「そうでしたか……
　ええ、また話をしましょう〜。
　いつでも見かけたら声をかけてください。」


「私の病気は――」

不安にさせないために、いや、先ほども言ってしまった。
病気が治らなかった同級生は。

「今も闘病中です。それではまた明日〜」

ギムナジウムに囚われ、治らないままの生徒は
アオツキ、その人だった。

「困ってませんよ〜、君は気を使いすぎなんです。
　私の――私たちの言葉が為になればそれは嬉しいことです」

「ですが、この言葉が合わないと退けるのも一つの選択です。
　反面教師にする、という言葉もあります。
　他人のようにならない、その考えとは違う、など。
　そう感じて行動に移すことは、悪いことではありません。
　違う人間であることを恐れないでください」

「病に向き合う姿勢は、それぞれといいたいだけです。
　難しいことに付き合わせてすみませんでした」

罪悪感におしつぶされなければいい、この優しい実が。

「さあ、聞きたいことは聞けました〜。
　ゆっくりお茶を飲んで休みましょう。
　本当に安心出来る日を作るには、私ももっと歩み寄らないと。
　早く解決しなければいけないと思うから焦ってしまいましたね。
　時間をかけて、話しましょう。
　……まだ共に居られる時間は長いですから」

「あらあら〜　バラニくん？」

「ええ、――噂についてはよおく知ってますよ」

アオツキには実習生として一つのルールがあった。
自分からは積極的に生徒に話しかけない。
勉強のこと、仕事のこと、頼まれ事があるときのみ対応をする。
そして、嘘をつかないことだ。



やわらかな話し方と、あまり表情のない固い顔。
ちぐはぐだが、イシュカと対比すれば愛想は良い方なアオツキは普段通りに答えた。

「根も葉もある、夜の森で人が怪我をしないようにさせる
　大切な噂です。ちょっと怖がる子が多いのは難点ですが、
　おかげで目立った事故は少ないと聞いていますね〜。

　……他に聞きたいことがありますか？」

こんな答えが欲しいわけではないだろう、だが模範的な答えを返さなければいけない立場だ。

「知っている事であれば答えられますよ〜。

　例えば、今日顔を店に来なかった彼らは神隠しで消えていなくなったわけではない、とか」

「何故……　それは
　誰かと大切なお話をしている、らしいですよ」

池の中に石を投げ込むように、波紋を作る。

「ですが私も経験したこともなければ、
　同級生の皆に聞いても同じ答えが返ってきたことがないんです。
　だから気になったら帰ってきた子達に聞いてみるのが一番です。

　私は実習生として、先生に近い存在ですが
　全てを知っているわけじゃありません。
　不確定な情報を告げて、君たちを不安にさせたくもないんです。

　半日もすれば戻って来ていたと思いますが……、
　噂に尾びれがついて神隠しと言われるようになったんでしょう。

　大丈夫ですよ。落ち込んでいたり、様子が変わっていたりして
　姿を見せてくれないことが多いですけれど、
　居なくなって消えてしまうわけじゃありませんから」


嘘はついていない、事実だ。
ただ、どうして皆は姿を見せないのか。
その答えは明確には出していない、だって、"知らない"のだから。
→

「それでも、――聞いてみたいですか？」





「聞いたら怖くなって泣いてしまうかも知れませんよ〜」

「あら〜　そうですか。
　それなら教えてあげましょう、彼らがなんと言っていたのか」

「内緒ですよ？」

「帰ってきた彼らの、殆どは言っていました。
　彼らのおかげで抱えていた不安や病が治ったのだと」　




「いいことで、よかったですね」

→

「昔の話ですよ、全員が全員ではありません。
　現に私が知りませんからね〜。

　それは、闘病する上で必要な辛いこととされていました。

　今はどうなったのかわかりません。
　ただ"大切な話"をしていると、聞かされていますから。
　私は信じていますよ？　無事に彼らが戻ってくることを」


相変わらず、穏やかな口調に抑揚のない声。
淡々とというにはあまりに違和感のある音は、望んでいた。
無事に彼らが戻ってくることを信じて、最悪を恐れずに、
今起っていることを正しく見極めようとしていた。

