少女は実験体だ。
でも今の世界、少なくとも少女の住む星では、人間の実験体が人権無視をされるなんてことはない。だから別にご飯を抜かれたり、自由を奪われたり、暴力にあったことは全く無い。

ただ、『親』の方針に『子』が従うのもそれは当然の話で。これはきっとどの星でもそうで。
感覚機能の拡張なんてそこまで目新しくもなく、後から追加できるような人間をわざわざ作ったのは、幼少時に動物の言語を習得すれば、もっと自然に動物と対話する人が現れると踏んで、だ。

だから最初にハムスターを与えられた。ずっとふたりきりの空間に。それとじっと見つめ合って、機械にて会話の発生を確認したとき、成功と確信した。
次に犬も、猫も、馬も、イルカも。子供は新たな言語に戸惑いを見せながらも素早く動物と『話せた』。パパは大層喜んで、自然区へ連れて行った。

人間は今悠久の時を生きている。実験は成功した。パパは忙しかったし、ママは実験に従っていた。
きっとだから発見が遅れた。



機械のママも、人間のパパも遅れた。

それからやっと、人間の言葉を教えるプログラムが開始された。

どんな動物とも心を通わせたはずの子供は、何故か人間の言葉を覚えるのには難航した。
まずはいといいえを教えるのに。わからないを教えるのに。最終的に首を傾げたり、振ったりするのだけは覚えた。長い言葉は直ぐに舌が回らなくなった。

やっと言葉を理解し話し始めても、次は概念の説明に難航した。
明日、は『寝て起きた後』だと理解した。では一年後は？『365回寝て起きたあと』。それに意味を見出してなかった。
『一人称』『二人称』。何故人との会話にそれが必要なのかもわからなかった。「ご飯頂戴」と言えばわかると言っていた。
一つの意味が表す言葉のその多さ、ニュアンスの違いにも混乱していた。今もわかっていない。

言葉を理解しても、感情は理解しなかった。否、理解しすぎてしまった。
ちょっと感情を動かすだけで、直ぐに伝わった。伝えるつもりがなくとも伝わった。
人間は言葉や表情以外の感情の隠し方が下手だ、とたどたどしい口調で説明された。それに反応して、同じ魔気持ちになるらしい。

だからコミュニケーションも難航した。何故ならちょっとイラッとしただけで子供は怒り出してしまうのだ。言葉が伝わらなくて少し落胆しただけで子供は酷く落ち込んでしまうのだ。そこまで怒ってないと説明を何度もした。そして表情と言葉だけを見るのがいいと説明した。

パパと不自由なく話せるようになったと判断されたのが17歳のとき。ママとは、更に二十歳を超えてからだった。

子供は今独り立ちしたように見える。少女は今、研究者をしている。
何故なら動物と対話できるその特性は、動物の研究に重宝された。
すでに動物の肉を食べる必要も、生態系を頼る必要もないが、人間と違う種の研究は続けられていた。
だから白衣を着て、仕事をして、給料を貰い、机に座る。

でも分かっている。研究者として、先輩のようになりたいとか、探検家として、自然で暮らしてみたいとか、言う度に、

『君には無理だろうね』
『正直に言うと、厳しいだろう。』
上から目線。少女の方が背が大きいことのほうが多いのに、すごくこの言葉がしっくりくる。

でもそうだ、少女は研究者の教育を受けていなかった。自然での生き方も習ってこなかった。　
少女は、知った。否、元からわかっていた。自分はこの星ではどちらかというと、ケージ内の動物に近い存在なのだ。
『既に必要はないけど、余裕があるから作られて、生かされている』

言いたくなかったな。

目を開いた。案内されるがままに、メンタルチェック室へと進んだ。

今は体調もしっかりしているし、感情も自己判断では平静に見える。
多分、大丈夫。はやく皆と普通のお話がしたい。
初期の診断も問題なく進んでいく。
いつの間にか運ばれていたハムスターケージの中の相棒が出てきたのを見つけ、話しかけようとしたとき。

「────────……。」
異常に気づいた。

文字を書いている。本人でもわかるほど、子供のような文字だ。
声がないのならこの手段がいいだろうということで、タブレットを自由に使っていいと言われた。
精神自体に外出禁止になるような異常はないとAIの声が聞こえ。カウンセリング室を出てもいいとも言われている。

『おこりたくないな』
『なかよくしたい』『人間と』
『やくそく』『まもれる？』

いつの間にか記録され、新しくなり、少女は違うものをかく。

「　　　　　」
いつの間にか、絵をかいていたようだ。

口を開くが変化はない。退出も可能と言われたし、もうすることはないのだろうか。

（おしごとどうなるのかな）

（……返そう）
ユーを部屋に返そう。貰ったタブレットと籠を片手づつ。
彼女は胸ぽっけ。