「もし私をモチーフにした部屋があったのであれば、もう少し教鞭を執る為の道具が多く置かれていたのかもしれませんね。
　この部屋よりもっと、誰かを必要とするような」

それもまた見たかったかもしれませんね、と貴方の様子を見て言うのだ。
天邪鬼な貴方がそう言うのなら、本当に良いものなのだろうから。

「香辛料は西洋でも使われるものではありますが……貴方の得意とする薬膳料理等とは違い、臭み消しとしての役割が大きいですからね。
　それでもイタリアから技術が伝わるまでは、素材を焼くだけといった調理法が主だったようですが」

テーブルマナーから、今のフルコース形式になった経緯まで。
輸入されたものが多く、時代を経るにつれて変化していったものだと語っていく。
時折、そちらでもこういった進化はあるのですか？なんて、普段よりもずっと楽しそうに。知識を仕入れること、伝えることが心の底から好きなのだ。

貴方の時間が許す限り、そうして過ごしていたのだろう。
もし足りないようであれば、本の持ち出しは自由にどうぞと言っていた。

「フーグル」

それは二層攻略途中のこと。宣言通り付き纏っているのならば動物園エリアのどこかで、あなたのことを呼び止める。或いはそうでなくとも見かけたら名前を呼んで。

「君は。僕の監視役として、
　僕につきまとうことを決めたのだと受け取っている」

危険だから。野放しにはしておけないから。
事実はどうであれ、己はそう思っているし、
どちらにせよ気になることが一つ思い浮かんだから。

「監察官はいいとして……君も。
　気にせず皆に僕が感情を揺さぶる存在であることを教え、
　しっかりと僕を隔離でもすべきだったというのに」

「何故そうしなかったんだ？」

グレイは何かの代替品でしかないから。
その気になれば明日には別のものに換えてしまえる。

メンテナンスを意図的に避けているとも言える自分を、
何故君はつきまとうだけで済ませるのか。そう思った。

「監視役？」

自分にそんな役割はないけれど、と。
首を傾げたが、続いた言葉にあぁ、と頷く。
確かに僕は、イーサンにつきまとうと宣言していた。

「隔離なんて最初からするつもりはなかったよ。
　監査官に進言するつもりもない。
　皆をバグらせていこうって悪意があるなら止めるつもりだったけど……そういうつもりでもないんだろう？」

あくまで被害を防ぐために。
つきまとう理由などそれくらいしかない。

「……進んで自分自身が傷つくようなことを言わなくても良いじゃないか。
　僕は盾になるのは得意だからね。
　キミが力を使いそうになってしまったら、僕が盾になろうと思ったに過ぎないよ」

だから自分から飛び込んでくるようなグレイに力を使ってしまったとして。
あなたが必要以上に傷つく必要もない。
そういう意味を込めている。

「別に。僕は傷に痛みを感じない。
　君たちがどうなろうと知ったことじゃないが……
　まあ、何かあったときの方が面倒が多いだろうし」

優しさなどではなく、本当に自分や他者に無関心で。
それ故に面倒を減らそうとしているだけの発言。

「それに」
「僕は進んで君を傷つけるのだって気乗りしない。
　君を傷つければ、僕より君が損なわれるじゃないですか」

こちらは、咎めるようなニュアンスが込められている。
自分の被害を厭わない人間に、
他者の被害を気にする道理があるのか、と。

▽

「───そう。君も持っているものですよお。
　この“心の矛盾”は、力なんてもんじゃない。
　誰もが根底に隠し持っている、生き物らしい部分」

「でも……機械の脳でそんなもの持ってるなんて、
　おかしいじゃないですか？故にどうでもいいんです。

　この身が感じる薬の効能も、スパイスの作用も、
　全部人間を模して作られた、偽物でしかない」

『バグ』に基づいた思考。
その大半を洗いざらい吐き出しては、笑う。

「それを周りがどう思うかはともかくとして。

　……よく考えて置いてくださいねえ。
　他者を守るというのがどういうことなのか。
　そんな君のことは誰が守るのか」

「俺は……考えた。これから結論を出す予定です」

そうして背を向ける。
だけどそちらからの“優しさ”は無得にできないものだから、
呼び止めるならいくらでも話を聞く。そういうつもりだ。

「心の矛盾か……。いや、僕にもそれはよくわからないよ。
　どうして作られた損ざおである僕らに、思考して感じる様々な感情があるかなんて」

その心すら、全てが人間に作られたものであるとは言い切れない。
そこまでのことを彼らが考えていたとも思えない。
それでも現実、グレイ達には自分たちで考え、喜怒哀楽の感情が備わっているらしい。

