ーードローイグ帝国。

隣国のミュジーク王国と共に、どちらも魔術による栄華を誇ってはいるが、その発展の仕方は対象的であった。

かつて偉大なる一人の天才画家がドローイグ帝国には存在した。

彼が描く色彩鮮やかな精霊の姿は生々しく、ついに実体を宿すまでとなりーー精霊の力を借りて人々は魔術を使えるようになったのだ。

勿論、住民の誰もがその才を得ていた訳ではない。
魔術が生活を支えるほどになったのは、天才画家のような秘めた才が見出だされ、宮廷にて育成されるようになってからだ。

ここに一人。貧しい家庭に産まれながらその手に力を宿す者がいる。

ベアトリス・カヤック。

類稀なき才に溢れる彼女は、今や宮廷魔術師として名を馳せている。

そんな彼女に下った命はーー。

ーー肌寒い。

職員室の窓が空いている事に気付いた熊切華夜は、ガーディアンを羽織直しながら身を震わせる。

一体秋はどこに行ったのだ。

先日まで暑くて寝苦しい位の気候だったのに、空気がこんなにも冷えているとは。

急速に過ぎ去ってしまった秋に感傷を覚えたところでどうなるものではない。
華夜は溜め息をついて窓を閉めた。

そして、同室にいる教師に声を掛ける。


　　「有馬先生、教室に残っている生徒が
　　いないか確認をお願い出来ます？

　　私は音楽室や美術室などを
　　見てきます。」


緩やかな笑みを浮かべて背の高い相手に目線を向けた。**

見回りを譲に任せると、華夜は職員室から美術室へと向かった。

ヒールの踵で床を軽く叩きながら廊下を進み、三階の一番端にある部屋へ。

美術部員たちは全員帰宅している。
華夜が目指すのは美術室の奥にある倉庫だ。
ポケットから取り出した鍵を使い扉を開くと、キャンバスやらの画材が雑然と並ぶ中を奥に向かう。

移動しながら華夜は片手を軽く挙げ、本来の姿へと変身を遂げた。
熊切華夜から、ベアトリス・カヤックへと。

「仔猫ちゃん、待たせたわね。」

掃除用の縦長ロッカーにも鍵はかかっている。
華夜が中を確かめるとそこにはーー猿轡を噛まされ、両腕を胴体後ろに縛られ、足首も拘束された少女の姿があった。

　　「さあ、今日こそ
　　仲間の居場所と正体、
　　そしてあなたたちが知る限りの
　　宝石の情報を吐いて貰うわよ。

　　ーー良いかしら？」

不敵な笑みを浮かべるベアトリスに少女はどんな顔をするだろうかーー。**

仲間が発した音波をかき消そうとしたのだろうか、囚われの魔法少女は唸りながら暴れている。
勿論そんな風にしようと、魔力を込めた縄は簡単にはほどけはしない。

　「お仲間が心配してる
　みたいねえ？

　私は別にあなたの命まで
　奪いたいわけじゃないの。

　宝石さえ手に入れば
　いいのだから。

　ねえ、仔猫ちゃん？」

しゃがみこみ、サアヤの顎をぐいと持ち上げる。

　「どうしようかなあ…
　可愛いあなたで
　少し遊びたいのよね？私。」

真っ赤な口紅を塗った唇で猿轡を咥え、引き摺り下ろす。
声を発する前にキスで口を塞いだ。

　「屋上に行って
　もう一匹の仔猫ちゃんも
　捕まえてもいいんだけど…。

　ね？」

ねっとりした声で耳元に囁く。薔薇のように赤い唇を、そのまま彼女の首筋に這わせた。

暫く遊んでからゆっくり屋上に向かおう。
きっとあの魔力音波を彼も捉えたはずだからーー。*