その日の夜約束の時間、アオツキは貴方を待っていた。
実習生に自由に使って良いようにあてがわれた空き部屋。

生徒達に目につきにくいそこでは、
互いに食事を持ち寄ったり時には酒も持ち込んだ。

広めに取ったテーブル。少ししっかりした椅子。
仮眠するベッドまで準備をして、実質別荘気取りだ。

生徒達の名簿はおいておけないので毎度持ち込む。
今日見えなくなった生徒の分を確認するように、
いつもの調子の貴方が来るのを待った。

果たしてきてくれるのだろうか――
嫌なことに、あまり期待はしていなかった。

「続いていたら、
　それが事実だとして、私の夢は変わらないでしょうね」

どうだっていい。否、どうすることもできない。
このときの言葉だけは特段冷たくなって。

「私が先生としてここに居続けること」

「学生の頃からの夢でした。
　この場所<ギムナジウム>を、生徒達の為の空間にするって」

不安そうなその言葉に答えるように、君の頭を優しく撫でた。

「こうして君たちがおびえるような恐ろしい噂を無くして。
　病気を治したい子はできるだけ早く、
　ゆっくりと向き合わなければいけない子には丁寧に。
　そんな風に"ここ"を変える先生になりたいんですよ〜。

　ですが、」

足を曲げて視線を合わせる。
本当に怖がら、夢を見させるだけになってしまうことが。
ただただ、空しい。

「今の私には、こうして君たちの言葉を聞いて
　知っていることを言うだけしか出来ません。
　何が起きていようと、苦しんでいようと――」

見ているだけしかできない。無力だ。
受け入れることを拒んでも、飲み込まされ続けるだけ。
それを不幸であると、君たちに感じて欲しくも強いたくはない。

片手で自分の服の裾を強く握りしめる。

「だからもし、
　何か辛いことが起きたらこうして伝えて下さい。
　私は君たちを変える先生に、まだなれていませんが、
　――君たちが喜べないことが起きたとき。
　時には物言わぬ壁になって、時には言葉を返す友になります。
　君が君の願うままが叶うことを"私たち"は望んでいます。

　我慢をしないで下さいね、私はいつだって生徒が大事なんです」

「あ〜　今私が優等生であることを疑いましたね〜？
　こんなにも時間正しく、規律を破らず健全な生活をしている人間もいませんよ」

間。

「……本当ですよ〜？
　うるさくするのはいつも私の周りの方でした」

それは、トラブルメーカーと呼ばれるものかもしれないが。
確かに罪に問われることはしていないのだ。
一部あら見ればたちがわるいかもしれない。

「コミュニケーション円滑の為に自分から話し家蹴ること、
　私も大切なことだと思っています。
　ですが私は"見守ること"を使命とされていますから。
　……大人も厳しいということです〜。

　しかし、私のような立場と仲良くすることよりも、
　生徒同士の関わり合いを重視せよ……。
　私もそう思ったので自分のルールにしています」

「ついでですし――質問しましょう。
　仲良く出来ていますか？　同室さんとは。

　この個人面談も、あと5分もすれば終わりにしますから
　気軽に質問や悩みをぶつけてください〜。
　今なら元先輩の私がよく使っていた外への抜け道も教えてあげますよ〜」

自称優等生は愉快そうな台詞をただ無表情に続けていた。

「ありがとうございます。
　信じられている分一生懸命働きますよ〜」

立場も抱える者も違う生徒達が理想とするギムナジウムの形が
同じではないことは、もうわかっている。
だから、皆の声を聞けるようになるべきなのだ。


「――……私は君たちの成長を邪魔したいわけでもありません。
　できる限り皆が我慢をしない生活が望ましいです。
　様々なものをかかえているでしょうが、どうぞ時には利用すると思って。
　頑張りすぎないで下さい」

指を唇に当てて一息。
表情は相変わらずだが、そのときだけはどこか和らげで。


「たった少しのきっかけで、いつも通りが変わることだってあるんです。
　それじゃあ、気をつけて。　バラニくん。」

踵を返して、背を向け暫くすれば見えなくなるだろう。