[ 悪い、待ったか。
　たしかそんなふうに声を掛けた。

　待ち合わせをしていたかと問われるなら
　答えはNOなのだが。

　約束をしていなくとも、なんとなく
　会うことが出来る店が、
　ここ、Madam March Hareであるのが、
　常の姿ではあるが。

　電飾の輝きが街を照らし、仲睦まじい恋人達が
　手を取り合う今日という日に予約もせずに
　ふらりとやってこられるほど、この店は
　暇ではないので、当然予約はしていた
　わけだが。 ]

[ 今にもリア充爆発しろと言わんばかりの
　友人はそれでもこういう日には、ここに訪れる。

　昨年までであれば自分もそうだったかもしれない。
　ケーキを買うでもなく、七面鳥の丸焼きを
　食べるでもない、特別じゃないただの一日を
　ご機嫌な夜に連れて行くために。

　その他にも恋人の顔を見るためという
　理由があるが、今年も例年とそう
　変わりはない、かもしれない。

　ラジオを通し、リスナーに季節を告げ
　聖夜に思いを馳せて――ついでにコーナーで
　それらしいシーンを演じ、仕事を終えて、今であるから。 ]

　お疲れ様、さすがに忙しそうだね
　手が空いたら適当に……　あ、シャンパンは
　買ってあるからあとでにしようかな。

[ 特に何を言うわけでもないのだが、
　どうも友人には何かが"わかっている">>0らしい ]

　ローストチキングリル、いいなぁ俺もそれにしよう

[ 注文を終えて、最初の飲み物が到着するまでの
　間マフラーを解いていれば下世話な質問>>n1が
　飛んできて。

　気分を害することはないが、笑って ]

　うん？ごめん、聞こえなかった今なんて？

[ 問い返せばもう一度その問いは聞こえただろうか。
　聞こえたとしたら ]

　……特に何も考えてなかったなぁ
　クリスマスってそういう日だっけ？

[ そう呟いたので。
　彼は間違いなく、俺に余計な知識をひとつ
　与えてしまったと、思う。* ]

[ 高野さん>>9、と呼ばれるのはここや、
　ひと目につく場所でだけ。

　それはそれで。
　というかよそ行きの顔を、新鮮に思うくらい
　には、この春は、夏は秋は、
　色鮮やかに、過ぎて行った。

　年末に仕事を入れるか否か、
　真剣な顔して相談して、

　これまでイベントを素通りしてきたから年末くらいは
　と零した己に、

　高野さんの恋人なら年末を一緒に過ごせないくらいで、
　不満を言うような人ではない、

　と返された日々を懐かしく思うほど。

　あの日話していた年末の特別番組が
　もう早々に迫っているため、稽古で
　スケジュールが埋まっており、寝顔を眺める
　だけのすれ違いも多くなってきたところ。 ]

[ クリスマスというイベントを、
　どう楽しむのが正解か考えるより前に

　足繁く通ったこの店の中、
　たくさんの人に幸せを、届ける彼の姿が
　思い浮かんだ。

　己もまた、彼に幸せを教わった一人なのだから
　当然といえば当然の光景と言える。

　家で家族や恋人と過ごす聖夜も、
　にぎやかな場所で友人と過ごす聖夜も
　大差はないのだ。それに、 ]

　働いているところ、見るのも好きだからね

[ 注文を終えた後友人に向けて零した言葉は
　それこそ厨房の奥に消えた彼には聞こえまい。 ]

[ やがて忙しさの中でも、飲み物か料理か
　彼が運んできたなら ]

　忙しいだろうけど、一杯だけ付き合って

[ とそう言い、好きなものを飲んで欲しいと
　告げる。酒にあまり強くない上、職務真っ最中で
　あるならノンアルで、かもしれないが。それでも
　一向に構わない。

　――し、本音を言えばあまり外で
　飲んでほしくはないというも
　少々ある。のでノンアルは大歓迎というところ。 ]

　メリークリスマス

[ かちり、とグラスを合わせ愉しい夜を始めるとしよう。

　――もちろん、店長の杏さんを含め、
　忙しく動き回る店員さんたちにも、こっそり
　労う意味も込めて、一杯ずつ飲んでよって
　わがままを口にしたことだろう。 ]

　終わるまで待ってていいかな？

[ グラスを口元に引き寄せ軽く傾けた後、そう聞いたのは
　ここのところ互いに忙しくしていたから
　少しでも、一緒に過ごす時間を、欲するが故に。** ]

[ 彼に限らず。魔法使いの職場を、手際を
　見学するのは好きだ。

　手習い程度に料理を嗜むようになってより
　尚更、己ではできない芸当、発想を
　目の前で眺められるからこそ、

　単独で来店する際は専らカウンター席が指定席。

　メインのローストチキンは日本人には
　たまらない味付けだろう。下準備までは
　さすがに見抜けないが、オーブンに入っていく
　姿を見るだけでもワクワクさせてくれる。

　ローストチキンがクリスマスの定番になった
　由縁については>>15よく、分からない。

　昔七面鳥というワードが入った曲が
　流行ったらしいことくらいしか。 ]

　華やかでいいね、ありがとう

[ グラスを受け取った後のわがままには
　意外にも同じもの>>17、で付き合ってくれるらしいので
　同じ色を纏ったグラスがかちりと鳴る。 ]

[ サーモンピンクの柔らかな色が、
　桜色の唇に触れ、流れていくのを
　眺めた後、知った顔が現れたか、
　それとも傍らの友人に話しかけられたか

　己の視線が外れれば、彼は仕事へ戻っていく。
　程なくして、今夜のご馳走、を手にして
　カウンターから顔を出す。 ]

　付け合せもきれいだね
　さすが、今夜もいい仕事してる

[ 骨付きのチキンにはアルミが巻いてある。
　綺麗な所作で食べることは難しいかも
　しれないが、齧りつくのが正解な気がしてならず。
　一度ナイフを取ったが、それを置く。 ]

　うわ、すごくいい匂い
　あぁ………　美味しい………

[ 出来立てのローストチキン、アルミの巻いて
　ある部分を手に、ふっくらとしている皮の部分に
　齧り付くと、しっとりと柔らかい肉に
　じゅわりと下味が染み込んでいて、ボリュームが
　あるのに、くどくない。

　空腹時なら2、3本いけてしまいそうだが
　まだ夜は始まったばかり。

　がっついてしまうのは、もったいない。

　店長たる杏さんのチョイスのシャンパンも
　さることながら、ただひたすらに、美味で。

　これだからここなのだ、と何度目かの
　再確認をしつつ、じっくりと時間を掛けて、
　ローストチキンを咀嚼した。* ]