［旅行はないが仕事では数回。
　なるほど、それなら雰囲気が掴めない訳ではないだろう。
　かといって、訪れた場所が今いる温泉地のような場所では
　ないから、実質彼も初めてのようなものか。

　それなら互いに新鮮さを味わえばいい。

　旅館を案内してもらいながら見る景色はなかなかに
　期待を膨らませてくれるようなものばかりだったから。
　頭を撫でられている間も反抗するでもなく、
　カコン、となる鹿威しに目を向けたりして、
　『あれは何のためにあるんだ？』などと問うていただろう。］

［部屋に足を踏み入れた後、浴衣の話を振ってみれば、
　鈍い反応が返ってくる。
　そういえば、さっきも着たことがないと言っていたな。>>1
　今までにニホンへと訪れる機会に、
　浴衣を着ることはなかったらしい。

　客室で着れるという話ではあったから、
　探してみれば、この室内にあるのだろうか。

　待ってろ、という指示に軽く顎を揺らして、
　彼がナカイさんと会話しているのを脱衣所から眺め、
　話が長引くようであれば、脱衣所に踏み込み中も確かめた。

　洗い場と、室内風呂らしき木製の風呂がひとつ。
　洗い場の向こうにもう一つ扉が繋がっていて、
　そちらを開けてみれば、岩で作られた小さな池のような
　風呂がもう一つ。こちらが露天風呂だろう。

　思わず、口笛を鳴らしてしまう。
　どちらも男性二人が共に入っても余裕があるくらい広い。］

［そうして見渡すように一瞥してきた後、
　部屋へと戻ってくれば説明を終わっていたらしい。］


　　面白い作り？
　　着る着る、どうやって着んの？


［濡れた足をマットで拭って、タタミを踏んで。
　広げた手に乗せられた浴衣を広げてみれば、
　布が横に大きくぶわりと広がった。］


　　へえ……こんな風になってるのか。


［広げたと同時にぽとりと何かが落ちたから、
　そちらを見れば、紐のようなものが結ばれていた。
　『帯』というらしい。なるほどこれで留めるわけか。］

［着せたほうがいいかという声に、ン？と小首を傾げ、
　それからニタリと人の悪い顔を作って微笑む。］


　　んー？
　　着方知ってんなら、教えてほしいけど。


［広げた浴衣を二つに折りたたむように一度纏めて、
　スっとアルの懐に一歩近づくように歩み寄り、
　少し高い位置にある眼鏡の奥を覗き込む。］


　　あんたにお人形みたいに、
　　着せ替えられるのも悪かないな。


［空港で浮かべていた表情に気づいていなかったわけじゃない。
　とんと、手の甲で訴えられたメッセージに。>>1:32
　今度はこちらから応えるみたいに、腕に手を添えて。
　するりと撫で下ろしていって、指先同士を絡める。］

［鹿威しの音はこちらの部屋まで聞こえていたか。
　ロビー近くで見えたからきっと聞こえはしないだろう。

　襖を閉められ、扉の開閉の音が静かになった後は、
　聞こえるのは意地悪く指摘する頭上から響く声だけ。

　無論、彼の方にそういうつもりがなかったのは承知の上。
　そういった素面の男をその気にさせるほうが好きな性分。
　猫は気分屋とは周知の事実。
　だから、自分の気が向いた時にこそ甘く鳴くのだ。］


　　そう？　いつも通りだけど。


［悪い顔をしている自覚はない。
　ただ、つれない素振りをするのであれば、
　こちらに気が向くまで、じゃれるつもりではある。］

［だが、そこまでする必要はなかったらしい。
　ぐ、と腰を引き寄せられれば身体が寄り添う。
　布越しでも伝わる温度に気を良くして、より近づいた距離。
　見上げれば、唇が触れ合って、すぐに離れていく。］


　　風呂がご自慢なんだろ？
　　だったら、使わない手はないじゃん。


［悪い顔をしているのはどちらの方だか。
　顔を見ずとも鼓膜を震わせる声が先程より低くなっている。
　言葉だけで揶揄う声に、ゾク、と微かに期待に震え。］

　
　　ははっ、それ知ってる。
　　"オキヨメ"っていうんだろ？


［頬をくすぐる指先に首を竦めて、身体を離し。
　さっきまでの艶などなかったかのように笑って。
　絡めた手を握り直して、アルの手を引く。］


　　写真で見てたより広いしすげえよ、露天風呂。
　　中、見て。


［浴衣を手にしたまま、先程足を向けた脱衣所に案内する。
　一歩踏み込めば硫黄の香りが漂うだろう。

　浴衣の出番が訪れるのはいつのことか。*］

［楽しみにしていたのはそれはそう、だが。
　一方的に一人だけが楽しみにしているみたいに
　言われてしまえば気分は削がれてしまう。

　ぐるぐる懐いていた猫が気紛れにするりと飼い主の手から
　離れていくのも、また猫の習性の一つ。］


　　……ま、あんたにその気がねえなら
　　オレだけで入るだけ、だけどな。


［ツン、と鼻を鳴らして笑顔を消せば、
　彼の腕の中からもするりと抜けていく。］

［彼の意識が温泉へと向いている内に浴衣を洗濯籠に乗せて。
　逆上せないようにと言われた意味すらも、
　裏の意味を考えてしまうけれど、それもまたさっきのように
　『そういう意味ではない』のかもしれないと思えば、
　返す言葉も思い浮かばず、押し黙ってしまう。

　だが、『お楽しみ』とわざわざ言う辺り。
　完全に乗り気じゃないという訳でもなさそうで。］


　　


［小さく独りごちるようにぶすくれて、呟く。
　風呂に入るからには身体を洗うつもりではある。

　忠告を受け取るよりも先に棚に置いた浴衣は
　先程広げた名残で少しシワを残して置かれている。］

［煽る素振りだけ見せて、撫で上げた部分はまだ大人しい。
　それもそうだろう、まだ刺激すら与えられていない。
　
　見返す視線の先、微かに動きが止まったような気がしたから、
　挑発をするための目が更に細くなり、
　浅く舌を出して、自身の乾いた唇を舐めた。］


　　……っそ。じゃ、お先に。


［いくばくか動きが早かったのはこちらの方。
　外気に全身を晒せば、からりと扉を開けて洗い場へと踊り出る。
　背後から向けられる鋭さが深まった視線に気づかずに、
　『食われる側』は意気揚々と湯気が立つ様に、おお、と。
　物珍しそうに辺りを一瞥していた。］