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　　　　剣ばかり揮う様な奴だろう、と
　　　　思っていたが。
　　　　
　　　　お前も本を読むんだな。


　［それはいつかの昼下がり。
　　酷暑の過ぎた頃、些か昼間でも
　　外で過ごしやすくなってきた頃の噺。

　　大河の裾、川縁に揺れる緑葉樹の下、
　　普段は敵に向けるであろう真剣な眼差しを
　　その手に収まる程の小さな本に注ぐ青年に向けて。

　　　　　　　　　　　赤眼の青年は不意打ち気味に
　　　　　　　　　　　背後の方から声を掛けていた。］*

　

[　それから、自分では察せなかった彼の考え。
　自分は彼の生きる時間をずっとはそばにいることはできない。またたく間に歳を取り死んでしまう。

　命のない無機物の方が彼のそばに長くあるなんて、そんなことを聞いてしまったならきっと泣いてしまっている。*]

[　女性の姿でいようと思うと、寝入りそうな様子で問われて、暫く自分は考え込んでしまった。]

　それだと外で君に遠慮なく構い倒せるね

[　それから、漸く出た言葉はそんなおどけたセリフだった。今の姿の彼と出会って、今の彼を自分は好いているから、出来るなら違う姿にはならないで欲しいと思うところが自分にはどこかしらある。

　最初に君が好むなら女性の姿をとっても良いなんて言われたから、他人の好みになんて合わせなくて良いと言ってしまった。
　それは、自分以外の誰かにも彼はそうするだろうとその時は考えたからだ。あの瞬間からきっと自分のよくわからない独占欲は始まっているのだろう。]

[　自分は女性を好む嗜向があるからヴィの女性体は絶対に魅力的なのは分かっている。

　だけどもなんだか、彼のこれまでの未分化のままで生きてきた事を自分が否定するような気がして落ち着かない。

　それでも、女性の姿をとることを肯定したのは、命には勝ると考えたからだ。避けられる危険なら徹底的に避けたい。
　一定の距離を保って行動すれば疑いは向けられないのかもしれないが、男女に見えるならば何一つ気を使う事はなくなる。*]

[この国では珍しいメタセコイア並木が少し色づき始めた頃。
揺れる葉音が心地いいと感じていたせいで、
不意に掛けられた声に、らしくなく肩を跳ねさせた。]

　　は…　…あ、アーサー、殿。
　　ご無沙汰、している。
　
[顔を合わせたのは数か月前の迎撃戦の時だったか。
意識して顔を合わせた事もなかったが、彼の特徴的な深紅の瞳と円やかな笑みは自分の中である種の強い記憶に留まっていた。
数少なく、『顔を覚えている輩』だ。

本を閉じ座っていた身体を絶たせ、肩についていた木の葉を手で払い背筋を伸ばし敬礼する。現在は休みのため金糸雀の外套も身に纏っておらず、挙句後ろに流し固めている髪も少し崩れているかもしれない。]


[手に持っていた本を指摘されれば、ああ、と言葉を詰まらせる。
少し迷った時、首筋を掻くのは癖のようなものだった。

小さな文庫本は、この国の言葉で『レイジー・ファミリー』と表題を示している。面倒くさがりのスパイ一家がカジノや銀行で潜入、乱闘を起こすような派手な物語で、冒険小説というにはいささか尖っている作品である。]

　……初めは。勉学の一環だった。
　知らない言語や世界を知るのが、楽しくてな。

[事実、その本自体がもともとアーサーの国の作品であるが、有名なものが翻訳されているものだと推測できるだろう。尋ねられれば、東の国の有名どころはだいたい網羅してしまっているのだとも告げる。]

　自分が自分で無くても、"彼ら"のようにはならない。
　物語に自分を重ねたり、ずらしたりする事が、
　いつだったか面白いと感じるようになった。

　同時に、今自分が戦いに身を投じれる事が、
　自分にしか出来ないとも自覚できるからな…。………。

[そういって、手の中の本を撫ぜ、
普段の強張っている表情を蕩けさせる。

自分の人生が、別に誰に描かれるわけでもない『ノンフィクション』であると思い込めるだけで、どんな空虚を強いられる戦いがあっても、乗り越えることができた。

間違いではないと、感じることができた。
戦地で身体に釘を刺すことが、できた。

　　　――アーサー殿の国ではどんな本が存在する？

　今読んでいるものが彼の出身国のものだとも知らず、

　　普段より融和な眼差しで問いかけた、その応えは―――]**

[　暫く女性の姿でいるつもりだと提案すると、暫し彼は考え込むような素振りを見せた。
　自分が容姿を変えるのを、彼が好ましく思ってない事は感じている。
　まだ出会って日も浅い頃、君が望むなら女性の姿でいても構わないと伝えたことに良からぬ印象があるのだろう。
　男であっても女であっても自分であることは変わらないのだからどちらでもよいようなものだ。環境を整える程度、壁紙の柄を変えるような気安い提案のつもりであったが、そこに彼に喜んで欲しいとの気持ちが潜んでいることに気付かされた。

　旅人と宿の主との枠組みを越え、ただの友人としての時間を過ごすようになっても、どちらにも成り切らぬまま慣れた姿で過ごし、彼が望むからという理由で変化を申し出るのを躊躇う程、未分化の自分をそのままの在り方でとダンテは受け入れている。]

　子どもじゃないんだから……

[　眠気の波に揺られながら、彼が発する言葉を固唾を飲んで見守っていると、戯けたような口調で肯の意味合いの言葉が返ってきた。

　安堵と共に深く息を吐く。
　こめかみに鈍い痛みを覚える眠気の為に、彼の意にまで気を巡らせること叶わなかったが、取り除ける危惧なら全て取り除いておきたかった。男の姿も取れる自分なのだから、同性愛と図られるなら厳密には異なるが、この国で法がどのような運用を行われているかわからぬ以上、安全策を敷くに越したことはない。
　自分ひとりなら大抵のことはどうにかなるが（どうもこの辺りの信用は彼に得られていないようだが）、ダンテを無用な危局に晒したくない。

　安心すると、睡魔の波はあっという間に自分を拐ってしまった。]*