッコいいのだ。アタシの親友は。］
　

　
［表情には微かにしか出ないけど
　ふふん、と
　鼻高々な気分になりつつ
　気持ちごと、イリヤの方へと向き直る。］



　　　今日も、自作？　偉いなぁ。



［３学期に引き続き
　感嘆・賞賛しながら始まるランチに
　ほっとしてくれているなんて気付かなかった。>>8

　無愛想なアタシと違って
　彼女は、いくらでも友達を作って
　仲良くなれる。
　そう思っているから。

　クラスが離れても
　親友で居てくれるって言葉の通りに
　構ってもらえるのが嬉しくて。］
　

　　
［紅茶オレへ向けられる眼差しに>>9
　もしかしたら味見したかったかな？と過ぎったけど
　時既に遅しだ。

　口を付ける前にあげればよかった。

　次、買った時には
　飲む前に声を掛けてみようと
　たまごサンドに歯型を付けながら思う。


　ちなみに、自分もフルーツサンドが１等すきだ。
　けど、値段が100円くらい違うから
　がまん。がまん。
　オンラインで一緒に遊びたいからね。］
　

　
［それに、
　どうしても話したいこともあるしって
　誘ってみれば────、］



　　　えっ、……け、ほっ　　…い、いいの！？



［彼女からの返答に>>10
　びっくりして
　今度はアタシが噎せかけた。

　だって、だって、
　回線越しじゃなくて
　お家に？！　しかも、お泊りもオッケー？！って
　えっ？　えっ？　えええーーーッ？

　学校行事以外で
　同級生とお泊りなんてしたこと
　今までなかったから。］