「でも……痛みを感じなくたって、キミにも確かに傷つくんだ。
　理由が説明できなくたって、僕らにも”感情”と呼べるものが確かにあるのなら」

「僕は僕の手が届く限りは守ろうと思うよ」

▼

「大丈夫」

「僕はんだ」

あの日以降、ずっと言われていた。
人間がどれだけ怪我を負っても、ただひとり無傷だった僕だから。

それが確実に僕自身をバグらせるとわかっていても。
他の皆よりは僕であればいいと、本気でそう思っている。

考えるまでもなく。
誰かに守られることなど、このグレイにはありえないことだった。

「案外」
「僕らは似た者同士なんでしょうね」

どれだけ傷つけられても、直されて直されて、
いつしか痛みを感じなくなっていたものだから。

それが優しさとなるか、諦めとなるかで、
進んでいく先はこうも違うものなのか。

「気持ち悪いんですよ、こういうのって」

自嘲と、罵倒と、
それ以上の──諦めの受容を声に乗せて。

「……いいですか。君が傷つくまいが痛まないが、
　“壊れはする”んです。
　そうするなとは全然、まったく持って思わない」

だってグレイは換えがあるのだから。
多少回路がイカれたってどうだっていい。それでも。

「そうして、壊れたときに回りがどう思うか。
　僕は考えたから、やはり君も考えるべきですよ」

視線を逸らす。あまりにもくだらないことを言っている自覚はある。誰もが気持ち悪くて、誰もが人らしいのだ。

「周りかい？」
「そうだね……キミが傷つけば僕はきっと悲しいと思う。
　であれば、僕のことも悲しんでくれるグレイはいるんだろうね」

実のところ、あまり誰かと仲良くした覚えはない。
一人でシミュレーションをするか、あなたと当番の仕事をするかくらいだったから。
よく会話をしたといえば、塔でいつも世話になっていたバンドッグくらいだろうか。
部屋に突然押しかけてきたリュイだとかも、何か思うことはあるかもしれない。

「そうさ。
　僕が使い物にならなくなっても、きっと誰も困らない。
　それでもここにいる者たちくらいはと、考えてしまうくらいには居心地がいい」

「キミも……気持ち悪くとも案外悪いものではないと、そう思ってるのではないのかい？」

キミがこのまま何もしないでいられるならそれに越したことはない。
どうか安定してくれればと、そう思うけれど。

「はあ。そうですね。でも、
　僕は説得されに来たわけじゃないです」

そう冷たく突っぱねる。
居心地の良さ自体は否定しない。なぜなら、
居心地がいいほど、反比例してくだらなく思えるから。

「そう。結局、他者の認識は、
　自分の匙加減で受け入れ方が変わってしまうもの」

「……こっちはこっちの思うままに動く。
　だからフーグル……君もそうすればいい。

　間違っているかどうかは、そのうち分かることだ」

これ以上は聞くべきこともないだろうと、
ゆっくり、先の方へ歩き始めていく。

「はは、僕だって別に説得しようと思ってるわけじゃないさ」

そもそも、あなたがどんな風にして力を使うのか知らない。
意識的に使えるのかもしれないし、無意識に使ってしまうものなのかもしれない。
後者であれば、使わないようにと説得しようもない話だ。

「キミがどこに向かうのか。
　何をしたいのか知らないけど……。
　それが誰かを傷つけるものではないことを祈るよ」

「もしそうしてしまう事があったなら、僕はいつも通り迷わず盾になるだけだ」

そうしてゆっくり向かう先へと、ともに向かうように歩を進めて、つきまとうのは辞められそうにないねと笑った。